บทที่ 52 - ความวิปริตของปีศาจพ่นหมอก

บทที่ 52 - ความวิปริตของปีศาจพ่นหมอก

สิ้นคำสี่คำของเจ้าเมืองหลิ่ว หัวใจของทุกคนเหมือนถูกถ่วงด้วยหินหนัก จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง ผ่านไปหลายวินาทีกว่าทุกคนจะนึกขึ้นได้ว่าต้องหายใจ

แต่ขณะที่ทุกคนเริ่มตั้งสติได้ เจ้าเมืองหลิ่วก็ถามต่อว่า: "พวกเจ้ารู้ไหมว่าหลังจากมันลืมตาแล้ว มันทำอะไรต่อ?"

"ทะ... ทำอะไร..." เก๋อหงเสวียน เจ้าสำนักเถี่ยยวี่ (สารถีเหล็ก) ผู้มีผิวสีทองแดง ใบหน้าดุดัน และมีแผลเป็นยาวพาดจากขมับซ้ายลงมาถึงคาง ปกติมักแสดงภาพลักษณ์ชายฉกรรจ์ผู้โหดเหี้ยม บัดนี้กลับหวาดกลัวจนริมฝีปากสั่นระริก

"มันอ้าปากที่ใหญ่จนบดบังฟ้าดิน พ่นหมอกจำนวนมหาศาลที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ออกมาจากปาก มุ่งตรงมายังเมืองชูอวิ๋น พอมันพ่นเสร็จ มันก็ซ่อนตัวหายไปในหมอกนั้น มันเหมือนกับเทพเจ้าที่คอยพ่นหมอกลงสู่โลกมนุษย์ตามเวลา..."

เจ้าเมืองหลิ่วพูดไปเสียงก็ค่อยลงเรื่อยๆ คนอื่นไม่ได้เห็นฉากที่น่าตื่นตะลึงนั้นกับตา แต่ฟังจากคำบรรยายของเจ้าเมืองหลิ่วก็พอจะนึกภาพออกได้เกินครึ่ง

ทุกคนเงียบกริบ ภูตผีที่ตัวใหญ่เท่าภูเขา แข็งแกร่งดั่งเทพเจ้า ใครจะไปต้านทานไหว?

"ดังนั้นหมอกประหลาดข้างนอกนี้ น่าจะเป็นฝีมือของภูตผีตนนี้ทั้งหมด" เจ้าเมืองหลิ่วตั้งสติได้ก่อนใคร เขาพูดต่อ: "พวกเรารู้กันดีว่า ภูตผีแบ่งตามความสามารถได้เป็นสามประเภทใหญ่ๆ คือ สายเลือดเนื้อ สายธาตุทั้งห้า และสายเจ้าแห่งความฝัน สัตว์ร้ายในสายหมอกนอกเมืองนั่น น่าจะเป็นภูตผีสายธาตุทั้งห้า และมันต้องถือครองอำนาจที่สูงส่งมาก! ไม่อย่างนั้นไม่มีทางสร้างความเคลื่อนไหวขนาดนี้ได้ ข้าเคยเห็นภูตผีสายธาตุทั้งห้าที่เขาเทพกับตา ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็แค่มีไฟลุกท่วมตัวเท่านั้น นี่อธิบายได้ว่าทำไม แม้แต่ศิษย์พี่กู้ขอบเขตฮว่าอวี่ก็ยังหนีไม่พ้นเงื้อมมือมัน"

"นี่..." ฉีเต้าตงตกใจจนลืมพูดคำว่า 'เป็นไปได้อย่างไร' ให้จบ พูดออกมาได้แค่คำว่า 'นี่' แล้วก็ไม่มีเสียงอีก

สมัยหนุ่มเขาเคยเดินทางไปทั่ว ความรู้เรื่องภูตผีย่อมมีมากกว่าคนอื่น เขาถามอย่างลังเลว่า: "แต่ว่า... ไม่ใช่ว่ายิ่งภูตผีมีอำนาจสูงส่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งมองไม่เห็นตัวตนหรอกหรือ? มันมีอิทธิฤทธิ์ขนาดนี้ ขอบเขตหนิงสุ่ย... จะมองเห็นได้หรือ?"

เจ้าเมืองหลิ่วส่ายหน้า กำป้ายปราบมารในมือแน่นแล้วเก็บเข้าที่: "พวกเจ้าไม่เคยเห็นภูตผีกับตา ถ้าพวกเราอยากจะมองเห็นภูตผีด้วยตัวเอง ย่อมมีข้อจำกัดเรื่องระดับวรยุทธ์ แต่ยังมีอีกกรณีหนึ่ง คือภูตผีเป็นฝ่ายเดินออกมาจากความไม่สามารถมองเห็นได้ เพื่อให้เจ้ามองเห็น"

"เมื่อพันปีก่อนตอนที่หินเทพยังไม่ถูกค้นพบ พื้นที่แถบชายฝั่งเต็มไปด้วยศาลเจ้าเถื่อนที่ชาวบ้านสร้างขึ้น ข้างในเต็มไปด้วยรูปปั้นภูตผีรูปร่างประหลาด พวกเขากราบไหว้ภูตผีพวกนี้เพื่อหวังจะเป็นทาสรับใช้และได้รับพลัง พวกเจ้าคิดว่าพวกเขาแกะสลักรูปปั้นที่เหมือนจริงเหล่านั้นออกมาได้อย่างไร? จินตนาการเอาหรือ? ไม่ใช่ เพราะมีคนธรรมดาเคยเห็นพวกมันกับตา"

"ละ... แล้วทำไมพวกมันต้องให้เราเห็นด้วย?" ฉีเต้าตงรู้คำตอบในใจดี แต่ก็ยังถามออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ

"บางครั้ง ก็เพื่อความจำเป็นในการใช้อำนาจ บางครั้ง ก็เพื่อล่อเหยื่อให้ติดกับ และบางครั้ง เป็นเพราะพวกเราในสายตามันไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่บี้ให้ตายเมื่อไหร่ก็ได้ เจ้าจะแกล้งทำตัวลึกลับเพื่อจัดการมดปลวกที่กำลังจะตายไหมล่ะ?"

ไม่มีใครคาดคิด เจ็ดวันก่อนกู้เหยายังเตือนสติทุกคนอยู่เลยว่าอย่าหลงระเริงกับการคุ้มครองของเขาเทพจนลืมการมีอยู่ของภูตผี ตอนนี้ภูตผีมาปรากฏตัวอยู่ที่นอกเมืองจ้องมองพวกเขาตาเป็นมัน และกู้เหยาก็ใช้ชีวิตของตัวเองเตือนพวกเขาซ้ำอีกครั้ง

"แล้วมันมาได้ยังไง? หินเทพกั้นภูตผีไว้ที่นอกทะเลหมดแล้วไม่ใช่หรือ? ต่อให้มีเล็ดลอดเข้ามาได้บ้าง แต่ก็ยังมีหน่วยปราบมารไม่ใช่หรือ... ทำไมถึงปล่อยให้ภูตผีที่ร้ายกาจขนาดนี้แทรกซึมเข้ามาได้ แถมยังมาโผล่ที่เมืองชูอวิ๋น เมืองชูอวิ๋นของเรา ไม่ได้อยู่ใกล้ชายฝั่งเลยนะ" ฉีเต้าตงถามอย่างไม่เข้าใจ

โหย่วซูส่ายหน้าเงียบๆ เขาเป็นคนที่เคยเผชิญหน้ากับความน่ากลัวของภูตผีมาแล้ว ได้แต่ถอนใจว่าผู้คนถูกเขาเทพปกป้องดีเกินไปจริงๆ ขนาดคนระดับฉีเต้าตง เขายังฟังออกถึงความพึ่งพาที่มีต่อเขาเทพและหน่วยปราบมาร แล้วคนอื่นจะขนาดไหน?

เจ้าเมืองหลิ่วไม่ตอบคำถามนี้ตรงๆ เขาหันไปมองนอกโถง หมอกประหลาดยังคงลอยคลุ้ง "พวกเจ้ารู้ไหมทำไมเมืองชูอวิ๋นถึงชื่อชูอวิ๋น (เมฆาปรากฏ)?"

"เมืองชูอวิ๋นโอบล้อมด้วยภูเขาสามด้าน ตอนสร้างเมืองพื้นที่นี้มักจะมีหมอกลอยฟุ้งอยู่เสมอ ทำให้ทั้งเมืองดูเหมือนเกิดมาจากทะเลเมฆ จึงได้ชื่อว่าชูอวิ๋น"

ชายชราผมขาวอีกคนเล่าเรื่องราวอย่างละเอียด ชายชราผู้นี้ชื่อหลวี่มู่ชุน เป็นเจ้าสำนักชิงฉยง (ท้องฟ้าสีคราม) อาศัยอยู่ในเมืองชูอวิ๋นมากว่าร้อยปี นับเป็นคนที่รู้เรื่องเมืองชูอวิ๋นดีที่สุด

"อืม แล้วพวกเจ้าเคยคิดไหม ว่าหมอกพวกนี้มาจากไหน?"

"แน่นอนว่าเป็นเพราะที่ตั้งของเมืองชูอวิ๋น โอบล้อมด้วยเขาสามด้าน อากาศชื้น มีหมอกก็เป็นเรื่องปกติ" หลวี่มู่ชุนแม้จะรู้สึกว่าเจ้าเมืองหลิ่วมีเจตนาแอบแฝงในคำพูด แต่ก็ตอบไปตามความจริง

"ถ้าข้าบอกพวกเจ้าว่า หมอกพวกนี้อาจไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ หรือพูดให้ถูกคือไม่ใช่ทั้งหมดล่ะ?" เจ้าเมืองหลิ่วน้ำเสียงอันตราย

หลวี่มู่ชุนนัยน์ตาเป็นประกาย "ความหมายของท่านเจ้าเมืองคือ..."

"ถูกต้อง ภูตผีตนนี้ไม่ใช่เพิ่งแทรกซึมเข้ามาจากชายฝั่ง สาเหตุที่มันหลบเลี่ยงหินเทพและหน่วยปราบมารได้ เป็นเพราะมันอยู่ที่นี่มาตลอด! มันซ่อนตัวอยู่ใต้ดินเมืองชูอวิ๋น! มานานนับพันปีแล้ว!"

"พันปีก่อนเขาเทพสร้างหินเทพขึ้นมา สกัดกั้นภูตผีเหล่านั้นไว้ที่นอกชายฝั่งอย่างสมบูรณ์ และหน่วยปราบมารเขาเทพก็เริ่มกวาดล้างภูตผีที่หลงเหลืออยู่บนแผ่นดินขนานใหญ่ จนถึงทุกวันนี้ นอกจากภูตผีที่โชคดีเหยียบย่างขึ้นมาบนแผ่นดินได้บ้างเป็นครั้งคราว ชีวิตความเป็นอยู่ของสิ่งมีชีวิตในห้าทวีปเรียกได้ว่าสงบสุข จนแทบจะทำให้เราลืมการมีอยู่ของภูตผีไปแล้ว"

"แต่ความจริงแล้ว มีคำร่ำลือมาตลอดว่าเมื่อพันปีก่อนยังมีภูตผีที่แข็งแกร่งอีกมากมายที่แม้แต่หน่วยปราบมารก็หาไม่เจอ ซ่อนตัวอยู่ในแผ่นดิน! และความสงบสุขนับพันปีก็ทำให้ผู้คนลืมเรื่องนี้ไปนานแล้ว ตัวที่อยู่นอกเมืองตอนนี้ เกรงว่าจะเป็นหนึ่งในนั้น มันซ่อนตัวอยู่ใต้ดินเมืองชูอวิ๋นโดยใช้หมอกธรรมชาติเป็นเครื่องบังหน้า รอคอยวันที่มันจะได้กลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง! และวันนี้ ก็คือวันนั้น!"

ทุกคนเงียบกริบ ในฐานะเจ้าเมือง ไม่ควรจะมาโหมกระพือบรรยากาศสิ้นหวังในสถานการณ์วิกฤตแบบนี้ แต่ทุกคนรู้ดี เจ้าเมืองหลิ่วไม่ได้พูดเกินจริง เขาแค่พูดความจริงที่น่าจะเป็นไปได้

"ตายแน่... พวกเราต้องตายกันหมด..." ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเสียงพึมพำดังขึ้น คนพูดดันเป็นชายร่างยักษ์กล้ามโต เซิ่งจื่อหลิง

"หุบปาก!" เจ้าเมืองหลิ่วตวาดลั่นด้วยความโกรธ ปล่อยพลังปราณที่มองไม่เห็นพุ่งเฉียดหน้าเซิ่งจื่อหลิงไปกระแทกเสาไม้ด้านหลังจนเศษไม้ปลิวว่อน

ทุกคนตกใจกับการกระทำของเจ้าเมือง มองดูชายชราที่โกรธจัดราวกับเพิ่งเคยรู้จักเขาเป็นครั้งแรก

"พวกเรายังไม่ตาย! ถ้าอยากตายก็ไปแอบฆ่าตัวตายเงียบๆ อย่ามาขายขี้หน้าตรงนี้!" เจ้าเมืองหลิ่วกัดฟันกรอด "ที่ข้าบอกเรื่องพวกนี้ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเจ้ากลัว แต่หวังให้พวกเจ้าเตรียมใจไว้! ไม่ว่าจะเพื่อตัวเราเอง หรือเพื่อชาวบ้านสามหมื่นคนในเมืองนี้ ก็จงเข้มแข็งขึ้นมาซะ!"

(จบแล้ว)