บทที่ 18: มุ่งหน้าสู่ค่ายโจรพยัคฆ์คำรณ
บทที่ 18: มุ่งหน้าสู่ค่ายโจรพยัคฆ์คำรณ
บทที่ 18: มุ่งหน้าสู่ค่ายโจรพยัคฆ์คำรณ
เจียงอู๋เหินมองปฏิกิริยาของเจียงลั่ว ประกายความพึงพอใจพาดผ่านแววตา เขาพยักหน้าเล็กน้อย
ว่าที่ผู้นำตระกูลเจียงในอนาคต ไม่จำเป็นต้องเป็นวีรบุรุษ แต่สิ่งที่จำเป็นคือการเป็นจอมคนผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว และเด็ดขาด
การแสดงออกของเจียงลั่วนั้นตรงตามความคาดหวังของเขา
“ราชวงศ์มีวิถีของราชวงศ์ ตระกูลขุนนางมีวิถีของตระกูลขุนนาง ศาสนจักรมีวิถีของศาสนจักร และสำนักยุทธ์ก็มีวิถีของสำนักยุทธ์”
เจียงอู๋เหินยืนไพล่มือ แววตาลึกล้ำดั่งหุบเหว น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยอำนาจ “เมื่อราชวงศ์เข้มแข็ง ตระกูลขุนนางย่อมเสื่อมถอย หากศาสนจักรล้ำเส้น ย่อมกระทบต่อการรับศิษย์ของสำนักยุทธ์ และในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน โลกใบนี้ดำรงอยู่บนสมดุลที่มีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ทุกคนต่างกำลังเดินหมาก ทุกคนต่างมีอาณาเขตของตนเองที่ผู้อื่นมิอาจล่วงล้ำ”
เจียงลั่วเข้าใจในใจว่า บิดากำลังสอนวิถีแห่งการอยู่รอดของตระกูลขุนนางให้แก่เขา
เขาถามอย่างนอบน้อม “ในสถานการณ์เช่นนี้ โดยปกติแล้วควรแก้ไขอย่างไรหรือขอรับ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของเจียงอู๋เหิน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเผด็จการ “ตระกูลเจียงไม่ปรารถนาที่จะเพ่งเล็งพวกโจรป่าเหล่านี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราทำไม่ได้ หัวหน้าค่ายโจรพยัคฆ์คำรณผู้นี้ดูท่าจะเป็นพวกบ้าเลือด กล้าลงมือกับตระกูลเจียงโดยไม่สืบสาวราวเรื่องให้ชัดเจน มันสมควรตาย”
เจียงอู๋จี้ยืนกอดอกฟังอยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้ม มาถึงตอนนี้เขาจึงเอ่ยแทรกขึ้นว่า “ข้าจะไปเอง ถือเป็นโอกาสดีที่จะให้พวกเด็กเหลือขอพวกนั้นได้เห็นเลือดเสียบ้าง”
น้ำเสียงของเขาผ่อนคลาย ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ
“ดีมาก!”
สายตาของเจียงอู๋เหินหันมาทางเจียงลั่ว “เจ้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องเห็นเลือดเสียที”
“ข้ารอวันนี้มานานแล้วขอรับ”
สีหน้าของเจียงลั่วสงบนิ่ง เขาเตรียมใจรับมือกับวันนี้มานานแล้ว
ในโลกที่แตกต่างกัน คนเราต้องเรียนรู้ที่จะปรับเปลี่ยนทัศนคติของตนเองได้ทุกเมื่อ
“ดี”
เจียงอู๋เหินพยักหน้า จากนั้นสั่งการเจียงอู๋จี้ “ไปถามอู๋เมี่ยดูว่า นี่เป็นการกระทำของพวกบ้าเลือดจริงๆ หรือมีใครจงใจเพ่งเล็งตระกูลเจียงของเรา”
ท่านอาสี่ ‘เจียงอู๋เมี่ย’ เป็นผู้ควบคุมหน่วย ‘เนตรพันกล’ ของตระกูลเจียง รับผิดชอบงานด้านข่าวกรองของตระกูล
เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงอู๋จี้ก็ตอบรับสั้นๆ “ได้!”
...
เจียงลั่วไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า ท่านอารองยังคงรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับค่ายโจรพยัคฆ์คำรณ ดังนั้นพวกเขาคงยังไม่ออกเดินทางในวันนี้ เขาจึงไปพูดคุยกระชับมิตรกับ ‘พี่ชิงถิง’ (แมลงปอ) ตามปกติ
ในตอนเย็น เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก ลี่เอ๋อร์ก็กลับมาแล้ว
“ทางท่านแม่เรียบร้อยดีไหม?” เจียงลั่วโยนดาบไปที่ชั้นวางอย่างไม่ใส่ใจ
ลี่เอ๋อร์พยักหน้าและกล่าวเสียงเบา “น้าหลานอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดแล้วเจ้าค่ะ เงินปันผลประจำปีของตระกูลจะเบิกได้ปีละครั้ง เงินปันผลของปีที่แล้วถูกเบิกไปหมดแล้วในปีนี้ ครั้งต่อไปต้องรอปีหน้าเจ้าค่ะ”
“อืม เจ้าคอยดูเรื่องนี้ไว้ก็พอ!”
เจียงลั่วตอบรับเรียบๆ จากนั้นหยิบตั๋วแลกเงินทองคำมูลค่าหนึ่งหมื่นตำลึงออกจากอกเสื้อและยื่นให้นาง “พ่อบ้านจะไปจองห้องรับรอง รวมถึงค่าใช้จ่ายในการรวบรวมทรัพยากร เจ้าเอาเงินนี้ให้เขา ที่เหลือเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายส่วนตัวของเจ้า”
ในเมื่อรับเงินจากท่านแม่มาแล้ว เจียงลั่วก็ไม่อยากเอาเปรียบตระกูล
ป้ายคำสั่งของท่านบรรพบุรุษไม่ได้มีไว้ใช้อย่างนั้น
เมื่อเห็นนายน้อยมอบเงินจำนวนมากให้ ลี่เอ๋อร์ก็รู้สึกซาบซึ้งใจ นางรับตั๋วทองด้วยความระมัดระวังและกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ขอบพระคุณนายน้อยที่ไว้วางใจ บ่าวจะจัดการให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ”
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา
ชายวัยกลางคนท่าทางทะมัดทะแมงเดินมาถึงหน้าประตูเรือน เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือพ่อบ้าน ‘เจียงหวยอัน’ นั่นเอง
“คารวะนายน้อย!”
เจียงหวยอันโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เขาเป็นทายาทสายรองของพี่น้องร่วมตระกูลกับท่านบรรพบุรุษ ‘เจียงชิงหยวน’ แม้จะแซ่เจียงเหมือนกัน แต่สายเลือดก็ห่างไกลกันมากแล้ว จัดอยู่ในสายรองของตระกูล
“ท่านอาหวยอัน ไม่ต้องมากพิธี”
เจียงลั่วโบกมือ น้ำเสียงค่อนข้างเป็นกันเอง
“นายน้อย บัตรเชิญของหอจันทร์กระจ่างเรียบร้อยแล้วขอรับ”
เจียงหวยอันหยิบบัตรเชิญสีแดงออกจากอกเสื้อและยื่นให้ด้วยสองมือ
“รบกวนท่านอาหวยอันแล้ว!”
เจียงลั่วรับบัตรเชิญมาเปิดดู ดวงตาของเขากระตุกเล็กน้อย “ห้องรับรองอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่ง!”
อักษรคำว่า "ห้องรับรองอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่ง" เขียนไว้อย่างชัดเจนภายในบัตรเชิญ
เจียงลั่วรู้กฎพื้นฐานของโลกนี้ดี สำหรับหอนางโลมขนาดใหญ่อย่างหอจันทร์กระจ่าง ห้องรับรองอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่งไม่ได้เปิดให้คนทั่วไปจอง โดยทั่วไปจะเปิดรับเฉพาะผู้นำตระกูลใหญ่หรือผู้ที่มีสถานะเทียบเท่าเท่านั้น
สรุปสั้นๆ ก็คือ ต่อให้มีเงิน แต่ถ้าไร้ซึ่งบารมี ก็ไม่อาจเข้าห้องรับรองนี้ได้
เจียงลั่วคิดในใจว่า แม้เขาจะเป็นทายาทของตระกูลเจียง แต่บารมีก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยไปหอจันทร์กระจ่างมาก่อน จึงไม่อาจอ้างความสัมพันธ์ส่วนตัวได้
เขาชูบัตรเชิญในมือขึ้น “เหตุใดถึงได้ห้องนี้?”
เจียงหวยอันเองก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน “เดิมทีข้าน้อยตั้งใจจะจองห้องรับรองอักษรสวรรค์ธรรมดา แต่คาดไม่ถึงว่าผู้ดูแลหอจันทร์กระจ่างจะมอบห้องรับรองอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่งให้โดยตรงขอรับ”
“ข้าน้อยไม่อยากให้ตระกูลเจียงติดค้างน้ำใจ จึงขอจ่ายค่าห้องในราคาห้องอักษรสวรรค์ธรรมดา เมื่อถามถึงเหตุผล ผู้ดูแลเพียงบอกว่าต้องการผูกมิตรกับตระกูลเจียงเท่านั้น”
“ท่านทำได้ดีมาก”
เจียงลั่วพอใจกับการจัดการของเจียงหวยอันมาก
เขาไม่อยากติดหนี้บุญคุณใครโดยไม่มีเหตุผล จึงถามต่อ “หอจันทร์กระจ่างนี้มีที่มาอย่างไร?”
เจียงหวยอันมีความรู้เกี่ยวกับหอจันทร์กระจ่างอยู่บ้าง จึงกล่าวราวกับผู้รู้จริง “หอจันทร์กระจ่างก่อตั้งขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน ว่ากันว่ามีสตรีสองนางซึ่งมีสถานะลึกลับเป็นผู้บริหารจัดการ พวกนางเรียกตนเองว่า ‘เถ้าแก่ใหญ่’ และ ‘เถ้าแก่รอง’”
“สตรีทั้งสองสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า ไม่เคยเผยโฉมหน้าที่แท้จริง และมีวิธีการดำเนินงานที่ยอดเยี่ยม ปัจจุบัน หอจันทร์กระจ่างได้กลายเป็นหนึ่งในสี่หอนางโลมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ต้าเยี่ยน โดยมีสาขากระจายอยู่ตามมณฑลต่างๆ”
ข้อมูลเหล่านี้เป็นเพียงข่าวกรองผิวเผิน ไม่มีข้อมูลเชิงลึก
เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อมูลที่มีค่าเพิ่มเติม เจียงลั่วจึงพยักหน้าให้ลี่เอ๋อร์ ลี่เอ๋อร์หยิบตั๋วเงินออกจากอกเสื้อและยื่นให้เจียงหวยอัน ซึ่งรีบโบกมือปฏิเสธ “นายน้อยมีป้ายคำสั่งท่านผู้นำตระกูล แค่ลงบัญชีไว้ก็พอขอรับ”
“ไม่ต้อง รวมค่าใช้จ่ายในการรวบรวมทรัพยากรก่อนหน้านี้ไปด้วยเลย”
“เช่นนั้นก็ได้ขอรับ”
เจียงหวยอันไม่ดื้อดึง เขาพกตั๋วเงินจำนวนมากติดตัวอยู่เสมอ ขณะที่หยิบตั๋วเงินออกมาทอน เขาจึงกล่าวว่า “ค่าห้องรับรองหนึ่งพันตำลึงทอง ส่วนสมุนไพรรวมแล้วห้าพันตำลึงเงินขอรับ”
เจียงลั่วครุ่นคิดเงียบๆ ค่าห้องรับรองแพงกว่าสมุนไพรถึงยี่สิบเท่า หากเทียบเป็นเงินในชาติก่อน ก็คงราวๆ หนึ่งร้อยล้าน
เขาอยากจะรู้นักว่าเงินหนึ่งร้อยล้านนี้จะคุ้มค่าหรือไม่ หวังว่าจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง...
เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงลั่วกำลังฝึกวิชาดาบอยู่ในลานบ้าน เมื่อ ‘เจียงเย่’ วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้นพร้อมตะโกน “พี่ใหญ่ ท่านพ่อบอกว่าเราจะไปกันแล้ว!”
“นายน้อย บ่าวขอไปด้วยได้ไหมเจ้าคะ”
ดวงตาของลี่เอ๋อร์เป็นประกาย นางมีความคิดนี้ตั้งแต่เจียงลั่วเอ่ยถึงเรื่องนี้เมื่อคืน
“ได้สิ!”
เจียงลั่วพยักหน้าอนุญาต
ลี่เอ๋อร์จะต้องรับภาระหน้าที่สำคัญในตระกูลในอนาคต หากไม่เคยเห็นเลือด ทัศนคติของนางก็จะยังคงแตกต่างจากคนอื่นอยู่ดี
ทั้งสามมาถึงประตูใหญ่ ซึ่งท่านอารองและน้องๆ หลายคนมารวมตัวกันอยู่แล้ว
เดิมทีเจียงลั่วคิดว่าท่านอารองจะพาแค่เจียงเย่ ‘เจียงฮั่น’ และคนโตๆ ไป แต่คาดไม่ถึงว่าแม้แต่ ‘เจียงหมิง’ ลูกพี่ลูกน้องที่เพิ่งอายุครบสิบขวบก็มาด้วย
เจียงลั่วถามด้วยความประหลาดใจ “ท่านอารอง พวกเขายังไม่เด็กเกินไปหน่อยหรือขอรับ?”
เจียงอู๋จี้ปรายตามองเด็กๆ “พวกเขาไม่ได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเหมือนเจ้า เพื่อให้เติบโตเร็วขึ้น จำเป็นต้องใช้วิธีการที่ไม่ธรรมดาบ้าง”
ไม่มีท่านอาคนใดคัดค้านการตัดสินใจของท่านอารอง เจียงลั่วจึงไม่พูดอะไรอีก เพียงพยักหน้าเบาๆ
“ขึ้นม้า!”
เจียงอู๋จี้สั่งการ
ข้างกายพวกเขามีม้าตัวสูงใหญ่หลายตัวรออยู่
การขี่ม้าเป็นหนึ่งในวิชาบังคับสำหรับสมาชิกในตระกูล แม้แต่เจียงหมิงที่อายุน้อยที่สุดก็ยังขึ้นม้าได้อย่างคล่องแคล่ว
“ย่ะ!”
เสียงตะโกนเบาๆ ดังขึ้น ม้าเร็วเตะฝุ่นฟุ้งกระจายและควบทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว...