บทที่ 17: กองคาราวานถูกดักปล้น

บทที่ 17: กองคาราวานถูกดักปล้น

เจียงลั่วรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ ลูบไล้ลวดลายอันวิจิตรบรรจงบนตั๋วเงิน เขาคำนวณในใจ สูตรเหล่านี้สร้างกำไรให้ตระกูลได้ถึงแปดหมื่นล้านจริงๆ

ตัวเลขจำนวนนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขา ไม่ยอมจางหายไป

“กำไรส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้ขยายการผลิตและเปิดหน้าร้านใหม่ ความเร็วในการทำเงินของกิจการเหล่านี้มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ”

น้ำเสียงของหลี่หรูซวงแฝงไปด้วยความประหลาดใจ นางมองดูบุตรชายด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

ของเล่นจุกจิกที่ดูธรรมดาเหล่านั้น ล้วนเป็นดั่งสัตว์อสูรที่ดูดกลืนเงินทองเข้ามาอย่างมหาศาล

ทุกปีเมื่อนางไปรับเงินปันผล การได้เห็นตัวเลขในบัญชีที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ มักจะทำให้นางใจสั่นเสมอ

“มีคนซื้อของพวกนั้นเยอะขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?”

เจียงลั่วเก็บตั๋วเงินลงในกล่อง เงินปันผลของตระกูลสูงกว่าที่เขาคาดไว้มาก

การกระจายตัวของประชากรในโลกนี้เบาบางกว่าชาติก่อนของเขามาก แม้แต่เมืองระดับเมืองเอกอย่าง 'เมืองเอกเจียงโจว' ก็มีประชากรเพียงสามล้านคนเท่านั้น

ประชากรในหัวเมืองและอำเภออื่นๆ ยิ่งเบาบางกว่านี้เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ธุรกิจของตระกูลเจียงยังจำกัดอยู่แค่ใน 'ราชวงศ์ต้าเหยียน' และยังไม่ได้ขยายไปยังประเทศเพื่อนบ้าน

หลี่หรูซวงมองเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง “เอาน้ำหอมที่ลูกคิดค้นเป็นตัวอย่าง ขวดกระเบื้องขนาดเล็กที่ถูกที่สุดขายขวดละ 10 ตำลึงเงิน ส่วนขวดแก้วรุ่นพิเศษที่มีจำนวนจำกัดขายขวดละหลายร้อยตำลึง ลูกคิดดูสิว่าเป็นกำไรเท่าไหร่?”

“แม้เครื่องกระเบื้องจะแพร่หลายในราชวงศ์ต้าเหยียน แต่วิธีการหลอมแก้วยังคงหยาบมาก เทคนิคการหลอมแก้วของตระกูลเจียงนั้นไร้คู่ต่อสู้ในใต้หล้า และขวดแก้วที่ใสสะอาดบริสุทธิ์ก็เป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่มีราคาสูงในตัวมันเองอยู่แล้ว”

เจียงลั่วตระหนักถึงความจริงทันทีที่ได้ยิน

เขาไม่เคยถามถึงรายละเอียดของกิจการเหล่านี้ ตระกูลเจียงเป็นตระกูลคหบดีเก่าแก่ที่มีอายุหลายร้อยปี ย่อมไม่ขาดแคลนกลยุทธ์ทางการตลาด

ดูเหมือนว่าตระกูลได้นำวิธีการขายสินค้าแบรนด์เนมจากชาติก่อนของเขามาปรับใช้จนเชี่ยวชาญแล้ว

“เอาล่ะ!”

เจียงลั่วยอมรับความจริงที่ว่าเขาเป็นเศรษฐีใหม่อย่างรวดเร็ว และเก็บกล่องไม้ไว้ในอกเสื้อ

หลี่หรูซวงกำชับว่า “ตั๋วเงินพวกนี้สามารถนำไปแลกเป็นทองคำและเงินจริงๆ ได้ที่ ‘ร้านเงินฮุ่ยทง’ ตลอดเวลา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายความอยากรู้อยากเห็นก็ฉายชัดในดวงตาของเจียงลั่ว “ร้านเงินฮุ่ยทงนี้มีที่มาอย่างไรหรือขอรับ?”

เขาครุ่นคิดในใจ การที่ตระกูลกล้าเปลี่ยนทองคำและเงินจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นเพียงกระดาษแผ่นเดียว แสดงว่าต้องมีความมั่นใจในร้านเงินฮุ่ยทงอย่างเปี่ยมล้น

หลี่หรูซวงส่ายหน้า “ร้านเงินฮุ่ยทงดำรงอยู่มานานนับไม่ถ้วน แม่เองก็ไม่รู้ที่มาแน่ชัดของพวกเขา”

น้ำเสียงของนางแฝงความลึกลับ “แผ่นดินต้าเหยียนผ่านการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์มาหลายครั้ง แต่ร้านเงินฮุ่ยทงยังคงอยู่ยั้งยืนยงเสมอมา แม้ในยามสงคราม ร้านเงินฮุ่ยทงก็ไม่เคยได้รับผลกระทบ”

เจียงลั่วรู้สึกเคร่งขรึมขึ้นในใจ เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีใครเคยคิดปองร้ายร้านเงินฮุ่ยทง

การที่สามารถรักษาความปลอดภัยท่ามกลางการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ได้ รากฐานของร้านเงินฮุ่ยทงน่าจะลึกซึ้งเกินกว่าจะจินตนาการ

หลี่หรูซวงกล่าวต่อ “ไม่ใช่แค่ต้าเหยียน แม้แต่ประเทศรอบข้างก็มีสาขาของร้านเงินฮุ่ยทง พ่อค้าวานิชรู้สึกว่าการพกพาทองคำและเงินจำนวนมากนั้นไม่สะดวก จึงมักเลือกที่จะแลกเปลี่ยนเป็นตั๋วเงินของร้านฮุ่ยทงแทน”

เจียงลั่วพยักหน้า ความสนใจที่มีต่อร้านเงินฮุ่ยทงเพิ่มมากขึ้น...

หลังจากรับตั๋วเงินแล้ว เจียงลั่วก็ขอตัวลา ทิ้งหลี่เอ๋อไว้เบื้องหลัง เนื่องจากมารดายังต้องสอนนางเรื่องการทำบัญชี

เจียงลั่วอาศัยจังหวะที่ยังเช้าอยู่ เตรียมจะไปสื่อสารกับ 'พี่ปอแก้ว' (แมลงปอ)

ทันทีที่เขาเดินผ่านประตูหลัก เขาก็เห็นร่างหลายร่างในชุดเครื่องแบบผู้คุ้มกันกองคาราวานพุ่งเข้ามาจากด้านนอก เสื้อคลุมสีดำเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดที่เห็นได้ชัดเจน

“เกิดอะไรขึ้น?”

เจียงลั่วขมวดคิ้วและยื่นมือออกไปขวางพวกเขาไว้

“นายน้อย!”

ผู้นำกลุ่มรีบโค้งคำนับทันทีที่เห็นเจียงลั่ว

รอยแผลเป็นจากคมดาบที่น่ากลัวบนหน้าอกขวาของเขากำลังมีเลือดไหลซึม ใบหน้าของเขาซีดเผือด แต่ก็พยายามฝืนรักษาความสงบ “กองคาราวานกำลังมุ่งหน้าไปยังอำเภออันจี๋ แต่เมื่อผ่านภูเขาพยัคฆ์หมอบ กลับถูก ‘ค่ายโจรพยัคฆ์ร้าย’ ดักปล้นขอรับ พวกข้ากำลังจะไปหาพ่อบ้านเพื่อรายงานท่านผู้นำ”

เจียงลั่วโบกมือ “ไม่ต้องไปหาแล้ว ตามข้ามา”

โดยไม่ซักถามให้มากความ เขานำกลุ่มคนตรงดิ่งไปยังหอโถงธุรการหลักทันที

ภายในโถง พี่น้องเจียงอู๋เหิงและเจียงอู๋จีกำลังหารือเรื่องธุรกิจกันอยู่

เมื่อเห็นเจียงลั่วเดินเข้ามาพร้อมกับผู้คุ้มกันที่ได้รับบาดเจ็บหลายคน เจียงอู๋เหิงชำเลืองมองผู้คุ้มกันเหล่านั้นแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ผู้นำกลุ่มรีบรายงานซ้ำในสิ่งที่เพิ่งพูดไป

เจียงอู๋เหิงนึกย้อนความทรงจำอย่างละเอียด ดูเหมือนเขาจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับค่ายโจรพยัคฆ์ร้ายนี้เลย จึงถามว่า “ตอนที่กองคาราวานผ่านทาง ไม่ได้จ่ายค่าผ่านทางหรือ?”

“เรียนท่านผู้นำ ค่าผ่านทางของกองคาราวานไม่เคยขาดตกบกพร่องขอรับ”

ชายผู้นำกลุ่มรีบประสานมือ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความจนใจ

เจียงอู๋เหิงซักไซ้ต่อ “แล้วเหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น?”

ชายคนนั้นยิ้มขื่นแล้วกระซิบว่า “ท่านผู้นำ หัวหน้าใหญ่ของค่ายโจรพยัคฆ์ร้ายบังเอิญทะลวงเข้าสู่ระดับสองได้สำเร็จ เขาบ่นว่าเงินที่เคยจ่ายให้นั้นน้อยเกินไป ตอนนี้ไม่เพียงแต่เรียกร้องราคาที่สูงลิบลิ่ว แต่ยังบังคับให้เราจ่ายส่วนต่างย้อนหลังตามเงื่อนไขใหม่อีกด้วย แน่นอนว่าพวกเราไม่ยอมรับ จึงเกิดการปะทะกันขอรับ”

พูดจบ เขาก็ก้มหน้าลงด้วยความละอาย “พวกข้าไร้ความสามารถ เชิญท่านผู้นำลงโทษเถิด”

เจียงอู๋เหิงโบกมือ น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง “เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า ออกไปได้แล้ว”

เจียงลั่วที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างมาตลอด หลังจากคนเหล่านั้นออกไป เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ท่านพ่อ เราจำเป็นต้องจ่ายเงินให้กองกำลังเล็กๆ แบบนี้ด้วยหรือขอรับ?”

ก่อนหน้านี้ หัวหน้าค่ายโจรพยัคฆ์ร้ายเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธระดับหนึ่ง ด้วยอำนาจของตระกูลเจียง พวกเขาสามารถกำจัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย แล้วจะยอมจ่ายค่าผ่านทางไปเพื่ออะไร?

“เจ้าสับสนมากหรือ?”

เจียงอู๋เหิงดูสงบนิ่ง ราวกับไม่ใส่ใจเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

เจียงลั่วพยักหน้า เขาสงสัยจริงๆ

เจียงอู๋เหิงลุกขึ้นยืน “ตระกูลเจียงของเราทำธุรกิจทั่วแคว้นต้าเหยียน และในอนาคตเราจะค้าขายกับต่างแคว้น ในใต้หล้านี้มีกลุ่มโจรและผู้มีอิทธิพลนับร้อยกลุ่ม เราควรกำจัดพวกมันให้หมดงั้นรึ?”

เขาหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความนัย “พักเรื่องที่ว่าตระกูลเจียงมีความสามารถพอหรือไม่ไว้ก่อน ต่อให้ตระกูลเจียงกวาดล้างพวกมันได้หมด เราจะรู้ได้อย่างไรว่ามีใครหนุนหลังโจรภูเขาพวกนั้นอยู่? ตระกูลเจียงจะต้องล่วงเกินขั้วอำนาจไปกี่กลุ่มโดยไม่รู้ตัว?”

หัวใจของเจียงลั่วสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนี้

เป็นเรื่องปกติที่ตระกูลขุนนางจะเลี้ยงดู ‘ตัวแทนทำเรื่องสกปรก’ เอาไว้ บางทีกลุ่มโจรภูเขาบางกลุ่มอาจได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากตระกูลขุนนางใหญ่เหล่านั้น

การทำลายล้างสักหนึ่งหรือสองกลุ่มอาจไม่เป็นไร แต่ถ้าทำลายมากเกินไป ตระกูลเจียงคงตกเป็นเป้าโจมตีจากสังคมเป็นแน่

“ยิ่งไปกว่านั้น โจรภูเขาพวกนี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว”

เจียงอู๋เหิงอธิบายตรรกะให้ฟัง “โจรภูเขาที่กระจายตัวอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ ช่วยกีดกันเส้นทางของพ่อค้ารายย่อยจำนวนมาก เป็นการเพิ่มกำแพงกั้นในการทำธุรกิจทางอ้อม”

“เชื่อหรือไม่ว่า ถ้ามีใครคิดจะกำจัดโจรให้หมดไปจากโลก ตระกูลคหบดีใหญ่ๆ จะเป็นกลุ่มแรกที่ไม่เห็นด้วย”

“ส่วนเรื่องการจ่ายค่าผ่านทางเล็กน้อยนั่น เงินแค่นั้นนับเป็นอะไรได้? ถือเสียว่าเป็นค่าจ้างสุนัขเฝ้าบ้าน ขนแกะย่อมมาจากตัวแกะ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราไม่ใช่คนที่ต้องจ่ายเงินส่วนนี้หรอก”

“ซี้ด!”

“ดำมืด! ดำมืดเกินไปแล้ว!”

เจียงลั่วสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

เขาไม่เคยคิดถึงความซับซ้อนเบื้องหลังเรื่องนี้มาก่อน นี่มันเท่ากับเป็นรูปแบบหนึ่งของการผูกขาดชัดๆ

ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าเขายังอ่อนต่อโลกนัก และยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก

คนในโลกนี้อาจเทียบไม่ได้กับคนในชาติปางก่อนของเขาในแง่ของเทคโนโลยี

แต่ด้วยอายุขัยที่ยืนยาว เมื่อพูดถึงเล่ห์เหลี่ยมและเกมจิตวิทยา พวกเขาอาจเหนือกว่าคนในชาติก่อนของเขาด้วยซ้ำ

เจียงลั่วแอบถอนหายใจในใจว่าเขาประเมินวีรบุรุษในใต้หล้าต่ำไป “มิน่าล่ะ ปรากฏการณ์ที่ผู้คนตั้งตัวเป็นอ๋องครองภูเขา เป็นโจรครองน่านน้ำถึงไม่เคยหมดไป ที่แท้ปัญหาก็อยู่ตรงนี้นี่เอง”

หากเจียงลั่วเป็นผู้ถูกกระทำ ในอนาคตเขาอาจพึ่งพานิ้วทองคำของเขาและตะโกนออกมาว่า "ข้าไม่ยอมตกเป็นเหยื่อหรอกนะ"

แต่ในฐานะผู้ได้รับผลประโยชน์ ดูเหมือนว่าขีดจำกัดทางศีลธรรมของเขาจะยืดหยุ่นขึ้นมากทีเดียว