บทที่ 11 ทัศนาเมืองและเสียงเซ็งแซ่

บทที่ 11 ทัศนาเมืองและเสียงเซ็งแซ่

ลี่เอ๋อร์นำหญิงสาววัยประมาณสามสิบปีที่มีท่าทางสง่างามภูมิฐานเดินผ่านประตูเรือนเข้ามา

เมื่อเห็นเจียงลั่ว หญิงสาวผู้นั้นก็ประสานมือ ย่อเข่าลงเล็กน้อยแล้วคารวะ "คารวะนายน้อยเจ้าค่ะ!"

เจียงลั่วเก็บดาบเข้าฝัก โบกมือพลางกล่าวว่า "หงกู ไม่ต้องมากพิธี ท่านอาหญิงสามเรียกหาข้าหรือ?"

คนผู้นี้คือ หงกู สาวใช้คนสนิทของอาหญิงสาม

ทายาทรุ่นที่สามสายตรงของตระกูลเจียงมีบุตรชายห้าคนและบุตรสาวสามคน อาหญิงสามเป็นบุตรสาวคนเล็กของท่านปู่สี่ และยังเป็นน้องเล็กสุดในบรรดารุ่นที่สามของตระกูลเจียง นางรับผิดชอบดูแลกิจการเครื่องหอมและสบู่ของตระกูล

การที่อาหญิงสามส่งคนมาเช่นนี้ น่าจะหมายความว่าการวิจัยน้ำหอมที่เขาสั่งการไปก่อนหน้านี้มีความคืบหน้าแล้ว

เป็นไปตามคาด หงกูยิ้มแล้วกล่าวว่า "คุณหนูให้ข้ามาเรียนนายน้อยว่า น้ำหอมที่ท่านสั่งการไว้ได้ถูกปรุงสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ คุณหนูสั่งไว้ว่าหากนายน้อยมีเวลา ท่านสามารถไปเยี่ยมชมที่โรงปรุงเครื่องหอมได้เจ้าค่ะ"

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ เจียงลั่วก็เอาแต่ยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียรจนไม่ได้ก้าวเท้าออกจากตระกูลเจียงเลย เขาจึงกล่าวว่า "ดีมาก เช่นนั้นข้าจะไปพร้อมกับหงกูเลย!"

"นายน้อย บ่าวจะไปจัดเตรียมองครักษ์ให้นะเจ้าคะ"

ลี่เอ๋อร์รีบเข้าสู่บทบาทหน้าที่ทันที

"ดี!"

เจียงลั่วเดินตามหงกูไปยังประตูใหญ่

รถม้าคันหรูวิจิตรจอดรออยู่ที่หน้าประตู ตัวรถทำจากไม้จันทน์แดง เนื้อไม้ละเอียดแน่นดั่งกระดองปู บริเวณส่วนโค้งของคานรถฝังด้วยกระจกเลี่ยมทอง ดุมล้อหล่อจากทองคำต่างถิ่น แกะสลักลวดลายซับซ้อนงดงาม

ม้าพันธุ์ดีรูปร่างสูงใหญ่สีเดียวตลอดตัวไม่มีขนสีอื่นแซมสองตัวกำลังส่งเสียงฟุดฟิดและย่ำเท้าอยู่กับที่

ไม่นานนัก ลี่เอ๋อร์ก็นำชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสองคนสะพายดาบยาวเดินออกมาจากตระกูลเจียง

"คารวะนายน้อย!"

ชายทั้งสองทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาคือ 'องครักษ์เหยี่ยวทมิฬ' ของตระกูลเจียง มีหน้าที่ลาดตระเวนและคุ้มกันบุคคลสำคัญของตระกูล แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งขั้นสูงสุดที่ผ่านความเป็นความตายมาแล้วอย่างโชกโชน

เจียงลั่วพยักหน้าเล็กน้อย ชายคนหนึ่งก้าวมาเลิกม่านไหมเมฆาขึ้น เขาจึงก้าวขึ้นรถม้าอย่างคล่องแคล่วแล้วสั่งว่า "ออกเดินทาง!"

ลี่เอ๋อร์และหงกูตามขึ้นไปในรถม้า องครักษ์เหยี่ยวทมิฬทั้งสองรับหน้าที่บังคับรถม้า พามันพุ่งทะยานออกไป

ทันทีที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไป ก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูตระกูลเจียง การแต่งกายของเขาคล้ายคลึงกับองครักษ์เหยี่ยวทมิฬ แต่ที่ข้อมือเสื้อมีเส้นไหมสีทองปักเพิ่มมาสองเส้น

เขามองไปยังทิศทางที่รถม้าจากไป ก่อนจะดีดปลายเท้าและติดตามไปอย่างกระชั้นชิด...

เมืองเจียงโจว ตั้งอยู่ในชัยภูมิที่โอบล้อมด้วยภูเขาและสายน้ำ แบ่งออกเป็นเขตเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

เมืองชั้นในเป็นที่ตั้งของสถานที่ราชการ กองทหารรักษาการณ์ วัดวาอาราม และจวนของผู้มีอำนาจและขุนนางชั้นสูงของเมืองเจียงโจว

ตระกูลเก่าแก่บางตระกูล เนื่องจากมีจำนวนสมาชิกมาก ส่วนใหญ่จึงเลือกตั้งถิ่นฐานในเมืองชั้นนอก

เมืองชั้นนอกแบ่งย่อยออกเป็นสี่เขต คือ ตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ เต็มไปด้วยร้านรวง โรงรับจำนำ ร้านอาหาร หอโคมเขียว และโรงงิ้ว เป็นแหล่งรวมของผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ทำให้ประชากรมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง

รถม้าชะลอความเร็วลงเมื่อแล่นผ่านย่านการค้า

ล้อรถบดเบียดไปบนถนนหินสีเขียว ก่อให้เกิดเสียงกุกกักแผ่วเบา เสียงเซ็งแซ่จากท้องถนนลอยลอดเข้ามาทางหน้าต่าง เจียงลั่วเลิกม่านผ้าไหมเค่อซือที่หน้าต่างรถขึ้น

"ซาลาเปาจ้า ซาลาเปาน้ำแกงไส้ไข่ปูที่เพิ่งนึ่งสุกใหม่ๆ! พี่น้องที่เดินผ่านไปผ่านมา ห้ามพลาดเด็ดขาด..."

เสี่ยวเอ้อชุดเขียวของร้านซาลาเปาเปิดฝาซึ้งนึ่งด้วยความชำนิชำนาญ ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาพร้อมกลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยตลบอบอวล

โรงน้ำชาข้างๆ เนืองแน่นไปด้วยพ่อค้าเดินทาง หม้อเหล็กใบใหญ่บนเตากำลังเดือดปุดๆ กลิ่นหอมของใบชาผสมกับไอน้ำกระจายไปในอากาศยามเช้า

พ่อค้าเดินทางที่คุ้นเคยกันหลายคนนั่งอยู่บนม้านั่งยาว ในมือถือชามกระเบื้องหยาบ แลกเปลี่ยนข่าวสารกันอย่างออกรส

"หนังสือข่าว! หนังสือข่าว! พาดหัวข่าววันนี้: เทพธิดาฉินจะมาเปิดการแสดงที่หอจันทร์กระจ่างในเดือนหน้า! หอจันทร์กระจ่างเริ่มเปิดจำหน่ายตั๋วแล้ว! รายละเอียดอยู่ในหนังสือข่าว ฉบับละสองอีแปะเท่านั้น!"

เด็กส่งข่าวท่าทางซุกซนกอดปึกหนังสือข่าววิ่งเหยาะๆ เข้ามาในโรงน้ำชา

เถ้าแก่เนี้ยได้ยินดังนั้นก็เท้าเอวเอ็ดตะโร:

"ไอ้เด็กแสบ ปกติหนังสือข่าวราคาแค่อีแปะเดียว! ทำไมวันนี้ถึงขายสองอีแปะ? ข้าเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ อย่ามาโก่งราคาลูกค้าในร้านข้าเชียว"

เด็กส่งข่าวหัวเราะคิกคักแล้วย้อนกลับอย่างใจเย็น "เถ้าแก่เนี้ยชุ่ย ข้าไม่กล้าโก่งราคาลูกค้าที่นี่หรอกขอรับ วันธรรมดาก็ส่วนวันธรรมดา แต่วันนี้มีข่าวใหญ่ ธรรมเนียมปฏิบัติคือต้องขึ้นราคาขอรับ"

เขาชี้มือออกไปข้างนอก "ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียว วันนี้หนังสือข่าวทุกเจ้าขายสองอีแปะกันหมด ถ้าข้ากล้าขายอีแปะเดียว มีหวังโดนเล่นงานแน่"

เถ้าแก่เนี้ยแค่นเสียง "แค่การแสดงงิ้ว นับเป็นข่าวใหญ่ตรงไหน..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงหลายเสียงก็ดังแทรกขึ้นมา: "เฮ้ย ไอ้หนู เอาหนังสือข่าวมาฉบับนึง!"

"ข้าเอาด้วย!"

"..."

ชั่วพริบตาเดียว หนังสือข่าวสี่ห้าฉบับก็ถูกขายออกไปเกลี้ยง

เถ้าแก่เนี้ยชุ่ยกลืนน้ำลาย พึมพำว่า "เงินทองมันหาง่ายขนาดนี้เชียวหรือ"

"นายน้อย บ่าวจะซื้อมาสักฉบับนะเจ้าคะ"

ลี่เอ๋อร์โยนเศษเงินก้อนหนึ่งออกจากหน้าต่างอย่างแม่นยำ มันร่วงลงในกระเป๋าเสื้อของเด็กส่งข่าวพอดี

ดวงตาของเด็กส่งข่าวลุกวาว เมื่อเห็นรถม้าหรูหราก็รู้ทันทีว่าเป็นบุคคลสำคัญผ่านมา เขารีบโค้งคำนับเล็กน้อย วิ่งเหยาะๆ เข้ามาส่งหนังสือข่าวหลายฉบับให้ลี่เอ๋อร์ผ่านทางหน้าต่าง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มพินอบพิเทา "ท่านชาย หนังสือข่าวที่ท่านต้องการขอรับ"

เด็กส่งข่าวผู้นี้แม้อายุยังน้อยแต่ผ่านคนมานับไม่ถ้วน

แค่ดูจากการแต่งกายของลี่เอ๋อร์ เขาก็รู้ว่านางเป็นสาวใช้ ส่วนคนที่นั่งอยู่ข้างในคือนายท่านตัวจริง แต่เขาไม่กล้าพูดกับเจียงลั่วโดยตรง

จะเรียกลี่เอ๋อร์ว่า "คุณหนู" ก็ไม่เหมาะสม ดูเหมือนจะประจบสอพลอเกินไป

จะเรียกว่า "พี่สาว" ก็อาจจะเป็นการลดฐานะนาง หากไปเจอคนอารมณ์ร้ายเข้า อาจถูกสั่งฆ่าทิ้งกลางถนนโดยไม่มีใครเรียกร้องความยุติธรรมให้

เรียกว่า "ท่านชาย" จึงเหมาะสมที่สุด ทั้งให้เกียรติและไม่เป็นการเปิดเผยฐานะ

เจียงลั่วดึงม่านปิดลงแล้วหัวเราะเบาๆ "เจ้าสนใจเรื่องดีดพิณตั้งแต่เมื่อไหร่?"

เมื่อครู่เขาเห็นความกระตือรือร้นของผู้คนเหล่านั้นแล้ว เทพธิดาฉินผู้นี้ช่างได้รับความนิยมอย่างล้นหลามจริงๆ!

"นายน้อย ท่านยังไม่รู้อะไร!"

ลี่เอ๋อร์เผยลักยิ้มบุ๋มสองข้าง "ชื่อเสียงของเทพธิดาฉินเลื่องลือไปทั่วราชวงศ์ต้าเยียน แม้แต่ในวังหลวงยังเคยเชิญนางไปเปิดการแสดง เหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์นับไม่ถ้วนยอมทุ่มเงินมหาศาลเพียงเพื่อจะได้ฟังนางบรรเลงสักเพลง"

"มันเว่อร์ขนาดนั้นเลยรึ?"

เจียงลั่วสงสัย ก็แค่ดีดพิณไม่ใช่หรือ? วัฒนธรรมการติ่งไอดอลในโลกนี้มันบ้าคลั่งขนาดนี้เชียวหรือ?

"เทพธิดาฉินผู้นี้มีความสามารถพิเศษบางอย่างจริงๆ เจ้าค่ะ"

หงกูเสริมขึ้นจากด้านข้าง "เสียงพิณของนางไม่ธรรมดา ว่ากันว่าเคยมียอดฝีมือคนหนึ่งฟังเพลงพิณของนางแล้วบรรลุเข้าสู่ขั้น 'เชี่ยวชาญ' แห่งวิถียุทธ์ได้ในทันที นับแต่นั้นมา ชื่อเสียงของเทพธิดาฉินก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า"

"ถ้ามีผลลัพธ์พิเศษแบบนั้น ก็สมเหตุสมผลอยู่"

เจียงลั่วถามต่อ "วิทยายุทธ์ของเทพธิดาฉินผู้นี้เกี่ยวข้องกับพิณหรือ?"

หงกูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ไม่มีหลักฐานยืนยันว่าวิทยายุทธ์ของเทพธิดาฉินเกี่ยวข้องกับพิณ และตัวนางเองก็ไม่เคยเปิดเผย แต่ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโสในวงการยุทธ์ที่เคยฟังนางบรรเลง มีความเป็นไปได้สูงมากเจ้าค่ะ"

เจียงลั่วรับหนังสือข่าวมาจากลี่เอ๋อร์ ดูเวลาการแสดง พบว่ายังอีกครึ่งเดือน

พรุ่งนี้หอจันทร์กระจ่างจะเริ่มเปิดขายตั๋วโดยใช้วิธีการประมูล โดยจะปล่อยที่นั่งออกมาจำนวนหนึ่งในแต่ละวัน เขาสั่งลี่เอ๋อร์ว่า "เดี๋ยวเจ้าไปเบิกเงินหนึ่งหมื่นตำลึงจากท่านแม่ข้า แล้วไปประมูลห้องรับรองส่วนตัวมา!"

กิจการที่เจียงลั่วมอบให้ตระกูลนั้นมีการแบ่งกำไรให้ตระกูลสิบส่วน ซึ่งท่านแม่ของเขา หลี่หรูซวง เป็นผู้ดูแลชั่วคราว

เขาไม่แน่ใจนักว่าทำเงินไปได้เท่าไหร่แล้ว แต่มันต้องมากกว่าหนึ่งหมื่นตำลึงโขแน่นอน

"นายน้อย ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ เพียงแค่ให้พ่อบ้านฝ่ายกิจการภายนอกของตระกูลไปติดต่อกับหอจันทร์กระจ่างก็พอ"

หงกูยิ้ม "ตระกูลเจียงของพวกเรา ในฐานะหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเจียงโจว ย่อมได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้แน่นอนเจ้าค่ะ"

ความคิดของเจียงลั่วยังปรับตัวได้ไม่เต็มที่ จนลืมฐานะนายน้อยตระกูลเจียงของตัวเองไปเสียสนิท เขายิ้ม "เอาตามที่หงกูว่าก็แล้วกัน"

"เจ้าค่ะ นายน้อย!"

...จวนตระกูลเจียงตั้งอยู่ในใจกลางเขตตะวันออกของเมืองชั้นนอก ส่วนโรงปรุงเครื่องหอมตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกล ห่างจากตัวตระกูลราวสิบกิโลเมตร

หลังจากรถม้าแล่นผ่านพ้นเขตเมืองชั้นนอก ผู้คนก็เริ่มบางตาลง ด้วยเสียงตะโกนขององครักษ์เหยี่ยวทมิฬ ม้าสองตัวก็ออกวิ่งเต็มฝีเท้า ก่อฝุ่นตลบฟุ้งขณะพุ่งทะยานออกไป