บทที่ 9: สถานที่บำเพ็ญเพียรแห่งใหม่

บทที่ 9: สถานที่บำเพ็ญเพียรแห่งใหม่

ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระระหว่างรับประทานอาหาร

เจียงลั่วคีบข้าวเข้าปากคำหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองหลี่เอ๋อร์แล้วเอ่ยถาม "วิวัฒนาการ 'เมล็ดพันธุ์วิญญาณ' ของเจ้าไปถึงไหนแล้ว?"

ในฐานะสาวใช้คนสนิท หลี่เอ๋อร์ย่อมมีคุณสมบัติที่จะได้รับมอบเมล็ดพันธุ์วิญญาณจากตระกูลเจียง

สิ่งที่ตระกูลเจียงมอบให้นางคือ 'กล้วยไม้กระบี่หยก' ซึ่งเมื่อมันเข้าสู่ระดับที่กำหนด จะมอบอิทธิฤทธิ์วิถีกระบี่อันทรงพลังที่ชื่อว่า — "ปราณกระบี่เหมันต์ล้ำลึก"

ปราณกระบี่นี้สามารถแปรสภาพเป็นผลึกน้ำแข็งนับพัน ทำให้ไร้จุดบอดไม่ว่าจะในการดวลตัวต่อตัวหรือการโจมตีเป็นกลุ่ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหลี่เอ๋อร์ก็โค้งลงเล็กน้อยด้วยรอยยิ้ม นางเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า "ต้องขอบคุณวาสนาของนายน้อยเจ้าค่ะ ฮูหยินแอบมอบทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้ข้ามากมาย ตอนนี้มันเติบโตถึง 'ระยะต้นกล้าขั้นปลาย' แล้วเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางแฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อย "ตอนนี้ข้ามีความสามารถพอที่จะปกป้องนายน้อยได้แล้วนะเจ้าคะ"

"ดีเลย ต่อไปความปลอดภัยของข้าก็ต้องฝากไว้ในมือเจ้าแล้ว"

เจียงลั่วยิ้มและพยักหน้า

โดยปกติ เมล็ดพันธุ์วิญญาณทั้งหมดสามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสี่ระยะ ได้แก่:

ระยะเมล็ดพันธุ์, ระยะงอกเงย, ระยะต้นกล้า, และระยะสุกงอม

ในสี่ระยะนี้ ยิ่งเป็นระยะหลังก็ยิ่งต้องใช้เวลาบ่มเพาะนานขึ้น โดยเฉพาะระยะสุกงอมนั้นใช้เวลานานกว่าสามระยะแรกรวมกันเสียอีก

หากพืชวิญญาณไม่สามารถเปลี่ยนรูปได้ก่อนสิ้นอายุขัย มันก็จะเข้าสู่ 'ระยะเสื่อมถอย'

ในระยะนี้ พลังจะไม่เพิ่มขึ้นซ้ำยังถดถอยลง ซึ่งสอดคล้องกับวัฏจักรชีวิตของมนุษย์

หากใครมีพรสวรรค์ย่ำแย่และขาดแคลนทรัพยากรในการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์วิญญาณ ในยามแก่เฒ่า เมล็ดพันธุ์วิญญาณอาจยังไม่ทันได้สัมผัสระยะสุกงอม ก็ต้องเข้าสู่ระยะเสื่อมถอยไปเสียก่อน

หลี่เอ๋อร์ใช้เวลาสามปีเติบโตจนถึงระยะต้นกล้าขั้นปลาย ทรัพยากรก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่พรสวรรค์ของนางย่อมไม่เลวแน่ๆ

ต่อให้ไม่มีทรัพยากร เพียงแค่ดูดซับปราณฟ้าดิน นางก็น่าจะไปถึงระยะสุกงอมได้

"อ้อ จริงสิเจ้าคะนายน้อย"

หลี่เอ๋อร์วางตะเกียบลงแล้วพูดอย่างมีลับลมคมนัย "ท่านยังจำเนินเขาเล็กๆ ที่เราเคยไปเล่นกันตอนเด็กๆ ได้ไหมเจ้าคะ?"

เจียงลั่วพยักหน้า "จำได้สิ ทำไมรึ?"

อาณาเขตของตระกูลเจียงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล นอกจากกลุ่มอาคารที่ปลูกสร้างอย่างหนาแน่นแล้ว ยังมีพื้นที่รกร้างอีกมากมายที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา

สมัยเด็กเขาออกไปข้างนอกไม่ได้ จึงมักพาหลี่เอ๋อร์เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วตระกูลเจียง เนินเขาเล็กๆ แห่งนั้นยังไม่ถูกพัฒนา มีหญ้าป่าขึ้นรกชัน และอยู่ใกล้กับสระน้ำที่สวยงาม เขาเคยไปที่นั่นหลายครั้ง

หลี่เอ๋อร์เสนอแนะว่า "เมื่อเช้าข้าเห็นนายน้อยฝึกวิชาดาบกับใบไม้ วันก่อนข้าแวะไปที่เนินเขานั้น เห็นแมลงปอเยอะแยะเลยเจ้าค่ะ ใบไม้เป็นสิ่งไม่มีชีวิต แต่แมลงปอเคลื่อนไหวได้ การฝึกวิชาดาบกับแมลงปอต้องได้ผลดีกว่าแน่นอนเจ้าค่ะ"

ช่วงนี้เป็นปลายฤดูใบไม้ผลิ พอดีกับฤดูที่แมลงปอจะออกมาโบยบิน ดวงตาของเจียงลั่วเป็นประกาย "ความคิดเข้าท่า กินข้าวเสร็จเราไปที่เนินเขานั่นกันเลย"

หลังมื้อเที่ยง หลี่เอ๋อร์เก็บกวาดอย่างรวดเร็ว สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลังและหิ้วตะกร้าไม้ไผ่

เมื่อเห็นเจียงลั่วมองมา นางก็ชูตะกร้าขึ้น "ในนี้มีน้ำสะอาดเจ้าค่ะ เผื่อนายน้อยกระหายน้ำ"

"หลี่เอ๋อร์ เจ้ารอบคอบเสมอเลยนะ"

เจียงลั่วชื่นชมนางในใจอย่างมาก ทั้งสองเดินทอดน่องไปจนถึงเนินเขาทางฝั่งตะวันตกของคฤหาสน์

วันนี้เป็นหนึ่งในวันที่อากาศดีที่สุดในรอบปี แสงแดดสีทองจางๆ สาดส่องลงมาจากท้องฟ้า เคลือบเนินเขาเล็กๆ ด้วยชั้นแสงระยิบระยับดั่งเครื่องเคลือบ

หญ้าป่าขึ้นเขียวขจี ขอบใบสีเขียวอ่อนทอประกายสีทอง ดอกแดนดิไลออนหลายกอกชูช่อปุยขาวอยู่บนลาดเขา แต่ละปุยขนมีจุดแสงเล็กๆ เกาะพราว

บนท้องฟ้าระดับต่ำ ฝูงแมลงปอเปรียบเสมือนเครื่องบินรบที่กำลังดำดิ่ง บินวนไปมาระหว่างเนินเขาและสระน้ำ

เจียงลั่วสำรวจพื้นที่ พบว่าเป็นที่ที่เหมาะแก่การฝึกฝนอย่างอิสระ จึงหันไปบอกหลี่เอ๋อร์ "เจ้าเองก็หาที่ฝึกบำเพ็ญเพียรเถอะ"

"เจ้าค่ะ!"

หลี่เอ๋อร์พยักหน้า วางตะกร้าไม้ไผ่บนก้อนหินสะอาด แล้วกล่าวว่า "นายน้อย ข้าจะไปที่ลานดินด้านหน้านั้นนะเจ้าคะ ถ้ามีอะไรเรียกข้าได้เลย"

"ไปเถอะ!"

เจียงลั่วโบกมือ

ทันใดนั้น แมลงปอตัวหนึ่งก็พุ่งโฉบเข้ามาทางเขา

ดวงตาของเจียงลั่วหรี่ลง มือขวากุมด้ามดาบอย่างรวดเร็ว

เสียง "เคร้ง" ดังขึ้น ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก

เขาตวัดข้อมือ แสงดาบบางเฉียบราวเส้นผมฟาดฟันไปยังปีกข้างหนึ่งของแมลงปอ ปราณดาบถูกบีบอัดจนแน่นขนัด ไม่ได้ปลดปล่อยอานุภาพออกมาเต็มที่

บางทีอาจสัมผัสได้ถึงอันตราย แมลงปอขยับตัวเล็กน้อย บินเฉียดปราณดาบไปอย่างหวุดหวิด แล้วบินหนีไปไกล

"ใบไม้เป็นสิ่งตาย ไม่ขยับเขยื้อน แต่แมลงปอเป็นสิ่งมีชีวิต ข้าต้องคำนึงถึงวิถีการเคลื่อนที่ของพวกมันด้วย"

เจียงลั่วพึมพำเบาๆ หากเขาต้องการแค่ฆ่าแมลงปอ เพียงปลดปล่อยพลังปราณดาบเล็กน้อยก็บดขยี้มันเป็นผุยผงได้แล้ว แต่นั่นจะผิดวัตถุประสงค์ของการฝึกฝน

เจียงลั่วใช้อิทธิฤทธิ์ 'บุปผาบานชั่วพริบตา' ร่างกายกลายเป็นเงาเลือนราง พุ่งไปยั่งจุดที่ใกล้สระน้ำซึ่งมีแมลงปอชุกชุมกว่า

เขาจงใจรักษาระยะห่างจากแมลงปอบนฟ้าประมาณสองถึงสามจ้าง เพื่อเพิ่มความยากในการฝึก

ปราณดาบสายแล้วสายเล่าเฉือนผ่านความว่างเปล่า ราวกับสายลมพัดผ่าน ปราณดาบบางส่วนโดนปีก ลำตัว และตาประกอบของแมลงปอ แต่ก็มีจำนวนมากที่ฟันถูกเพียงความว่างเปล่า

แมลงปอพวกนี้ไร้สติปัญญา บางตัวหลบหลีกตามสัญชาตญาณ บางตัวบินดุ่มๆ ตรงไปข้างหน้า เส้นทางการบินคาดเดาไม่ได้ ทำให้เขาไม่อาจล่วงรู้การเคลื่อนไหวถัดไป

เจียงลั่วเริ่มรู้สึกกดดัน ดูเหมือนมันจะยากกว่าการประลองกับคนเสียอีก

เขาระงับจิตใจที่ว้าวุ่น พยายามจับวิถีการบินโดยสังเกตจากการสั่นไหวของปีกแมลงปอ เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เจียงลั่วเก็บดาบเข้าฝักและยืนนิ่ง 'ปราณแท้จริง' ในตันเถียนแห้งเหือดอีกครั้ง

แม้แต่ละดาบจะใช้ปราณน้อยนิด แต่จำนวนครั้งที่ฟันออกไปมีมากมหาศาล ทำให้การฟื้นฟูปราณจาก 'ดอกทันฮวาปิดจันทร์' ชดเชยไม่ทันการใช้งานชั่วคราว

เจียงลั่วมองไปที่หลี่เอ๋อร์ในระยะไกล เห็นนางหลับตาแน่น ร่างกายพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อเริงระบำ ใบหูขยับเล็กน้อยเป็นครั้งคราว ปราณกระบี่ละเอียดอ่อนตวัดฟันใส่แมลงปอที่บินผ่าน

ปราณกระบี่บ้างเฉี่ยวปีก บ้างตัดหัว จุดที่ฟันไม่ซ้ำกัน แต่แทบไม่มีครั้งไหนพลาดเป้า

เมื่อเห็นเจียงลั่วหยุด หลี่เอ๋อร์ก็หยุดมือ เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มสดใส "นายน้อย ฝึกเสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?"

"อืม"

เจียงลั่วประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าฝึกการควบคุมปราณแท้จริงจนถึงขั้น 'บรรลุแจ้ง' แล้วรึ?"

หลี่เอ๋อร์ตอบเสียงนุ่มนวล "ข้าฝึกบำเพ็ญเพียรมาก่อนนายน้อยตั้งสามปี ด้วยพรสวรรค์ของนายน้อย อีกไม่ช้าก็คงตามข้าทันเจ้าค่ะ"

"ไม่ต้องถ่อมตัวหรอก สำหรับคนทั่วไป เริ่มจากฝังเมล็ดพันธุ์วิญญาณ กว่าจะถึงขั้น 'บรรลุแจ้ง' ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักอย่างน้อยสิบถึงยี่สิบปี พวกที่ความเข้าใจไม่ดีอาจไปไม่ถึงขั้นนี้ตลอดชีวิตด้วยซ้ำ"

เจียงลั่วรู้สึกว่าเขาประเมินหลี่เอ๋อร์ต่ำไปหน่อย การแสดงออกเมื่อครู่บ่งบอกว่านางไม่ได้เพิ่งบรรลุขั้นนี้แค่วันสองวัน

นางยังต้องเรียนรู้มารยาทต่างๆ ของตระกูลเจียง เวลาฝึกจริงย่อมน้อยกว่าเขามาก

ได้ยินคำชมของเจียงลั่ว หลี่เอ๋อร์ก็เขินอายเล็กน้อย นางหันไปพูดว่า "นายน้อย ข้าจะไปเอาน้ำมาให้นะเจ้าคะ"

นางหยิบน้ำและผ้าขนหนูจากตะกร้า เช็ดเหงื่อบนหน้าผากเจียงลั่วก่อน แล้วจึงยื่นแก้วน้ำให้ เจียงลั่วดื่มอึกใหญ่ๆ แล้วยื่นคืน "เจ้าก็ดื่มบ้างสิ"

ใบหน้าหลี่เอ๋อร์แดงระเรื่อ รับแก้วไปจิบเบาๆ

ยามเย็นใกล้เข้ามา ท้องฟ้าถูกระบายด้วยแสงสนธยาสีชมพู แสงแดดเริ่มบางเบาและนุ่มนวล ต้นอ้อในสระน้ำอาบไล้ด้วยแสงสีชมพูจางๆ

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา วงคลื่นที่แบกรับแสงสุดท้ายของวัน ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปไกล...