บทที่ 3: ความเร็วในการดูดซับที่เหนือสามัญ

บทที่ 3: ความเร็วในการดูดซับที่เหนือสามัญ

ตระกูลเจียงครอบครองอาณาบริเวณกว้างขวาง อาคารต่างๆ ถูกจัดวางอย่างมีรสนิยมภายในคฤหาสน์ แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามแบบโบราณกาลท่ามกลางอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีดำ

หอทรัพยากร ซึ่งเป็นสถานที่สำคัญของตระกูล ตั้งอยู่ในพื้นที่แกนกลางที่ปลอดภัยที่สุดของคฤหาสน์

แม้จะเรียกว่าหอทรัพยากร แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงอาคารสองชั้นที่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่ามีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาจากทุกทิศทาง

ที่หน้าประตูมีองครักษ์ชุดดำสองคนยืนประจำการ สายตาคมกริบกวาดมองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง

เมื่อเจียงลั่วก้าวเท้าเข้าไปในหอทรัพยากร เขาก็เห็นชายชราผมขาวเดินออกมาจากด้านในอย่างเชื่องช้า

ชายชราผู้นั้นรูปร่างผอมบาง ใบหน้าใจดี ดวงตาเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาของผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"คุณชายลั่วมาแล้ว!"

เมื่อเห็นเจียงลั่ว ใบหน้าของชายชราก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน

"คารวะผู้อาวุโสจาง!"

เจียงลั่วโค้งคำนับด้วยความเคารพ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความนับถือ

ชายชราตรงหน้าคือ จางลี่ หนึ่งในผู้อาวุโสของตระกูลเจียง

หลายปีก่อน สมัยที่เจียงเฟิงยังโลดแล่นในยุทธภพ เขาได้ช่วยชีวิตจางลี่ที่กำลังถูกไล่ล่าหลังจากได้รับ 'วาสนา' บางอย่างมา

เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิต จางลี่จึงติดตามเจียงเฟิงตั้งแต่นั้นมา และได้มอบ เมล็ดวิญญาณกล้วยไม้กระบี่หยก พร้อมทั้ง วิถีวิวัฒนาการระดับสอง ที่เขาได้มาให้กับตระกูลเจียง ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในสองพืชมรดกของตระกูลเจียงจวบจนปัจจุบัน

จางลี่มีอายุเกือบสองร้อยปีแล้ว กาลเวลาได้ฝากริ้วรอยลึกไว้บนใบหน้าของเขา หากไม่มีเหตุสุดวิสัยเกิดขึ้น เขาคงเหลืออายุขัยอีกเพียงสามสิบถึงสี่สิบปีเท่านั้น

ด้วยคุณงามความดีที่จางลี่มีต่อตระกูลเจียง เขาสามารถขอรับเมล็ดวิญญาณ ถานฮวาปิดจันทร์ ได้ แต่ทว่าทั้งกล้วยไม้กระบี่หยกและถานฮวาปิดจันทร์ต่างก็เป็นเมล็ดวิญญาณประเภท 'ทะเลปราณ' ซึ่งผู้ฝึกตนสามารถปลูกได้เพียงชนิดเดียวเท่านั้น

หากต้องการทะลวงขีดจำกัดของอายุขัย เขาต้องหาทางค้นหาวิถีวิวัฒนาการขั้นสูงของกล้วยไม้กระบี่หยก หรือไม่ก็ต้องหาเมล็ดวิญญาณระดับสามประเภท 'ทะเลเลือด' หรือ 'ทะเลศักดิ์สิทธิ์' มาครอบครอง

ในโลกใบนี้ นอกจากเมล็ดวิญญาณประเภททะเลปราณแล้ว ยังมีเมล็ดวิญญาณประเภททะเลเลือดและทะเลศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งสอดคล้องกับ แก่นโลหิต, ลมปราณ และจิตวิญญาณ ของร่างกายมนุษย์

ยกเว้นเมล็ดวิญญาณพิเศษบางชนิด เมล็ดวิญญาณใดก็ตามที่ทะลวงถึงระดับสามได้ ผู้ครอบครองจะมีอายุขัยยืนยาวถึงห้าร้อยปี

เมล็ดวิญญาณนั้นหาได้ง่าย แต่วิถีวิวัฒนาการนั้นหายากยิ่ง ตระกูลเจียงในปัจจุบันยังไม่มีหนทางแก้ไขปัญหานี้

จางลี่มองเจียงลั่วด้วยสายตาอ่อนโยน "สำเร็จแล้วสินะ ดีจริง... สำเร็จแล้ว ดีจริงๆ..."

เจียงลั่วเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกตน กลิ่นอายพลังยังควบคุมได้ไม่สมบูรณ์ จางลี่จึงมองออกได้ในทันที

เจียงลั่วหยิบป้ายคำสั่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้อย่างนอบน้อม "ท่านปู่บอกให้ข้ามารับทรัพยากรสองเท่าครับ"

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของจางลี่วูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

เจียงเฟิงบริหารตระกูลด้วยความยุติธรรม ปฏิบัติต่อลูกหลานสายตรงอย่างเท่าเทียมเสมอมา ทำให้ตระกูลเจียงมีความสามัคคีเป็นเลิศ ปราศจากการแก่งแย่งชิงดีที่มักพบในตระกูลใหญ่

เขาเข้าใจบางอย่างได้ในทันที จึงไม่ซักถามต่อ เพียงพยักหน้าแล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องชั้นใน

ไม่นานนัก จางลี่ก็เดินออกมาพร้อมกับขวดหยกขนาดเล็กแปดขวด แต่ละขวดหนาประมาณสองนิ้ว ตัวขวดใสแจ๋ว มองเห็นของเหลวสีเขียวจางๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน

เขาส่งขวดหยกให้เจียงลั่ว พลางกำชับว่า "ของเหลววิญญาณสำหรับการเติบโตระดับหนึ่งจำนวนแปดขวด เก็บรักษาไว้ให้ดี"

เจียงลั่วรับขวดหยกมา มุมปากกระตุกเล็กน้อย "ของวิญญาณพวกนี้ไม่มีชื่อเรียกหรือครับ?"

จางลี่หัวเราะเมื่อได้ยินดังนั้น "กาลครั้งหนึ่ง นานมาแล้ว เคยมีขุมกำลังหนึ่งตั้งชื่อให้กับของเหลววิญญาณสำหรับการเติบโตและวิวัฒนาการทุกระดับ หากจะพูดให้ถูกคือ ชื่อเหล่านั้นมีความเชื่อมโยงกับสูตรส่วนผสม ผลก็คือ ผู้คนสามารถแกะสูตรออกมาได้ และขุมกำลังนั้นก็เสื่อมถอยลงนับแต่นั้นมา"

"เรื่องนี้ถือเป็นบทเรียน ดังนั้นตระกูลเจียงมีสูตรยาระดับหนึ่งเพียงสูตรเดียว เราจึงไม่ตั้งชื่อให้มันเสียเลย"

เจียงลั่วอึ้งไปเล็กน้อยเมื่อได้ยิน มิน่าล่ะคนในตระกูลเจียงถึงได้ปกปิดเรื่องสูตรยาเป็นความลับ และไม่เคยพูดถึงมันง่ายๆ

จางลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เส้นทางการวิวัฒนาการของเมล็ดวิญญาณเกี่ยวพันถึง รากฐาน ของขุมกำลัง ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ยิ่งดี มิเช่นนั้น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนใช้วิธีสกปรกเพื่อบีบบังคับเอาสูตรยา"

"นี่เป็นกฎที่รู้กันในหมู่ขุมกำลังใหญ่ นอกจากคนเพียงหยิบมือเดียวแล้ว จะไม่มีใครอื่นได้ล่วงรู้"

เจียงลั่วลอบถอนหายใจกับกฎเกณฑ์การเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนที่เข้มงวดของโลกใบนี้

เขาถึงกับสงสัยว่าเจียงอู๋เหิน บิดาของเขา อาจจะไม่รู้สูตรยาด้วยซ้ำ

เมื่อนึกถึงสูตรยานับร้อยที่บันทึกไว้ใน หนังสือศิลา เจียงลั่วก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที อยากจะรีบกลับไปศึกษาพวกมันใจจะขาด

...

หลังจากออกจากหอทรัพยากรและกลับมาถึงห้องพัก เจียงลั่วปิดประตูแน่นหนา แล้วส่งจิตดำดิ่งเข้าสู่ ห้วงจิต

หนังสือศิลายังคงลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางหมอกควัน ดวงตาบนหน้าปกดูเหมือนกำลังจ้องมองเขาอยู่

เขาลองพลิกหน้ากระดาษ และสามารถเปิดไปยังหน้าสูตรยาได้อย่างง่ายดาย ทว่าหน้าถัดๆ ไปกลับยังคงนิ่งสนิท ราวกับถูกล็อคเอาไว้

"หรือว่าวิถีวิวัฒนาการจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อข้าทะลวงระดับได้แล้วเท่านั้น?"

เจียงลั่วครุ่นคิดครู่หนึ่ง และเกิดการคาดเดาขึ้นในใจ

ปัจจุบัน หนังสือศิลาแสดงให้เห็นเพียงวิธีเร่งการเติบโต ไม่ใช่วิถีวิวัฒนาการ

วิธีเร่งการเติบโตมีค่าก็จริง แต่มูลค่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับวิถีวิวัฒนาการ

ในเมื่อหนังสือศิลาติดตามเขามาจากชาติก่อนจนถึงชาตินี้ พลังอำนาจของมันย่อมไม่อาจประเมินได้ เป็นไปไม่ได้ที่จะมีเพียงแค่วิธีเร่งการเติบโต คงเป็นเพราะเงื่อนไขยังไม่ครบถ้วนมากกว่า

เจียงลั่วศึกษาอยู่นานแต่ไม่พบสิ่งใหม่ จึงเลิกสนใจมันชั่วคราว

เขาหยิบขวดของเหลวเติบโตระดับหนึ่งออกมา เปิดจุกแล้วกระดกดื่มลงไป

ของเหลวโอสถให้รสสัมผัสเย็นวาบเมื่อแรกสัมผัส เจือความหวานเล็กน้อย จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อน ไหลทะลักเข้าสู่จุดตันเถียน

จิตของเจียงลั่วจมดิ่งลงสู่ ทะเลปราณ เขาเห็นเมล็ดพันธุ์ถานฮวาปิดจันทร์ส่งแรงดูดกลืนจางๆ ออกมา ของเหลวโอสถสีเขียวอ่อนไหลมารวมตัวกันที่จุดตันเถียน และเมล็ดพันธุ์ก็หยั่งรากลงในของเหลวนั้น รากฝอยของมันขยับไหว เติบโตขึ้นทีละน้อยด้วยตาเปล่า

ภายใต้การเสริมพลังของของเหลวโอสถ อัตราการดูดซับ ปราณวิญญาณฟ้าดิน ของเมล็ดวิญญาณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยทันที

"โดยปกติแล้ว ของเหลวโอสถหนึ่งขวดต้องใช้เวลาประมาณสี่วันกว่าจะดูดซับหมด ไม่รู้ว่าข้าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน?"

เจียงลั่วจดจ่ออยู่กับการสังเกตความเปลี่ยนแปลงของเมล็ดพันธุ์

ทันใดนั้น หนังสือศิลาก็เกิดความเคลื่อนไหว

ดวงตาบนหน้าปกมองตรงมายังทะเลปราณของเขา ทันใดนั้น เมล็ดพันธุ์ราวกับได้รับยาบำรุงขนานใหญ่ แรงดูดกลืนมหาศาลพุ่งเข้าใส่ของเหลวโอสถ ซึ่งลดปริมาณลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง ของเหลวโอสถเกือบทั้งหมดถูกดูดซับจนเกลี้ยง เมล็ดพันธุ์ส่งเสียงดัง เปรี๊ยะ เบาๆ รอยแตกเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ส่วนยอด จากนั้นต้นอ่อนสีเขียวสดใสก็แทงยอดออกมา แล้วส่ายไหวเบาๆ

"เร็วมาก!"

เจียงลั่วตื่นเต้นสุดขีด "การดูดซับของเหลวโอสถหนึ่งขวดใช้เวลาแค่หนึ่งชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าคนอื่นในตระกูลเจียงถึงประมาณ 48 เท่า"

ที่ท่านผู้เฒ่าบอกให้เขาไปรับทรัพยากรสองเท่า คงคำนวณจากเกณฑ์ปกติที่ใช้เวลาสี่วันต่อขวด แต่ท่านคงคาดไม่ถึงว่าประสิทธิภาพการดูดซับของเขาจะเหนือสามัญขนาดนี้

ข้อได้เปรียบของการดูดซับที่รวดเร็วนั้นชัดเจน คนอื่นในตระกูลต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงสี่วันกว่าเมล็ดจะงอก แต่ของเขางอกออกมาในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง ซึ่งถือว่าเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ

ยิ่งระดับการเติบโตสูงขึ้น เมล็ดวิญญาณก็จะยิ่งดูดซับปราณวิญญาณได้เร็วขึ้น

หลังจากเมล็ดงอกแล้ว อัตราการดูดซับปราณวิญญาณก็เพิ่มขึ้นจากเดิมอีกกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์

เจียงลั่วไม่รอช้า ดื่มของเหลวโอสถขวดต่อไปทันที

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เจียงลั่วลืมตาขึ้น ขวดหยกเปล่าแปดขวดวางเรียงรายอยู่บนพื้น

ของเหลวโอสถที่รับมาเมื่อวานถูกใช้จนหมดเกลี้ยง จุดตันเถียนของเขาดูเลือนราง มีเมล็ดพันธุ์หยั่งรากอยู่ภายใน ใบเลี้ยงสีเขียวอ่อนสองใบงอกออกมาจากเมล็ด และ ปราณแท้ ไหลเวียนออกมาจากใบอย่างต่อเนื่อง เติมเต็มจุดตันเถียนของเขา

เจียงลั่วกำหมัดแน่น พลังกายของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เมล็ดพันธุ์แห่งทะเลปราณช่วยเสริมสร้างปราณแท้เป็นหลัก ปราณแท้สามารถหล่อเลี้ยงร่างกายเนื้อและจิตวิญญาณได้เช่นกัน แต่ผลลัพธ์อาจไม่ชัดเจนเท่ากับเมล็ดพันธุ์แห่งทะเลเลือดและทะเลศักดิ์สิทธิ์

"ไปที่ลานฝึกยุทธ์ก่อนดีกว่า!"

เจียงลั่วลุกขึ้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วผลักประตูเดินออกไป

ที่ลานฝึกยุทธ์ น้องๆ หลายคนกำลังจับกลุ่มคุยกัน "พี่ใหญ่ การชักนำวิญญาณเข้าสู่ร่างรู้สึกยังไงบ้างคะ?"

ผู้พูดคือ เจียงเยว่ บุตรสาวของท่านอาห้า เจียงอู๋หยา

เธอถักเปียสองข้างชี้ขึ้นฟ้า เพิ่งอายุครบสิบสองปี ดวงตากลมโตสองข้างกระพริบปริบๆ ด้วยความอยากรู้

เจียงลั่วยิ้ม เขาหยิบดาบยาวเล่มหนึ่งจากชั้นวางอาวุธขึ้นมาอย่างสบายๆ เพียงแค่สะบัดข้อมือ คมดาบก็ตัดผ่านอากาศจนเกิดเสียงดัง เคร้ง กังวานใส

ทันใดนั้น เขาฟาดฟันดาบออกไป ปราณดาบสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไป

"แคร็ก!"

ห่างออกไปสองวา หินสีเขียวก้อนใหญ่เท่าโอ่งน้ำบนพื้นถูกปราณดาบฟาดใส่ จนแยกออกเป็นสองซีกราวกับมีดร้อนตัดผ่านเนย

รอยตัดเรียบเนียนดั่งกระจกเงา ราวกับผ่านการขัดเกลามาอย่างพิถีพิถัน

"ซู้ด!"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นรอบทิศ

พี่ใหญ่ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนในชั่วข้ามคืน

เจียงเยว่ตบหน้าอกเล็กๆ ของเธอ ใบหน้าจิ้มลิ้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น "แข็งแกร่งมาก!"

"พี่ใหญ่ อีกสองเดือนข้าก็จะอายุสิบหกแล้ว ข้าจะเป็นเหมือนท่านได้ไหม?"

เจียงเย่ บุตรชายคนโตของท่านลุงรอง ซึ่งตัวเตี้ยกว่าเจียงลั่วครึ่งศีรษะ จ้องมองหินสีเขียวตรงหน้าด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ถ้าเจ้าเก่งได้สักครึ่งหนึ่งของพี่ใหญ่เจ้า ข้าคงต้องจุดธูปขอบคุณฟ้าดินแล้วล่ะ!"

ยังไม่ทันที่เจียงลั่วจะตอบ เจียงอู๋จี ก็เดินเข้ามา ปรายตามองหินสีเขียวที่ถูกผ่าครึ่ง แล้วหันกลับมามองเจียงลั่ว พลางเอ่ยด้วยความทึ่ง "เจ้าเด็กแสบ เจ้านี่มันปีศาจชัดๆ"

เด็กรุ่นหลังอาจไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของการโจมตีเมื่อครู่ของเจียงลั่ว แต่เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดี

ทว่าเจียงอู๋จีไม่มีเจตนาจะอธิบาย เขาตบมือเรียกและประกาศเสียงดัง "อย่าเสียเวลา วันนี้พวกเราจะฝึกการต่อสู้จริง"

...