บทที่ 18 การคุกเข่า คือสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด

บทที่ 18 การคุกเข่า คือสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า แหวกท้องฟ้าสีทึมให้สว่างไสว สาดแสงลงสู่ลานกว้าง

ไม่มีเสียงไก่ขัน ไม่มีสัญญาณแจ้งเตือนใดๆ แต่เมื่อฟ้าสาง ผู้คนในสำนักจินเซียนก็เริ่มทยอยออกมาจากที่พัก

เหล่าผู้ฝึกปราณออกมาเตรียมฝึกตนรับแสงอาทิตย์ยามเช้า ส่วนปุถุชนที่ได้รับความช่วยเหลือก็ออกมาด้วยความรู้สึกกึ่งตื่นเต้นกึ่งหวาดกลัว

ทว่าวันนี้ต่างจากทุกวัน พวกเขาไม่ได้รีบเร่งนั่งสมาธิ เพราะกลางลานกว้างนั้น จางเฟยเสวียนยืนปักหลักรออยู่แล้ว

"ศิษย์พี่รอง ท่านมายืนทำอะไรตรงนี้..."

ผู้เอ่ยถามคือศิษย์ร่างกำยำ หนึ่งในห้าคนที่หนีลงเขาเมื่อคืน สีหน้าของเขาดูซีดเซียว อิดโรยกว่าเมื่อวาน

ก็แน่ล่ะ เมื่อคืนเพิ่งเจอเรื่องสยองขวัญ ตกอยู่ในภาพมายา แถมภาพมายาของเขายังเป็นการฆ่าปิดปากศิษย์พี่ใหญ่เสียด้วย ทั้งคืนเลยนอนไม่หลับ กลัวว่าศิษย์พี่ใหญ่จะเกิดไม่พอใจลุกขึ้นมาฆ่าเขาตาย

จางเฟยเสวียนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองกลุ่มปุถุชนที่กำลังเดินมารวมตัวกัน แววตาแฝงความอิจฉาริษยาเล็กน้อย "วันนี้พวกเจ้ามีวาสนาแล้ว"

เขาไม่รอให้ศิษย์ร่างกำยำตอบ หันไปทางตำหนักประธาน ที่หน้าประตูตำหนัก ซ่งอินยืนหลับตาทำสมาธิอยู่ เคียงคู่กับรูปปั้นครึ่งตัวในตำหนักที่ดูขลัง

ซ่งอินลืมตาขึ้น กวาดสายตามองผู้คนที่มารวมตัวกันที่ลานกว้าง พยักหน้าด้วยความพอใจ "ไม่เลว รู้จักตื่นนอนตรงเวลาโดยไม่ต้องให้ใครมาเตือน อย่างน้อยเรื่องนี้ก็น่านับถือ ศิษย์น้องรอง ให้พวกเขาจัดแถวเถิด"

"ขอรับ ศิษย์พี่"

จางเฟยเสวียนเดินไปด้านหน้าลานกว้าง หันไปสั่งทุกคน "ศิษย์ในสำนักอยู่ทางขวา ปุถุชนอยู่ทางซ้าย จัดแถวให้เรียบร้อย"

เหมือนเมื่อวาน ผู้คนแยกฝั่งซ้ายขวา จัดแถวกันอย่างรวดเร็ว

เหล่าศิษย์ในสำนักต่างทำหน้างงๆ ไม่เข้าใจว่าแค่จะฝึกปราณทำไมต้องมาเข้าแถว ส่วนพวกปุถุชนต่างมีสีหน้ากังวล กระซิบกระซาบกันจนเกิดเสียงจอแจ

"เงียบ!"

เสียงตวาดของซ่งอินดังขึ้น ทั้งสองแถวสะดุ้งโหยง ยืดตัวตรงโดยอัตโนมัติ

เขาหยิบถุงผ้าสองใบออกมา แล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์มอบอำนาจให้ข้าดูแลจัดการเรื่องราวในสำนัก ก่อนหน้านี้อาหารการกินอัตคัด ทรัพยากรนอกสำนักก็หาได้ยาก ข้าจะไม่พูดถึงมันอีก แต่ตอนนี้ข้าหาวิธีแก้ปัญหาได้แล้ว นั่นก็คือโอสถนี้..."

เขาหันไปยิ้มอย่างอ่อนโยนให้จางเฟยเสวียน "ด้วยความช่วยเหลือจากศิษย์น้องรอง เมื่อคืนข้าได้หลอมโอสถสองถุงนี้ขึ้นมา ล้วนเป็นโอสถระดับสูง ถุงนี้คือ 'โอสถพลังชีวิต' เป็นของพวกเจ้า นอกจากจะช่วยเติมเต็มความต้องการของร่างกายแล้ว ยังช่วยเร่งการโคจรลมปราณได้อีกด้วย"

จากนั้นเขาก็ชูอีกถุงขึ้น หันไปพูดกับพวกปุถุชน "ส่วนถุงนี้คือ 'โอสถผักป่า' ช่วยเติมเต็มความต้องการของร่างกายเช่นกัน เพียงแต่ไม่มีผลช่วยเร่งลมปราณ เหมาะสำหรับพวกเจ้า"

หลังจากหลอมโอสถเสร็จสองเตา ฟ้าก็สว่างพอดี เขาเลยไม่นอน ลากจางเฟยเสวียนมายืนรอคนอยู่ที่นี่เลย

โอสถระดับสูง?!

สิ้นเสียงซ่งอิน เหล่าศิษย์ในสำนักต่างฮือฮาขึ้นมาทันที

พวกเขาแม้จะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์สำนักจินเซียน แต่ส่วนใหญ่ระดับพลังยังอยู่แค่ขั้นหนึ่งขั้นสอง วันๆ มีหน้าที่แค่เก็บสมุนไพรให้อาจารย์ อาหารการกินก็ต้องหากินเองตามมีตามเกิด อย่าว่าแต่โอสถเลย แม้แต่เตาหลอมยาก็ยังไม่มี วิชาปรุงยาก็รู้แค่งูๆ ปลาๆ

จู่ๆ มีศิษย์พี่ใหญ่โผล่มา บอกว่าจะแจกโอสถระดับสูงให้... ไม่ว่าจะเป็นโอสถชนิดไหน นี่มันเหมือนฝันไปชัดๆ

"เงียบ!"

ซ่งอินตวาดอีกครั้ง "ตอนนี้ขึ้นมารับโอสถได้"

แต่พอพูดจบ ฝั่งปุถุชนไม่กล้าขยับ ส่วนฝั่งศิษย์ในสำนักก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าก้าวออกมา

"หือ? ทำไมไม่มารับโอสถ" ซ่งอินขมวดคิ้ว

"ศิษย์พี่..."

ศิษย์คนหนึ่งรวบรวมความกล้าเอ่ยถาม "พวกเราไม่ได้ส่งมอบวัตถุดิบอะไรเลย แบบนี้..."

สมัยจ้าวยวนฮว่าแจกยา ก็เพราะพวกเขาพาเหยื่อที่เป็นมนุษย์มาส่ง ถึงจะได้รางวัลเป็นโอสถสมุนไพรคุณภาพต่ำไม่กี่เม็ด

นานๆ ทีจะได้โอสถระดับต่ำก็นับว่าเป็นบุญโขแล้ว นี่โอสถระดับสูง ต้องใช้วัตถุดิบแลกมากขนาดไหนกันเชียว

ซ่งอินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องอ๋อ "อ้อ เรื่องนั้นไม่รีบ ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง มารับโอสถไปก่อน พวกเจ้า..."

เขาหันไปทางแถวปุถุชน เรียกชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม "เจ้ามารับถุงนี้ไป แจกจ่ายให้คนอื่น ถุงนี้มีสามสิบเม็ด เพียงพอสำหรับพวกเจ้าในวันนี้ รับรองว่าพวกเจ้าจะไม่หิวโหย"

ความจริงมีสามสิบสองเม็ด แต่เพื่อทดสอบประสิทธิภาพ ซ่งอินกับจางเฟยเสวียนลองกินไปคนละเม็ดแล้ว ยืนยันว่าอิ่มท้องและให้พลังงานจริง ถึงได้กล้าเอามาแจก

"ขอรับ! ท่านเซียน!"

ชายผู้นั้นรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา รับถุงโอสถด้วยมือที่สั่นเทา ก่อนจะวิ่งกลับไปแจกจ่ายให้คนในแถว คนละสองเม็ด

ตอนที่หยิบโอสถออกมา กลิ่นหอมฟุ้งก็เตะจมูกเหล่าศิษย์ในสำนักจนต้องหันมามอง

กลิ่นหอมแรง แถมสีสันยังสวยสด เป็นโอสถดีจริงๆ ด้วย

ปุถุชนคนหนึ่งรับโอสถมาแล้วก็รีบกลืนลงท้องทันที เพียงครู่เดียว เขาก็ส่งเสียงร้องออกมาด้วยความสบายตัว

ใบหน้าที่ซีดเซียวเพราะขาดสารอาหารมานาน พลันมีเลือดฝาดขึ้นมาทันตาเห็น

วินาทีนี้ เขาอิ่มแล้ว แถมยังรู้สึกเหมือนได้รับสารอาหารเข้าไปเต็มเปี่ยม เห็นผลทันตาจริงๆ

"ของดี! ของดีจริงๆ! รู้สึกสมองโล่งไปหมดเลย" เขาตะโกนด้วยความตื่นเต้น

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รีบกินตาม ทันใดนั้นทุกคนต่างรู้สึกกระปรี้กระเปร่า มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที

เด็กหนุ่มเพียงคนเดียวในกลุ่มปุถุชน หลังจากกินโอสถเข้าไป ก็แลบลิ้นออกมาดูด้วยความเหลือเชื่อ ลองกระโดดโลดเต้น เบิกตากว้าง "ข้า... ข้าไม่เจ็บแล้ว ไม่เจ็บแล้ว!"

เขาวิ่งไปรอบลานกว้าง ลองชกลมเตะลมดู แล้วก็ฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะไอออกมาสองสามที

"เบาลงแล้ว ไม่เจ็บเท่าเมื่อก่อนแล้ว..." แววตาเด็กหนุ่มฉายแววปิติยินดี

ซ่งอินยิ้มกล่าว "หากมีโรคภัยไข้เจ็บ ข้าไม่กล้ารับประกันว่าจะหายขาด แต่รับรองว่าอาการจะทุเลาลงมาก หากกินทุกวัน สักวันจะต้องหายดีแน่นอน"

ผักป่ารากไม้ย่อมมีสรรพคุณทางยา การหลอมโอสถก็คือการสกัดเอาแก่นแท้ของมันออกมา ขยายคุณสมบัติทางยาให้ถึงขีดสุด ย่อมต้องช่วยรักษาอาการเจ็บป่วยได้

เด็กหนุ่มดีใจได้ครู่เดียว แววตาก็หม่นลง

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าซ่งอิน กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทันใดนั้นก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ชูสองมือขึ้นเหนือหัว คล้ายกำลังรอรับของบางอย่างจากซ่งอิน...

ปุถุชนคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันคุกเข่าลง ก้มหน้าต่ำ สีหน้าเริ่มกลับมาหม่นหมองและชาชิน

ซ่งอินเห็นภาพนั้นแล้วก็งุนงง "พวกเจ้าทำอะไรกัน?"

"ท่าน... ท่านเซียน..."

เด็กหนุ่มเสียงสั่นเครือ "ได้โปรดมอบของแทนใจให้พวกเราด้วยเถิด..."

ซ่งอินหันไปหาจางเฟยเสวียน "ศิษย์น้อง?"

"ศิษย์พี่ ท่านก็มอบของแทนใจให้พวกเขาไว้สักอย่างเถอะ เพื่อให้พวกเขากราบไหว้บูชา นี่เป็นสิ่งที่ 'ฝ่ายธรรมะ' เขาทำกันนะขอรับ" จางเฟยเสวียนยิ้มเผล่ เน้นเสียงคำว่าฝ่ายธรรมะหนักแน่น

"ของแทนใจอะไร?"

ซ่งอินขมวดคิ้ว "สำนักจินเซียนเรามีของแทนใจให้บูชาด้วยหรือ? จอมเทพฮุ่นหยวนรึ?"

"นั่นมันสำหรับผู้ฝึกตนอย่างเราๆ... เอ่อ ก็เหมือนกับสำนักชิงเหลียน..."

เสียงของจางเฟยเสวียนขาดห้วงไป

เขารีบหุบปากฉับ ลูกตากลอกไปมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพูดใหม่ "ก็แค่ให้ของสักชิ้น เป็นเครื่องยืนยันสัญญาระหว่างเรากับปุถุชน ว่าเราจะคุ้มครองพวกเขาไงขอรับ"

"อ้อ..."

ซ่งอินพยักหน้าอย่างเข้าใจ หันไปหาเด็กหนุ่ม "ไม่มีของแทนใจ และไม่จำเป็นต้องมีของพรรค์นั้น ลุกขึ้นเถอะ"

"มะ... ไม่มีของแทนใจ?"

เด็กหนุ่มแทบสิ้นสติ น้ำตาคลอเบ้า "ท่านเซียน ข้ารู้ว่าพวกเราไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกตน แต่พวกเราตั้งใจจะบูชาจริงๆ นะขอรับ..."

"ท่านเซียน พวกเราตั้งใจบูชาจริงๆ!"

คนข้างหลังเริ่มร้องไห้โฮ โขกหัวกับพื้นดังโป๊กๆ

"ข้าบอกแล้วไงว่าไม่ต้องบูชา พวกเจ้าทำบ้าอะไรกัน ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!"

ซ่งอินขมวดคิ้วมุ่น ไอสีขาวระเบิดออกจากร่าง ตวาดเสียงดังลั่น คลื่นพลังสีขาวแผ่กระจายออกไป กระแทกร่างของเหล่าปุถุชนจนสะดุ้งเฮือก เด้งตัวลุกขึ้นยืนตรงโดยอัตโนมัติ

ซ่งอินกวาดตามองพวกเขา "ข้าซ่งอินพูดคำไหนคำนั้น บอกว่าจะคุ้มครองก็คือคุ้มครอง อีกอย่างเมื่อวานพวกเราก็ตกลงกันแล้ว พวกเจ้าไม่เชื่อใจข้าซ่งอินหรืออย่างไร!"

เหล่าปุถุชนไม่กล้าตอบ ได้แต่ก้มหน้านิ่ง

ซ่งอินถอนหายใจอย่างระอา หันไปหาจางเฟยเสวียน "ศิษย์น้อง เอาเครื่องมือเมื่อวานออกมาซิ"

จางเฟยเสวียนรีบนำไม้กวาด ไม้ถูพื้น ผ้าขี้ริ้ว ที่ซ่งอินเสกไว้กองพะเนินในตำหนักออกมาวางกองที่ลานกว้าง

ซ่งอินกล่าวต่อ "สำนักคุ้มครองพวกเจ้า พวกเจ้าก็ต้องทำงานให้สำนัก นี่คือข้อตกลงที่เราทำกันไว้เมื่อวาน เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม แล้วจะมาคุกเข่าขอร้องอะไรกันอีก ถ้าพวกเจ้าอยากได้ของแทนใจนักล่ะก็..."

เขาชี้ไปที่กองเครื่องมือ "นี่แหละของแทนใจ ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเจ้ารับผิดชอบทำความสะอาดสำนักจินเซียน เข้าใจหรือไม่! ตอนนี้ หยิบเครื่องมือ แล้วไปเริ่มทำความสะอาดที่ตำหนักข้าง เดี๋ยวนี้!"

"ขะ... ขอรับ ท่านเซียน"

เด็กหนุ่มรับคำเสียงอึกอัก เดินไปหยิบไม้กวาดด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ คนอื่นๆ ก็ทำตาม หยิบเครื่องมือแล้วเดินตามกันไปที่ตำหนักข้างอย่างเชื่องช้า พลางหันมองกลับมาเป็นระยะๆ

ซ่งอินส่ายหน้า "กฎเกณฑ์ก็ตกลงกันแล้ว จะมาขอของแทนใจอะไรอีก ศิษย์น้อง เมื่อก่อนเวลาเราเจอคนพวกนี้ เราต้องให้ของแทนใจด้วยหรือ?"

"สำนักเราไม่มีธรรมเนียมนั้นหรอกขอรับ" จางเฟยเสวียนตอบ

ให้ของแทนใจนั่นมันวิถีของพวกฝ่ายธรรมะ (ที่ซ่งอินเรียกว่ามาร) ส่วนพวกเขาสายมาร เวลาเจอคนก็แค่หลอกพาขึ้นเขา ส่งให้อาจารย์หรือจ้าวยวนฮว่าจับทำยา จบเรื่อง

เหมือนอย่างสำนักชิงเหลียน ชาวบ้านทุกหลังคาเรือนต่างบูชารูปเคารพของ 'พระแม่ชิงเหลียน' (Qinglian Yuanmu)... แต่ซ่งอินดันบอกว่านั่นเป็นพรรคมาร เขาเลยไม่กล้าพูดต่อ

จางเฟยเสวียนเห็นซ่งอินขมวดคิ้วหนักขึ้น กลัวว่าจะเริ่มสงสัยอะไรขึ้นมา จึงรีบพูดแก้ต่าง "ศิษย์พี่ โอสถนี่มันของล้ำค่า สำหรับปุถุชนแล้ว การได้รับประกันว่าจะไม่เจ็บไม่ป่วยถือเป็นบุญคุณใหญ่หลวง พวกเขาเลยอยากได้ของแทนใจไว้อุ่นใจน่ะขอรับ"

"ดูท่าปุถุชนจะเข้าใจสำนักผู้ฝึกตนผิดไปมากโข ขนาดท่านอาจารย์ยังไม่เห็นบอกเลยว่าต้องให้ของแทนใจอะไร แม้แต่จอมเทพฮุ่นหยวน ที่เจ้าบอกว่าเป็นเทพของสายปรุงยา ก็ยังมีคนบูชาแค่คนเดียว ท่านอาจารย์ยังไม่บูชาเลย"

ซ่งอินกล่าวต่อ "อีกอย่าง ตอนอาจารย์รับข้าเป็นศิษย์ ข้าก็แค่คุกเข่าครั้งเดียวเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์ หลังจากนั้นอาจารย์ถ่ายทอดวิชาให้ ทดสอบพลังข้า ก็ไม่เห็นจะให้ข้าคุกเข่าอีก จะเห็นได้ว่าสำนักจินเซียนของเราไม่นิยมพิธีรีตองไร้สาระพวกนี้"

เขายิ้มออกมา "เจตจำนงของอาจารย์ ก็คือแนวทางที่พวกเราควรยึดถือปฏิบัติ"

"ชะ... ใช่ขอรับ... ศิษย์พี่กล่าวถูกต้องที่สุด" จางเฟยเสวียนตอบเสียงแห้ง

เขาเริ่มฟังไม่รู้เรื่องแล้ว

แค่คุกเข่า... นั่นมันเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุดแล้ว... ถ้าแค่คุกเข่าแล้วทำให้มีข้าวกินอิ่มท้องทุกมื้อ ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ ให้คุกเข่าแค่นั้น... จะเป็นไรไปเล่า