บทที่ 114 พักงานชั่วคราว ใบไม้ร่วงกับความนัยของใจ

บทที่ 114 พักงานชั่วคราว ใบไม้ร่วงกับความนัยของใจ

ณ สำนักงานของโรงงานเหล็ก ในห้องทำงานของ “หลัวปั้นเฉิง” เขากำลังประชุมเงียบ ๆ กับหัวหน้าแผนกที่หนึ่ง “จางเต๋อหง”

เขานั่งนิ่งอย่างไร้อารมณ์ สีหน้าเย็นเฉียบ ฟังรายงานโดยไม่ขัดจังหวะ

“ท่านประธานโหลว เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นไปตามที่เรียนมา มันเป็นความผิดของผมเองที่ดูคนผิด ปล่อยให้มีความบกพร่องเกิดขึ้น ขอท่านโปรดลงโทษด้วย”

จางเต๋อหงยอมรับผิดอย่างไม่อ้อมค้อม แสดงความรับผิดชอบเต็มตัว แต่หลัวปั้นเฉิงกลับตอบกลับเรียบ ๆ “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณโดยตรง จะให้ผมลงโทษคุณไปทำไม ? ส่วนไอ้สองคนนั้นจะจัดการยังไง…ผมจะไปปรึกษาคนอื่นก่อน พรุ่งนี้หรือมะรืนจะให้คำตอบอีกที”

เขาพูดขณะใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ “ในระหว่างนี้ พักงานทั้งคู่ไว้ก่อน รอผลตัดสินสุดท้าย แล้วค่อยว่ากันอีกที”

หลังจากพูดจบ เขาก็โบกมือให้จางเต๋อหงไปจัดการ โดยที่ยังไม่ตัดสินขั้นเด็ดขาด เพราะเขายังรอจะฟังความเห็นจากเหออวี่จู้ก่อน

ก็เมื่อวานเจ้าตัวเพิ่งบอกว่า คนพวกนั้นไม่ใช่คนดี ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากขอให้ช่วย หลัวปั้นเฉิงย่อมไม่คิดขัดใจ ใครกันจะยอมเสียหน้ากับคนที่ช่วยเหลือเขาได้ ?

สุดท้ายแล้ว ก็แค่คนงานสองคนจะปลดออกหรือไล่ออก ก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไร แม้อี้จงไห่จะเป็นช่างเทคนิคระดับสูง ก็ใช่ว่าจะขาดไม่ได้

อีกอย่าง...นี่เป็นครั้งแรกที่เหออวี่จู้ขอร้องเขา เขาย่อมไม่อาจเมินเฉย

“ครับ ท่านประธานหลัว ผมจะไปดำเนินการให้เรียบร้อย !”จางเต๋อหงรับคำ ก่อนเดินออกจากห้องไปด้วยความมั่นใจ

ไม่นานหลังจากนั้น หัวหน้าครัวก็โทรมารายงานเรื่องวัตถุดิบ แจ้งว่าได้ส่งทั้งหมดไปยังคฤหาสน์เรียบร้อยแล้ว หลัวปั้นเฉิงได้ฟังก็พยักหน้าด้วยความพอใจ กล่าวชมสองสามคำแล้วก็วางสาย

จากนั้นเขาก็โทรกลับบ้าน สอบถามสถานการณ์ล่าสุด เมื่อได้ยินว่าเหออวี่จู้กำลังอยู่ในครัวลงมือปรุงอาหาร หัวใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นกับมื้อเย็นที่กำลังจะมาถึง

ฝั่งหลัวถานซื่อเอง ยังไม่ลืมจะเตือนเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เย็นนี้กลับบ้านให้เร็วที่สุดนะ ! มีอะไรด่วนเลื่อนได้ก็ให้เลื่อนไปก่อน ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการกลับบ้านวันนี้ เข้าใจไหม ?”

หลัวปั้นเฉิงหัวเราะนิด ๆ รับคำทันที ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกประโยค “แล้วเสี่ยวเอ๋อร์กับอวี่จู้ล่ะ ? ได้เจอหน้ากันหรือยัง ?”

พอได้ยินคำถามนี้ หลัวถานซื่อถึงกับมีแววตากะพริบระยิบระยับ สายตาเธอมองตรงไปยังครัวที่ลูกสาวกำลังช่วยเหลือชายหนุ่มอย่างขะมักเขม้น

“ฉันจะเล่าให้ฟังนะ... เหล่าหลัว ! ลูกสาวเราน่ะ ชอบอวี่จู้เข้าแล้วล่ะ ! ตอนนี้ก็อยู่ในครัวด้วยกัน กำลังช่วยกันทำกับข้าวอย่างสนุกสนานเลย !”

เสียงเล่าเรื่องของเธอหวานเสียจนแทบเห็นภาพ และหลังจากพูดคุยกันราวสิบกว่านาที หลัวถานซื่อจึงวางสายลงอย่างสบายใจ

เธอยังคงมองสองคนในครัว ก่อนจะหันไปสั่งแม่บ้านหวง “แม่บ้านหวง เธอเฝ้าตรงนี้ไว้ก่อนนะ ถ้าพวกเขาต้องการอะไร ก็ให้ช่วยไปเลย แต่อย่าเข้าไปในครัวนะ อย่าไปรบกวนพวกเขา”

“ส่วนฉันจะขึ้นไปนอนพักหน่อย บอกพวกเขาว่าแม่ง่วงแล้ว ถ้าเตรียมอาหารเสร็จแล้วค่อยมาปลุกแม่ก่อนกินข้าวเย็นก็พอ”

แม่บ้านหวงรับคำทันที เธอมองสองคนในครัวด้วยความเข้าใจแจ่มแจ้ง ในใจคิดขึ้นมาทันทีว่า “ที่แท้... คนที่คุณหนูเล็งไว้ก็คือคุณอวี่จู้นี่เอง ! คนที่มีฝีมือปรุงอาหารขนาดนี้ จะไม่ประทับใจได้ยังไงกัน !”

เธอยังจำได้ดีว่า เมื่อไม่นานมานี้คุณหนูเคยไปที่โรงงาน หลังจากได้ชิมอาหารเสฉวนฝีมือเขาเพียงครั้งเดียว กลับมาถึงบ้านก็พูดถึงแต่เรื่องอาหารไม่หยุด แม้เธอจะพยายามลอกเมนูมาเต็มที่ แต่สุดท้าย... ก็ยังโดนคุณหนูติว่าฝีมือสู้เขาไม่ได้ !

วันนี้... ก็ถึงบางอ้อแล้วว่าใครคือคนในตำนานคนนั้น !

……

ในครัว บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมและเสียงหัวเราะ

“นายนี่ฝีมือดีจริง ๆ เลย ! ฉันไม่เคยเห็นใครหั่นเป๋าฮื้อให้ออกมาสวยแบบนี้เลย ! เหมือนดอกไม้ไม่มีผิด ! นายทำยังไงเนี่ย ?”

เสียงชื่นชมจากหลัวเสี่ยวเอ๋อร์เต็มไปด้วยความจริงใจ เธอถือชิ้นเป๋าฮื้อที่ถูกหั่นอย่างประณีต สายตาเปล่งประกายราวกับเด็กที่เพิ่งเห็นเวทมนตร์ครั้งแรก

“ไม่มีอะไรหรอก แค่ชินมือเฉย ๆ รู้ไหม ตอนฉันเป็นเด็กฝึกในครัวใหม่ ๆ งานแรกคือ ‘ล้างมันฝรั่ง’ จากนั้นก็เริ่มหัดหั่นมันฝรั่งเป็นเส้น วันหนึ่งหั่นร้อยสองร้อยลูก ตอนเที่ยงอีกสองร้อย รวม ๆ แล้ววันละเกือบสี่ร้อยลูก !”

เหออวี่จู้พูดพร้อมหัวเราะ “ทำแบบนี้ทุกวัน สัปดาห์ละพันกว่า เดือนละหกพัน ! ลองคิดดูสิ สามปีเป็นเด็กฝึก ฉันต้องหั่นมันฝรั่งไปกี่ลูก ?”

หลัวเสี่ยวเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเริ่มนับในใจ

200 ลูก/วัน × 30 วัน × 12 เดือน × 3 ปี = 216,000 ลูก ! ! !

เธอเงยหน้าขึ้น ตาโตด้วยความตกใจ “โอ้โห ! ! ไม่อยากเชื่อเลย !”

คิดแค่ตัวเลขยังสะพรึง เธอเข้าใจทันทีว่า ทำไมเขาถึงเชี่ยวชาญขนาดนี้ ฝีมือเช่นนี้ไม่ได้เกิดจากพรสวรรค์ แต่คือการฝึกหนักอย่างต่อเนื่อง

“แล้วช่วงนั้นนายเหนื่อยมากไหม ? ฉันเคยได้ยินว่าพนักงานฝึกหัดน่ะ ต้องทำงานหนักสุด แต่ได้ค่าแรงน้อยสุดจริงไหม ?”

เธอถามอย่างซื่อ ๆ ด้วยความสนใจ เพราะตัวเองไม่เคยออกไปทำงานนอกบ้านเลยสักครั้ง พ่อแม่ก็คอยประคบประหงมให้พักผ่อนอยู่แต่ในบ้าน

เหออวี่จู้หัวเราะเบา ๆ “ก็เหนื่อยแหละ แต่มันก็เป็นขั้นตอนหนึ่งของชีวิต คนเราต้องเริ่มจากศูนย์ทั้งนั้นแหละ จริงไหม ?”

บทสนทนาในครัวดำเนินต่อไปอย่างมีชีวิตชีวา ชายหนุ่มอธิบาย เด็กสาวถามอย่างตั้งใจ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอาหาร... และความรู้สึกอบอุ่นบางอย่างที่กำลังก่อตัวขึ้น

ขณะนั้นแม่บ้านหวงหม่าก็ยืนอยู่ที่มุมห้องนั่งเล่น มองเข้าไปในครัว เธอยิ้มเบา ๆ ในใจมั่นใจยิ่งกว่าเดิมว่า...

“ดูท่าแล้ว... คุณเหออวี่จู้คงจะได้เป็นเขยของตระกูลหลัวแน่ ๆ แล้วละ ! ไม่รู้ชาติที่แล้วทำบุญมาด้วยอะไร ถึงได้มาอยู่ในบ้านนี้ ! โชคดีจริง ๆ เจ้าเด็กคนนี้ !”

เพราะการได้อยู่ในบ้านนี้มานานมีทั้งคนเข้าและคนออก แต่กลับมีเพียงเธอคนเดียว ที่ยังได้รับความไว้วางใจไม่เสื่อมคลาย ไม่ใช่เพราะเป็นคนใช้ฝีมือดี แต่เพราะ... เธอคือ “คนของครอบครัวนี้” จริง ๆ

……

อีกด้านหนึ่ง หน้าโรงเรียนอนุบาลเฟิงเจ๋อหยวน

หลี่เชากำลังนั่งอยู่ในรถยนต์ รอเวลาอย่างใจเย็น ตามคำสั่งของหลัวปั้นเฉิง เขาต้องมารับอวี่สุ่ยก่อน แล้วค่อยไปรับเจ้านายที่โรงงาน

หลี่เชาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ “อีกสิบนาที...รอสักพักแล้วกัน”

ว่าแล้วก็นั่งเอนพิงเบาะรถผ่านไปไม่นานเสียงระฆังโรงเรียนก็ดังขึ้น เด็ก ๆ เริ่มเดินแถวออกมาจากประตูโรงเรียน คุณครูคอยส่งให้ผู้ปกครองรับกลับบ้านทีละคน

บรรยากาศของยามเย็นเริ่มคลี่คลายวันหนึ่งที่เรียบง่าย... กำลังจะปิดฉากลงด้วยมื้ออาหารแห่งความสุขอีกครั้ง

ท่ามกลางฝูงผู้ปกครองหน้าโรงเรียนอนุบาลเฟิงเจ๋อหยวน หลี่เชาก็มองเห็นอวี่สุ่ยพอดี เขารีบเดินเข้าไปหาเด็กหญิงทันที

“อวี่สุ่ย ! ยังจำลุงได้ไหม ?”

เด็กหญิงเงยหน้ามองเขา ดวงตากลมโตเบิกกว้าง “ลุงหลี่ สวัสดีค่ะ ! หนูจำได้ ! หมูป่าที่ลุงล่ามาได้อร่อยมากเลย !”

ได้ยินคำตอบของเธอ หลี่เชายิ้มกว้างทันที พร้อมหันไปพูดกับครูสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างสุภาพ “คุณครูครับ ผมเป็นเพื่อนของเหออวี่จู้ เขาติดธุระมาไม่ได้ เลยฝากผมมารับอวี่สุ่ยกลับบ้านแทน คุณครูไม่ต้องเป็นห่วง เด็กจำผมได้ ผมไม่ได้เป็นคนแปลกหน้าแน่นอนครับ”

แม้หลี่เชาจะสวมชุดลำลอง แต่ก็ยังคงมีกลิ่นอายของทหารติดตัว บุคลิกสง่างามมั่นคง แค่เพียงยืนอยู่เฉย ๆ ก็โดดเด่นขึ้นมาจากผู้ปกครองทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

“อ๋อ แบบนี้นี่เอง...ตอนแรกฉันก็แปลกใจว่า ทำไมเขาไม่มาด้วยตัวเอง เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันฝากอวี่สุ่ยไว้กับคุณนะ”

ครูสาว “หร่านชิวเย่” พูดจบ ก็หันไปบอกเด็กหญิง “อวี่สุ่ย ไปเถอะจ้ะ พรุ่งนี้เจอกันใหม่นะ”

เด็กน้อยโบกมือลาอย่างร่าเริง ก่อนจะเดินตามหลี่เชาไปขึ้นรถ เพียงครู่เดียว รถก็แล่นออกไปจากโรงเรียนด้วยความเร็วพอดี

หลังส่งเด็กนักเรียนคนอื่น ๆ จนครบ หรานชิวเย่ก็เดินกลับบ้านเพียงลำพัง ทว่าภายในใจกลับไม่สงบ...

ภาพชายหนุ่มแปลกหน้าคนนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัวท่าทางการยืน การพูด น้ำเสียง ล้วนไม่ธรรมดา ไม่ใช่แค่ขับรถมารับเด็กธรรมดา แต่ดูจากท่าทาง... เหมือนจะมีภูมิหลังระดับสูงอยู่ไม่น้อย

“แต่เขากลับเป็นเพื่อนของเหออวี่จู้… เหออวี่จู้ก็ดูไม่ใช่คนพิเศษอะไร... เป็นแค่พ่อครัวธรรมดาคนหนึ่ง”

เธอขมวดคิ้วคิดในใจ หรือว่า... เพราะฝีมือทำอาหาร ? หรือเพราะภาษาอังกฤษของเขา ? หรือว่า... เขาช่วยแปลเอกสารให้พวกคนระดับสูง ?

“เขาไม่เคยพูดอะไรเลย...แล้วเราจะพูดก่อน มันก็ดูแปลกเกินไป...”

ระหว่างเดินกลับบ้าน เธอก็ยังครุ่นคิดด้วยสีหน้าที่เริ่มแดงระเรื่อ

ช่วงหลังนี้ เธอกับเหออวี่จู้ได้เจอกันบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ แต่ละวันจะต้องได้พบเขาสองครั้ง เช้าเจอ เย็นเจอ เธอกลับไม่เคยเบื่อเลยสักครั้ง

ยิ่งนาน... หัวใจยิ่งอ่อนไหว ยิ่งใกล้... ยิ่งอยากรู้จักเขามากขึ้น

“นี่เราชอบเขาเข้าแล้วจริง ๆ เหรอ ?”

ถึงสถานะของทั้งสองจะห่างกัน แต่หร่านชิวเย่กลับไม่รู้สึกหวั่น เธอเชื่อว่าถ้าทั้งสองคนรู้สึกตรงกัน ทุกอุปสรรคย่อมไม่ใช่ปัญหา

แต่เธอก็ยังไม่แน่ใจ... ว่าเขาคิดอย่างไรกับเธอ

ในใจยังจำได้ดี ครั้งหนึ่ง อวี่สุ่ยเคยพูดลอย ๆ อยากให้เหออวี่จู้มีภรรยาแบบ “คุณครูหร่าน”

วันนั้น เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธอะไรเลย...นั่นแปลว่าเขาก็ไม่รังเกียจเธอใช่ไหม ?

“งั้น... พรุ่งนี้หาโอกาสถามเขาดีไหม ? แต่จะถามยังไงดีล่ะ...”

ความคิดยังไม่สิ้นสุด แต่ใจของเธอ... กลับเริ่มเต้นแรง

……

ที่บ้านตระกูลหลัว

บรรดาอาหารที่ต้องเคี่ยวและต้มก็ถูกจัดการใส่หม้อดิน ตั้งไฟอ่อนให้น้ำซุปกลมกล่อมซึมซาบเข้าไปในทุกวัตถุดิบกลิ่นหอมลอยฟุ้งออกมาทั่วครัว

เมื่อทุกอย่างเตรียมเสร็จ หลัวเสี่ยวเอ๋อร์ก็เดินออกมาจากครัว

“แม่บ้านหวง ฝากดูครัวให้ด้วยนะ แต่อย่าแตะพวกอาหารนะ มันเป็นอาหารสกุล ‘ถาน’ คุณไม่คุ้นสูตร เดี๋ยวจะเสียรสหมด ! มีอะไรรีบเรียกเรา ฉันจะไปพักที่ศาลาริมสวนหน่อย”

แม่บ้านหวงพยักหน้ารับคำ หลัวเสี่ยวเอ๋อร์จึงเดินจูงเหออวี่จู้ออกไปยังศาลากลางสวน โต๊ะไม้ตรงกลางถูกจัดไว้อย่างประณีต ผลไม้หั่นเป็นชิ้นเล็กเรียงเป็นแถว ข้าง ๆ มีส้อมทองจิ๋วไว้ใช้จิ้มผลไม้กินอย่างสง่างาม

“โอ้โห... ชีวิตแบบนี้นี่เอง ! ไม่แปลกเลยทำไมคนถึงอยากรวยกันนัก คุณภาพชีวิตมันต่างกันจริง ๆ”

เหออวี่จู้ถอนหายใจเบา ๆ เขาเคยเจออะไรดี ๆ มาไม่น้อยในชาติก่อน แต่ก็ยังไม่หรูหราเท่าที่บ้านหลัวนี้

ทั้งขนาดครัว เครื่องมือทำอาหารรวมถึงรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างผลไม้หั่น ล้วนแล้วแต่ต่างจากครอบครัวธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

“ก็เพราะแม่ฉันเห็นนายสำคัญไง ! ถึงได้สั่งแม่บ้านหวงเตรียมให้ละเอียดทุกอย่าง ถ้าเป็นคนอื่นล่ะก็ ไม่มีทางต้องเสียเวลามานั่งหั่นผลไม้แบบนี้หรอก !”

“ก่อนนายมา แม่บ้านหวงเตรียมอยู่ตั้งนานแน่ะ !”

เธอรีบพูดอย่างกระตือรือร้น เพราะกลัวว่าเหออวี่จู้จะรู้สึกอึดอัด เธอกลัวว่าเขาอาจจะคิดว่าตนเองไม่คู่ควรกับบ้านนี้

“ใจเย็นนะ ! ฉันแค่พูดไปงั้นเอง ไม่ได้มีเจตนาอะไรเลย ไม่ต้องเข้าใจผิดนะ !”

“ตั้งแต่ฉันเลือกเธอ ฉันก็ตัดสินใจไปแล้ว ! ฉันจะไม่มีวันเสียใจ ไม่ว่าสถานะเธอจะเป็นยังไงก็ตาม ! แต่งงานกับฉันแล้ว เธอก็จะมีชีวิตธรรมดาแบบฉัน !”

แล้วเขาก็รีบเปลี่ยนเรื่อง “จริงสิ ฉันมีเรื่องอยากปรึกษา…เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันกำลังจะเปิดร้านอาหาร ? เธออยากมาช่วยดูแลร้านหน่อยไหม ? รับหน้าที่จัดการงานหน้าร้านสักหน่อย ?”

เหออวี่จู้ฟังแล้วก็เข้าใจในทันที เขารู้ดีว่าหลัวเสี่ยวเอ๋อร์ไม่ใช่ลูกคุณหนูไร้ความสามารถ ในอดีตชาติ... หลังจากพ่อเธอล้มป่วย เธอคือคนที่แบกรับทุกอย่างไว้ ไม่เพียงรับผิดชอบกิจการ ยังทำผลกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่มีเงินใช้แบบฟุ่มเฟือยในภายหลัง

“จริงเหรอ ? แต่พ่อแม่ฉันบอกว่า ผู้หญิงจากบ้านแบบเราไม่ควรออกไปทำงาน ให้ฉันอยู่บ้านเฉย ๆ ดีกว่าไหม ? นายลองหาใครที่เชี่ยวชาญกว่านี้ดีกว่าเถอะ…”

แววตาเธอเปล่งประกายเพียงครู่เดียว ก่อนจะกลับมาแฝงความกังวลอีกครั้ง คำพูดของพ่อแม่ยังฝังอยู่ในใจ

“งั้นก็ตกลงตามนี้ ! พอร้านเปิด เธอก็คือ ‘ผู้จัดการใหญ่หน้าร้าน’ ทุกเรื่องที่หน้าร้าน ฝากไว้กับเธอหมดเลย ถ้าไม่เข้าใจอะไรก็มาถามฉัน !”

คำพูดหนักแน่นแบบไม่ให้ปฏิเสธ ทำเอาหลัวเสี่ยวเอ๋อร์ตกใจ แต่ต่อมาก็กลับกลายเป็นยิ้มเต็มใบหน้า

แล้วในวินาทีนั้นเอง เธอก็ยื่นหน้ามาใกล้ “จุ๊บ !” ริมฝีปากเล็ก ๆ ประทับลงบนแก้มเขาเต็ม ๆ อย่างไม่ลังเล...

หัวใจคนหนึ่งกำลังเบิกบาน ขณะที่อีกคนเพียงยิ้ม… แต่ในดวงตากลับมีประกายไม่แพ้กัน