บทที่ 22 - แขกผู้มาเยือน

บทที่ 22 - แขกผู้มาเยือน

นางจินหน้าตาบูดบึ้ง แค่นเสียงเยาะเย้ย "พี่ก็ดีแต่พูดแบบนี้ทุกปี ไม่เห็นจะกล้าทำจริงสักที เก่งแต่กับเมียนี่แหละ" พูดยังไม่ทันจบ เจียงหมิงเต๋อก็เดินปึงปังออกไปแล้ว

ผ่านไปพักใหญ่เขาก็กลับมา นางจินเห็นหน้าดำคร่ำเครียดเหมือนจะบีบน้ำออกมาได้ ก็รู้ทันทีว่าเป็นเรื่องร้าย รีบถาม "เป็นอะไรไป ทำหน้าเหมือนโลกจะแตก หรือว่าปีนี้ผู้ใหญ่บ้านหลี่มันเพิ่มยอดภาษีอีก บ้านเราเหลือที่นาแค่สองสามร้อยไร่ ไอ้หลี่จอมขูดรีดคงไม่หน้าด้านเรียกเก็บมหาโหดหรอกนะ"

"ทำไมมันจะไม่กล้า" เจียงหมิงเต๋อตบโต๊ะระบายอารมณ์ "แม่งเอ๊ย น้องเมียมันตอนนี้ไปเลียแข้งเลียขาเจ้าเมืองอีท่าไหนไม่รู้ ได้ดิบได้ดีขึ้นมา พลอยทำให้มันกร่างหนักข้อขึ้นทุกวัน ปีนี้มันจะเอาข้าวสามหมื่นจิน มันกะจะปล้นกันชัดๆ"

"อะไรนะ สามหมื่นจิน ปีที่แล้วแค่หมื่นเดียวเองนะ อีกอย่างปีนี้ก็ไม่ได้มีสงคราม ทำไมมันถึงขูดรีดกันขนาดนี้"

ข้าวที่โดนเกณฑ์ไปเป็นภาษีพวกนี้ ราคาต่ำกว่าท้องตลาดเกินครึ่ง เรียกได้ว่าขาดทุนย่อยยับ ที่ดินสองสามร้อยไร่เก็บเกี่ยวได้เจ็ดแปดหมื่นจิน โดนไถไปหมื่นนึงก็พอกัดฟันทนได้ เพราะอำนาจมันล้นฟ้า แต่คราวนี้เล่นจะเอาสามหมื่นจิน ขืนยอมมีหวังปีนี้ทำนาสูญเปล่าแน่

"ไม่ได้การ ยอมไม่ได้เด็ดขาด ขืนยอมปีหน้ามันอาจจะเรียกห้าหมื่น ปีต่อๆ ไปเจ็ดหมื่น นี่มันจะสูบเลือดสูบเนื้อกันชัดๆ" นางจินของขึ้น ลืมความกลัวจนหมดสิ้น ตะโกนเสียงดังพลางยุสามี "พี่ลองไปคุยกับพวกเศรษฐีที่ดินพวกนั้นดูสิ พวกเขาต้องโดนหนักกว่าเราแน่ ไปรวมหัวกันคิดหาวิธี ไม่อย่างนั้นพวกเราตายกันหมดแน่"

เจียงหมิงเต๋อหน้าบอกบุญไม่รับ เขาไม่อยากไปหาพวกเศรษฐีพวกนั้น นางจินก็รู้ดี เมื่อก่อนเขากับคนพวกนั้นฐานะทัดเทียมกัน เพราะตระกูลเจียงก็เคยมีที่นาพันไร่ แต่ตอนนี้เหรอ พวกเขาเป็นแค่ชาวบ้านชั้นดีกว่าปกตินิดหน่อย เจียงหมิงเต๋อรู้สึกต่ำต้อยกว่า เลยพยายามหลบหน้าตลอด จะให้บากหน้าไปหาตอนนี้มันเสียศักดิ์ศรี

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว นางจินจำต้องบีบบังคับ บ่นพึมพำชักแม่น้ำทั้งห้าจนเจียงหมิงเต๋อทนรำคาญไม่ไหว กระทืบเท้าตกลง "เออๆ รู้แล้ว ไม่ต้องบ่น ข้าไปเดี๋ยวนี้แหละวะ แม่งเอ๊ย ไปก็ไป ยังไงก็ลงเรือลำเดียวกัน โดนไอ้หลี่จอมขูดรีดบีบจนหน้าเขียวเหมือนกัน พวกนั้นคงโดนหนักกว่าข้าเยอะ"

นางจินพยักหน้ารัวๆ "ใช่ๆ รีบไปเร็วเข้า"

พูดยังไม่ทันขาดคำ จางไฉก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "นายท่าน เศรษฐีเฉิงกับเศรษฐีลู่มาขอพบขอรับ"

เศรษฐีเฉิงกับเศรษฐีลู่คือกลุ่มเจ้าที่ดินรายใหญ่ในหมู่บ้าน เจียงหมิงเต๋อกับนางจินถึงกับอึ้ง มองจางไฉอย่างงุนงง "พวกเขามาเหรอ ข้ายังไม่ทันไปหาเลยนะ" พูดพลางรีบออกไปต้อนรับ

และก็จริงดังว่า เจ้าที่ดินสี่รายใหญ่ของหมู่บ้านมายืนรออยู่ในลานบ้าน พอเห็นเขาออกมาก็รีบประสานมือทักทาย เจียงหมิงเต๋อไม่กล้าชักช้า รีบคารวะตอบ กวาดตามองไม่เห็นเศรษฐีเหมาเหยามีไฉก็พอเดาเรื่องได้ แล้วก็ได้ยินเฉิงเต๋อลู่ถอนหายใจตั้งแต่ยังไม่เข้าบ้าน "น้องชาย ผู้ใหญ่บ้านไปทวงภาษีแล้วสินะ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราคงไม่มีทางรอด"

เจียงหมิงเต๋อรีบตอบ "นั่นสิขอรับ ข้าก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน เมื่อกี้เมียข้าเพิ่งจะไล่ให้ข้าไปหาพวกพี่ๆ อยู่พอดี แต่ข้าเจียมตัวว่าตอนนี้เทียบพวกพี่ไม่ได้ ลังเลอยู่นานยังไม่ได้ไป ไม่นึกว่าพวกพี่จะให้เกียรติมาหาถึงที่"

พวกเศรษฐีต่างถ่อมตัวกันยกใหญ่ ในที่สุดก็ได้เข้ามานั่งในบ้าน สาวใช้เชวี่ยเอ๋อร์ยกน้ำชามาเสิร์ฟ พลางแอบมองพวกตาแก่พุงพลุ้ยอย่างสงสัย ปกติไม่เคยไปมาหาสู่ ทำไมวันนี้ถึงพร้อมใจกันมาที่นี่

นี่ก็เป็นสิ่งที่เจียงหมิงเต๋อกับนางจินสงสัยเหมือนกัน ตามหลักแล้วพวกเศรษฐีพวกนี้ฐานะสูงกว่า ถ้าจะรวมหัวกันต่อต้านผู้ใหญ่บ้าน ก็น่าจะเป็นฝ่ายเจียงหมิงเต๋อที่ต้องไปก้มหัวขอร้อง ทำไมพวกนี้ถึงเป็นฝ่ายมาหา แถมยังดูนอบน้อมผิดปกติ

กำลังสงสัย ลู่ตงหมิงก็ไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นทันที "ในเมื่อน้องชายก็คิดเหมือนกัน พวกเราจะมัวนั่งรอให้เขามารังแกไม่ได้ พวกเราไม่มีเส้นสายไร้ความสามารถ อย่างเศรษฐีเหมานั่นไม่ต้องกลัวใคร ผู้ใหญ่บ้านหลี่ไม่กล้าไปยุ่งกับเขาหรอก ใครใช้ให้ลูกสาวเขาเก่ง ได้เป็นอนุภรรยานายอำเภอ แถมมีลูกชายด้วย แต่โชคดีที่น้องชายเจียงไม่เหมือนพวกเรา ตอนนี้ท่านเป็นคนมีเส้นสายใหญ่โต ต้องรบกวนช่วยฉุดดึงพี่น้องพวกนี้หน่อยนะ"

พูดไม่ทันจบ เจียงหมิงเต๋อก็หน้าเหวอ รีบขัดจังหวะ "เดี๋ยวๆๆ พี่ลู่พูดอะไรข้าไม่เข้าใจ ข้า... ข้าไปมีเส้นสายตอนไหน ถ้ามีเส้นสายจริง ไอ้ผู้ใหญ่บ้านจอมเจ้าเล่ห์นั่นจะกล้ามาทวงภาษีข้าถึงบ้านเหรอ"

พวกเศรษฐีมองหน้ากัน ยิ้มอย่างรู้ทัน คนหนึ่งหัวเราะ "แหม น้องเจียง นี่ท่านยังมองสถานการณ์ไม่ออกอีกเหรอ ข้าจะบอกให้นะ หน้าตาน่ะทิ้งๆ มันไปบ้างเถอะ จะยอมเสียหน้าหรือจะยอมเสียเงินเสียทอง ข้าวขาวๆ เงินวาวๆ จะยอมยกให้คนอื่นฟรีๆ รึ ผู้ใหญ่บ้านหลี่กล้ามาทวงภาษีโหดที่บ้านท่าน ก็เพราะเรื่องนี้แหละ ด้านหนึ่งคือผู้ใหญ่บ้านจอมขูดรีด อีกด้านคือน้องสาวและหลานในไส้ ฝ่ายไหนสนิทกว่ากันท่านยังแยกไม่ออกอีกรึ"

เจียงหมิงเต๋อยิ่งงงเข้าไปใหญ่ แต่ในใจเริ่มระแคะระคาย "เรื่องนี้เกี่ยวกับน้องสาวข้ายังไง พี่ๆ เข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า บอกตามตรงนะ คำพูดชาวบ้านเชื่อถือไม่ได้หรอก คนในหมู่บ้านนี้ไม่ค่อยลงรอยกับข้า คำพูดพวกนั้นเชื่อไม่ได้"

"คำพูดคนอื่นเชื่อไม่ได้ แล้วพวกเราจะไปฟังทำไม" เศรษฐีเฉิงยิ้มตาหยี "แต่นี่พวกเราเห็นมากับตาตัวเอง น้องชาย ฟังพี่ไว้นะ ญาติยังไงก็คือญาติ สนิทกว่าผู้ใหญ่บ้านหลี่แน่นอน ลองคิดดูสิ คุณชายสูงศักดิ์พวกนั้นที่หลานสาวท่านรู้จัก วันข้างหน้าอาจจะสนิทสนมกันมากขึ้น ถึงตอนนั้นแค่เขาเอ่ยปากช่วยพูดประโยคเดียว ท่านก็สบายไปทั้งชาติแล้ว"

เจียงหมิงเต๋อถึงบางอ้อ ที่แท้ตาแก่พวกนี้ก็รู้เรื่องราวความสัมพันธ์ของเขากับพวกเจียงชิวเหนียงหมดแล้ว และรู้ด้วยว่าเขาทำเรื่องงามหน้าไว้จนผิดใจกับน้องสาว

แต่ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์มหาศาล ความแค้นเคืองของพี่น้องจะนับเป็นอะไรได้ การรักษาผลประโยชน์ไม่ให้สูญเสียต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

และประเด็นสำคัญที่คนพวกนี้ชี้ให้เห็นคือ ผู้ใหญ่บ้านจอมขูดรีดกล้ามาเรียกเก็บภาษีมหาโหดกับเขา ก็เพราะรู้ว่าเขากับน้องสาวแตกหักกัน คิดว่าน้องสาวคงไม่ยื่นมือมาช่วยแน่ๆ ไม่อย่างนั้นมันคงประจบสอพลอเขาเหมือนที่ทำกับเศรษฐีเหมาไปนานแล้ว ใครจะกล้ามากระตุกหนวดเสือ

[จบแล้ว]