บทที่ 23 - ไฟไหม้กลางดึก

บทที่ 23 - ไฟไหม้กลางดึก

พอคิดได้ดังนั้น เจียงหมิงเต๋อก็รู้สึกขมขื่น ส่ายหน้ายิ้มแห้ง "พวกพี่ๆ พูดมาข้าเข้าใจดี แต่... เฮ้อ! ไม่กลัวขายหน้าหรอกนะ ข้า... ข้าตัดขาดกับน้องสาวไปแล้ว ตอนนี้..."

พูดยังไม่ทันจบ พวกตาแก่ก็รุมกล่อมทันที สถานการณ์ตอนนี้ทุกคนมองออก ขอแค่เจียงชิวเหนียงกับหลัวหว่านกลับมาอยู่ที่บ้านตระกูลเจียง ผู้ใหญ่บ้านหลี่ก็ไม่กล้าแตะต้องตระกูลเจียงอีก และที่พวกเขายอมลดตัวมาหาถึงที่ ก็เพราะต้องการลงเรือลำเดียวกัน ถ้าผู้ใหญ่บ้านหลี่ไม่กล้าแตะต้องเจียงหมิงเต๋อ ก็ต้องเกรงใจพวกพ้องของเจียงหมิงเต๋อบ้าง นี่เรียกว่าไม่เห็นแก่พระก็เห็นแก่เจ้า ไม่อย่างนั้นคนรวยกว่าอย่างพวกเขาจะยอมมาก้มหัวให้เจียงหมิงเต๋อทำไม

เจียงหมิงเต๋อรู้ทันความคิดพวกนี้ดี แต่ทนการหว่านล้อมของพวกตาแก่จอมตื๊อไม่ไหว เลยรับปากว่าจะลองไปคุยกับพวกเจียงชิวเหนียงดู พวกตาแก่ถึงได้ยอมกลับไปอย่างพอใจ ไม่ลืมกำชับทิ้งท้ายว่าถ้าได้ดีแล้วอย่าลืมพี่น้องนะ

พอพวกนั้นกลับไป นางจินก็แค่นหัวเราะ "เชอะ! คำนวณรางแก้วมาดีเชียวนะ งานหน้าให้เราออก ตัวเองรอกินแรงอยู่ข้างหลัง"

เจียงหมิงเต๋อแค่นยิ้ม "งั้นจะเอายังไง ก็พากันตายหมู่ไปเลยสิ ข้าก็จะไม่ไปหาชิวเหนียงด้วย ดีไหม"

นางจินรีบห้าม "พอเถอะ ข้าก็แค่บ่นไปงั้น ไม่ว่าพวกนั้นจะวางแผนยังไง อย่างน้อยตอนนี้เขาก็เห็นหัวเราแล้วนี่นา ฟังจากน้ำเสียงก็นอบน้อมเชียว ถ้าครั้งนี้สำเร็จ มีหรือตรุษจีนพวกเศรษฐีพวกนี้จะไม่มีของกำนัลมาขอบคุณ ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก เราก็แค่รับน้องกับหลานมาอยู่ด้วย ไม่ได้ลำบากอะไรเลย จริงสิ พี่รีบไปรับพวกนางเถอะ"

เจียงหมิงเต๋อถอนหายใจ กางมือออก "จะไปรับยังไง ตอนนี้พวกนางย้ายไปอยู่เพิงหลังบ้านสกุลจางแล้ว..."

ยังพูดไม่จบ นางจินก็หัวเราะ "อยู่เพิงแล้วไง จะสู้บ้านเราได้เรอะ หน้าต่างใสสะอาดบ้านช่องกว้างขวาง อย่ามัวโอ้เอ้ รีบไปรับมาเดี๋ยวนี้ ถ้าทำสำเร็จข้าจะยกความดีความชอบให้พี่"

"ข้ากลืนน้ำลายตัวเองไม่ลง จะไปก็ไปเองสิ" เจียงหมิงเต๋อคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ส่ายหน้า

นางจินร้อนรน ยืดคอเถียง "ไปเองก็ได้ ข้าจะพาแม่ไปด้วย ให้แม่ร้องห่มร้องไห้สักยก ไม่เชื่อหรอกว่าพวกนางจะใจดำทิ้งคนแก่ได้ลงคอ"

พอพูดแบบนี้ ตาเจียงหมิงเต๋อก็ลุกวาว รีบเสริม "เออ ไอเดียดีนี่ ข้าลืมแม่ไปได้ยังไง งั้นฟังข้านะ อย่าเพิ่งไปวันนี้ มันจะดูใจร้อนเกินไป แถมดูหน้าเงินด้วย มีเรื่องเดือดร้อนถึงค่อยไปหา รอสักสองสามวัน ให้พวกน้องสาวรู้รสชาติความลำบากในเพิงนั่นก่อน แล้วผู้ใหญ่บ้านหลี่ก็น่าจะไปทวงภาษีพวกนางด้วย ถึงตอนนั้นค่อยไปทำตัวเป็นคนดี เชิญพวกนางกลับมา ให้พวกนางเห็นสันดานดิบของผู้ใหญ่บ้านหลี่ แล้วให้แม่ช่วยร้องไห้อีกแรง ไม่มีทางพลาดแน่"

นางจินเปลี่ยนจากโกรธเป็นยิ้ม "ความคิดเข้าท่า ทำไมไม่รีบบอก งั้นเอาตามนี้แหละ"

สองผัวเมียวางแผนดิบดี คิดว่าไม่มีทางพลาดแน่ ก็นอนหลับฝันหวาน

ผ่านไปสองวัน นางจินก็เริ่มแผนการ แสร้งทำเป็นไปเยี่ยมเยียน บอกว่าแม่คิดถึง อยากให้กลับบ้าน พอโดนหลัวหว่านปฏิเสธ นางก็ไม่ตื๊อ แค่ขอโทษขอโพยแล้วกลับบ้านไป

การกระทำแบบนี้ทำให้หลัวหว่านงงเป็นไก่ตาแตก ไม่รู้นางจินมาไม้ไหน ส่วนเจียงชิวเหนียงเริ่มใจอ่อน บอกลูกสาวว่า "หว่านเอ๋อร์ อย่าทิฐิสูงนักเลย ครั้งหน้าถ้าป้าสะใภ้มาพูดอีก เราก็หาทางลงให้ตัวเองเถอะ คนอย่างนางยอมทำถึงขนาดนี้ก็ถือว่ายากมากแล้ว"

หลัวหว่านยิ้ม "ท่านแม่ อย่าเพิ่งใจร้อน ในนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่ เดี๋ยวข้าสืบดูก่อน อยู่ที่นี่ก็สบายดีออก..."

ยังพูดไม่จบ เจียงชิวเหนียงก็ร้องไห้ "นี่เรียกว่าสบายเหรอ ดูมือเท้าเจ้ากับน้องสิ แตกเป็นแผลหมดแล้ว ขืนอยู่ต่อไปเป็นโรคผิวหนังจะทำยังไง พวกเจ้าผิวบางจะทนไหวเหรอ แม่เห็นแล้วปวดใจ"

หลัวหว่านได้แต่ยิ้ม ตั้งใจว่าจะสืบให้รู้เรื่อง แต่ใครจะคิดว่าพอตกค่ำ จู่ๆ ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวาย ได้ยินคนตะโกนว่า "ไฟไหม้! ไฟไหม้!"

นางมองออกไป เห็นแสงเพลิงแดงฉานทางทิศตะวันออก นึกถึงคำว่า 'โจ่วสุ่ย' ในนิยายความฝันในหอแดง ที่แปลว่าไฟไหม้ ไม่รู้บ้านใครโชคร้ายขนาดนี้

เจียงชิวเหนียงวิ่งออกมาดู อุทานลั่น "นั่น... นั่นเหมือนบ้านลุงเจ้าเลย"

"ไม่มั้ง?" หลัวหว่านร้องเสียงหลง "เวรกรรมตามทันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ เพิ่งทำเรื่องชั่วๆ ไปไม่กี่วัน ไฟไหม้บ้านแล้ว?"

ยังพูดไม่จบ ก็โดนแม่ตบหัวผัวะ "เด็กบ้า พูดจาอะไร นั่นบ้านลุงเจ้านะ"

หลัวหว่านแลบลิ้น ทันใดนั้นป้าหลิวก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามาบอก "กองฟางบ้านตระกูลเจียงไฟไหม้ ไม่รู้ไหม้ได้ยังไง กองเบ้อเริ่มเทึ่ม ขืนไหม้หนักคงลามไปกองอื่นด้วยแน่"

กองฟางในหมู่บ้านทางเหนือช่วงหน้าหนาวเป็นของจำเป็น เอาไว้เลี้ยงวัวหรือทำเชื้อเพลิง วันก่อนไปบ้านเจียง หลัวหว่านก็เห็นกองฟางมหึมาสามกองกลางถนน ไม่นึกว่าคืนนี้จะเกิดเรื่อง

เจียงชิวเหนียงถามเรื่องกู้ภัย ป้าหลิวส่ายหน้า "ใครเขาจะอยากช่วยล่ะ เกลียดขี้หน้าสองผัวเมียนั่นจะตาย เมื่อก่อนใจร้ายใจดำ ตอนนี้เลยไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย ตอนข้ามาเห็นคนยืนมุงเต็มไปหมด แต่ไม่มีใครขยับ นางจินเหมือนคนบ้าวิ่งขอร้องคนไปทั่ว แต่ไม่มีใครสนใจ มีแต่คนงานบ้านเศรษฐีเฉิงกับเศรษฐีลู่ที่ไม่รู้ทำไมถึงส่งคนมาช่วยดับไฟ"

เจียงชิวเหนียงใจหายวาบ พึมพำว่า "อย่า... อย่าเป็นอะไรไปเลยนะ ถ้ากองฟางไหม้หมด หน้าหนาวจะอยู่กันยังไง" พูดจบก็จะวิ่งออกไปช่วย

หลัวหว่านรีบดึงไว้ "ท่านแม่ไม่ได้ยินที่น้าหลิวบอกเหรอ มีคนช่วยแล้ว คนงานบ้านเศรษฐีแข็งแรงกว่าผู้หญิงอย่างท่านตั้งเยอะ"

"ถึงอย่างนั้น หลายคนก็หลายแรง" เจียงชิวเหนียงมองตาลูกสาวก็รู้ว่าคิดอะไร จึงพูดอย่างจนใจ "หว่านเอ๋อร์ แม่รู้ว่าเจ้าโกรธลุงกับป้าสะใภ้ แต่แม่ไม่ได้ทำเพื่อพวกเขา กองฟางไหม้ คนรับกรรมคือยายของเจ้านะ"

พูดจบก็วิ่งออกไป หลัวหว่านถอนหายใจ สั่งให้หลัวฝูรอในห้อง แต่หลัวฝูแม้จะเด็กแต่มีความรับผิดชอบ พอเห็นแม่กับพี่สาวจะไป ก็จะตามไปด้วย หลัวหว่านห้ามเพราะกลัวอันตราย แต่หลัวฝูเถียงฉอดๆ "พี่สาวดูถูกข้าเกินไปแล้ว ข้าเจ็ดขวบแล้วนะ ไม่ใช่เด็กสองสามขวบที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว พี่สอนข้าเสมอว่าลูกผู้ชายต้องกล้าหาญ พอถึงเวลาจริงทำไมกลับห้ามข้าทำโน่นทำนี่ล่ะ"

หลัวหว่านเถียงไม่ออก ได้แต่ยอมแพ้ "เออๆๆ พ่อคนเก่ง แต่ต้องเกาะติดพี่ไว้นะ ห้ามคลาดสายตาเด็ดขาด"

สองพี่น้องวิ่งตามเจียงชิวเหนียงไป เห็นคนมุงดูอยู่ห่างๆ ชี้ชวนกันดู แต่ไม่มีใครเข้าไปช่วย นางจินผมเผ้ายุ่งเหยิงวิ่งพล่านขอความช่วยเหลือ แต่ไฟแรงขนาดนั้น เข้าไปอาจโดนลูกหลง แถมชาวบ้านเกลียดขี้หน้าผัวเมียคู่นี้เข้าไส้ ยิ่งเรื่องที่ทำกับพวกเจียงชิวเหนียงยิ่งทำให้คนหมดศรัทธา ใครจะอยากช่วย แม้แต่คนงานที่เจ้านายส่งมาช่วย ก็ทำไปงั้นๆ ไม่ได้ทุ่มเทอะไร

เห็นไฟลุกโชน เจียงชิวเหนียงไม่คิดชีวิต วิ่งฝ่าฝูงชนไปคว้าถังน้ำหนักอึ้งสาดเข้าใส่กองไฟ ปากร้องไห้ขอร้องชาวบ้านให้ช่วยกัน

ชาวบ้านเห็นสภาพนาง นึกถึงหมูป่าที่เพิ่งได้กินไป ก็ไม่อยากแล้งน้ำใจ จึงเริ่มมีคนเข้าไปช่วย ทีละคนสองคน

ไม่นานไฟก็มอดลง แต่กองฟางกองใหญ่กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วหนึ่งกอง อีกกองไหม้ไปครึ่งหนึ่ง โชคดีที่ยังเหลืออีกกองสภาพดี และไฟไม่ลามไปติดตัวบ้าน ถือว่าฟาดเคราะห์ไป คืนนี้ลมไม่แรง ไม่อย่างนั้นไฟคงลามไปทั่ว หลัวหว่านไม่อยากจะคิดสภาพ

นางจินเห็นสภาพเละเทะตรงหน้า ทรุดตัวลงร้องไห้โฮกับพื้น เจียงหมิงเต๋อหน้าถอดสี ไม่อยากให้เมียขายหน้าประชาชี รีบเข้าไปประคอง แต่นางจินร้องไห้ฟูมฟายไม่ยอมลุก บอกว่าอยู่ไม่ได้แล้ว

ชาวบ้านส่วนใหญ่สมน้ำหน้า มีคนแก่ส่ายหน้าบอกว่าเป็นเวรกรรม ทำดีได้ดีทำชั่วได้ชั่ว ถ้าปกติทำตัวดีๆ คืนนี้คงไม่ไร้คนเหลียวแลแบบนี้

หลัวหว่านกับหลัวฝูยืนฟังคำนินทาเงียบๆ แม้หน้าตาจะเรียบเฉย แต่ในใจสะใจพิลึก เจียงชิวเหนียงเข้าไปประคองนางจิน ปลอบโยน ทันใดนั้นเห็นแม่เดินออกมา ก็รีบเข้าไปดู เจียงหมิงเต๋อถอนหายใจ "น้องหญิง ที่บ้านเกิดเรื่องแบบนี้ แม่คงตกใจแย่ เจ้าไปปลอบแม่หน่อยเถอะ"

[จบแล้ว]