บทที่ 109 - เสียงกระซิบในความมืด

บทที่ 109 - เสียงกระซิบในความมืด

ภายใต้การสอนและผลักดันด้วยตัวเองของจอมพลแห่งสหพันธรัฐ หลินฟาน การปฏิวัติอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ในระบบดาวกลีซี 581

[เครื่องขึ้นรูปด้วยสนามแรงบิดโค้ง] อุปกรณ์ระดับ "เทพ" ที่แค่ฟังชื่อก็รู้ว่าไฮเทคสุดกู่ ได้ถือกำเนิดขึ้นภายในเวลาเพียงสามวัน จากการระดมสมองแบบ "ตับไหม้" ของกิลด์วิจัยนำโดย [สุนัขล่าเนื้อแห่งสัจธรรม]

เมื่อโมดูล [เกราะคอมโพสิตสตาร์โกลด์] ชิ้นแรกที่เปล่งประกายดุจโลหะเหลว ไร้ตำหนิ ค่อยๆ เลื่อนออกมาจากเครื่องขึ้นรูป ผู้เล่นทั้งระบบดาวก็เดือดพล่าน

เกราะชิ้นนี้ ไม่ใช่แค่ไอเทมสวมใส่

มันเป็นตัวแทนของความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดด เป็นการเลื่อนระดับของอารยธรรม มันเหมือนการก้าวจากยุคหินเข้าสู่ยุคเหล็กในก้าวเดียว ความรู้สึกปลอดภัยและความภาคภูมิใจที่ได้รับนั้นไม่เคยมีมาก่อน

"พี่น้อง! ลาก่อน 'ไก่กรอบอวกาศ'!" ผู้เล่นคนหนึ่งลูบคลำเกราะสีเงินขาววาววับที่เพิ่งติดตั้งบนยานวิศวกรรมของตัวเอง น้ำตาไหลด้วยความปลาบปลื้ม "เมื่อก่อนโดนพายุไอออนตบนิดเดียว เกราะก็ขึ้นตัวแดงเถือก ตอนนี้เหรอ? กูรู้สึกเหมือนขับเรืออาบน้ำในพายุได้เลย!"

"อาบน้ำอะไรล่ะ!" ผู้เล่นอีกคนข้างๆ อวดบ้าง "เมื่อกี้มือลั่น ขับ 'เมียน้อย' ของฉันไปเล่นรถบั๊มในดงอุกกาบาต เมื่อก่อนเฉี่ยวทีต้องกลับท่าเรือซ่อมใหญ่ ตอนนี้ชนอุกกาบาตเล็กแตกไปสามก้อน ความทนทานเกราะลดไป... 1%! เชื่อปะล่ะ?!"

"ฮ่าๆๆ ข้างบนน่ะเด็กๆ! กิลด์เราเมื่อกี้ไปท้าทายกระแสอุกกาบาต 'เกลียวมรณะ' ที่เมื่อก่อนไม่กล้าเฉียด แบกหน้าทนแรงกระแทกอุกกาบาตสิบกว่าลูกพุ่งเข้าไป รู้ไหมเจออะไร? เราเจออุกกาบาต 'ไข่แดงคู่' ที่อัดแน่นด้วย 'สตาร์โกลด์' อยู่ข้างใน! รอบเดียวคืนทุน แถมกำไรอื้อ!"

การแพร่หลายของ [เกราะคอมโพสิตสตาร์โกลด์] เปรียบเหมือนตัวเร่งปฏิกิริยาที่แรงที่สุด ทำให้กระแส "เปลี่ยนหินเป็นทอง" กลายเป็น "ขบวนการบุกเบิกอวกาศ" ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

ความกล้าของผู้เล่น พองโตขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อก่อน พวกเขาจะเคาะๆ ตีๆ อยู่ใกล้ๆ เส้นทางปลอดภัยอย่างระมัดระวัง แต่ตอนนี้ พวกเขาขับยานที่สวม "ของเทพ" จับกลุ่มกัน 3-5 ลำ เหมือนฝูงฮัสกี้ที่โด๊ปยาบ้า พุ่งเข้าไปในพื้นที่ที่เคยถูกทำเครื่องหมายว่า "อันตรายสูงสุด" อย่างไม่เกรงกลัว

ส่วนลึกของแถบอุกกาบาต, ขอบแรงโน้มถ่วงใกล้ดาวแก๊สยักษ์, หรือแม้แต่ใกล้ชั้นโคโรนาอันบ้าคลั่งของดาวแคระแดง... ทุกที่ล้วนมีแสงไฟจากเครื่องยนต์ยานของผู้เล่นกะพริบวิบวับ

ขอบเขตการสำรวจของพวกเขาขยายออกไปกว่าสิบเท่าภายในเวลาไม่ถึงสัปดาห์

และพร้อมกับการขยายอาณาเขตอย่างป่าเถื่อนนี้ "ข่าวลือ" แปลกๆ ที่ตอนแรกไม่มีใครสนใจ ก็เริ่มแพร่สะพัดในมุมมืดของเว็บบอร์ดผู้เล่น

[กระทู้นิรนาม - หัวข้อ: เพื่อนๆ เวลาขุดแร่ เคยได้ยินเสียงอะไรแปลกๆ บ้างไหม?]

จขกท. (ID: ขอตักแค่ช้อนเดียว): "เรื่องมีอยู่ว่า พิกัด [G-581-D78 โซนเหมือง] ใกล้ๆ กับดาวแก๊สยักษ์ 'ตาพายุ' นั่นแหละ บ่ายวันนี้ฉันขับยาน 'แม็คโคร' ไปเคาะหินคนเดียว แถวนั้นเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ระหว่างเคาะ จู่ๆ ในหูฟังก็ได้ยินเสียง 'ซ่าๆๆ' เบาๆ เหมือน... อืม เหมือนคนเอาเล็บขูดสังกะสี ตอนแรกนึกว่าสัญญาณรบกวน เลยไม่สนใจ แต่หลังๆ เสียงมันชัดขึ้น จนเหมือน... เสียงสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังกระซิบ? ฉันขนลุกซู่ รีบปิดเลเซอร์ขุดแร่ เสียงก็หายไปทันที พอเปิดใหม่ ก็มาอีก... หลอนว่ะ! มีใครเจอแบบนี้บ้าง?"

ใต้กระทู้ มีคนมาตอบไม่กี่คน

คห. 1 (ID: ฝาโลงนิวตัน): "จขกท. เหนื่อยไปป่าว หูแว่วแล้วมั้ง? แนะนำให้ล็อกเอาต์ไปนอน เช็กค่า SAN (ค่าสติ) ตัวเองด่วน" คห. 2 (ID: ไอดีไก่ของเทพทรู): "วิเคราะห์เชิงเทคนิค: เลเซอร์ขุดแร่พลังงานสูงเวลาตัดโครงสร้างผลึกพิเศษ อาจเกิดคลื่นอินฟราซาวนด์หรือการสั่นพ้องแม่เหล็กไฟฟ้า รบกวนระบบสื่อสารได้ เรื่องปกติ ไม่ต้องตื่นตูม" คห. 3 (ID: ตัวกินเผือก): "เป็นไปได้ไหมว่าเมียยืนเรียกกินข้าวข้างหลัง แล้วแกไม่ได้ยิน?"

ตอนแรก ผู้เล่นส่วนใหญ่คิดว่ากระทู้พวกนี้เป็นแค่ "อาการเพ้อของคนเหมือง" ที่ขุดแร่จนเบลอ ขำๆ กันไป เพราะในอวกาศที่หนาวเหน็บและเงียบสงัด การหูแว่วเป็นเรื่องปกติมาก

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป กระทู้ทำนองนี้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ

[กระทู้ขอความช่วยเหลือ - หัวข้อ: [มีคลิป] โดรนสำรวจของฉันโดนตัวอะไร 'กิน'?!]

จขกท. (ID: นักสำรวจดวงดาว): "พิกัด [G-581-F13 เขตอุกกาบาตหนาแน่น] ตรงนี้แสงน้อยมาก ฉันปล่อยโดรนไปสำรวจทางตามปกติ แต่กล้องโดรนถ่ายติดอะไรสยองๆ! ทุกคนดูคลิปวินาทีที่ 23 เงาสีแดงเข้มแวบผ่านซ้ายจอไป เร็วมาก! แล้วสัญญาณโดรนก็ตัด! ระบบแจ้งว่า 'อุปกรณ์สลายตัวเนื่องจากการกระแทกทางกายภาพจากภายนอกที่ไม่ระบุที่มา'! ตอนนั้นฉันอยู่ห่างโดรนไม่ถึงห้ากิโล ใช้เครื่องตรวจจับสแกนหลายรอบ ไม่เจออะไรเลย! มันเหมือนโผล่มาจากความว่างเปล่า แล้วก็หายไปในความว่างเปล่า!"

ครั้งนี้ การมีคลิปวิดีโอทำให้เกิดการถกเถียงในวงแคบๆ ภาพในคลิปเบลอมาก เห็นแค่เงาที่แทบจะกลืนไปกับความมืดแวบผ่าน ดูไม่ออกว่าเป็นตัวอะไร

คห. 1 (ID: เทพวิเคราะห์ทีละเฟรม): "ฉันสโลว์คลิป 100 เท่า วิเคราะห์ทีละเฟรม! เงานั่น... ไม่มีร่างกาย! เหมือนก้อน... อืม พลังงานที่ไหลเวียนได้? คล้ายๆ พลาสมา แต่เป็นสีแดงเข้ม แถมรูปร่างบิดเบี้ยวมาก เหมือนแส้" คห. 2 (ID: นักทฤษฎีสมคบคิด): "มอนสเตอร์ใหม่ชัวร์! ทีมงานแอบปล่อยมอนสเตอร์ป่าแพตช์ใหม่มา! ดักตบพวกคนเหมืองที่มาเดี่ยว! ระวังตัวกันด้วย!" คห. 3 (ID: ฝ่ายพลาธิการดวงดาวและมหาสมุทร): "ทำเครื่องหมายพื้นที่ดังกล่าวเป็น 'สงสัยว่าอันตราย' แล้ว ขอบคุณจขกท. สำหรับข้อมูล นอกจากนี้ กิลด์เรารับซื้อภาพชัดๆ หรือซากตัวอย่างที่เกี่ยวกับ 'สิ่งมีชีวิตลึกลับ' ในราคาสูงไม่อั้น"

แม้การถกเถียงจะเริ่มดุเดือด แต่สำหรับ "กองทัพนักขุดทอง" ที่ตาแดงก่ำด้วยความโลภ เรื่องนี้ก็เป็นแค่เรื่องแทรกเล็กน้อย ในเกมมีมอนสเตอร์ มันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ? ต่อหน้าเกราะ "สตาร์โกลด์" อันแข็งแกร่ง มอนสเตอร์กิ๊กก๊อกที่ชอบลอบกัด จะทำอะไรได้?

จนกระทั่ง รายงานผู้เสียชีวิตรายแรกปรากฏขึ้น ผู้คนถึงเริ่มตระหนักว่า เรื่องนี้... อาจจะไม่หมูอย่างที่คิด

ผู้ส่งรายงาน คือกิลด์ขนาดกลางชื่อ [สมาพันธ์คนเก็บขยะเสรี]

ยานวิศวกรรมสามลำของพวกเขา ขาดการติดต่อไปขณะเข้าไปทำงานในโพรงของอุกกาบาตที่แตกออก เมื่อทีมกู้ภัยของกิลด์ไปถึง ก็พบกับภาพสยองที่ทำให้พวกเขาจำไปจนวันตาย

ยานทั้งสามลำที่ติดตั้ง [เกราะคอมโพสิตสตาร์โกลด์] รุ่นล่าสุด ถูกฉีกกระชากเหมือนกระป๋องที่โดนแรงมหาศาลบิด บนรอยแตกของเกราะเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บลึกที่บิดเบี้ยว ที่น่ากลัวที่สุดคือ ขอบรอยกรงเล็บเหล่านั้น มีร่องรอยการตกผลึกจากการถูกความร้อนสูงเผาไหม้

ภายในยาน ว่างเปล่า ไม่มีศพ ไม่มีคราบเลือด มีแต่ความเงียบสงัด ผู้เล่นกว่าสามสิบชีวิตบนยานสามลำ รวมถึงห้องคนขับ เหมือนถูกลบหายไปเฉยๆ

ข้อมูลการตายที่ระบบแจ้ง ยิ่งทำให้ขนหัวลุก

[คุณถูก 'วอยด์สตอล์กเกอร์' (Void Stalker) สังหาร] [ยานของคุณถูก 'วอยด์สตอล์กเกอร์' ทำลาย] [ตรวจพบข้อมูลจิตสำนึกของคุณถูกพลังงานไม่ทราบที่มากัดกร่อน เริ่มโปรโตคอลแยกตัวฉุกเฉิน...]

"วอยด์สตอล์กเกอร์"?

ชื่อแปลกหน้านี้ ปรากฏขึ้นในสายตาผู้เล่นทุกคนเป็นครั้งแรก

คลิปวิดีโอที่ถ่ายโดยทีมกู้ภัย ซึ่งเต็มไปด้วยบรรยากาศสยองขวัญและน่าขนลุก แพร่กระจายไปในเว็บบอร์ดเหมือนไวรัส จุดชนวนกระแสสังคมทันที

"เชี่ย! ตัวบ้าอะไรวะเนี่ย? ฉีกเกราะ 'สตาร์โกลด์' เหมือนฉีกกระดาษเลย?"

"สามสิบกว่าคนนะเว้ย! ไม่เหลือซากเลยเหรอ? นี่มันเกมสยองขวัญชัดๆ!"

"ขอถอนคำพูด! นี่ไม่ใช่มอนสเตอร์ป่า นี่มันบอสระดับอีลีท! แถมเป็นพวกหายตัวได้ โจมตีแรง แล้วยังมีสกิล One Hit Kill อีก!"

ความตื่นตระหนกแผ่ขยายออกไปเหมือนระลอกคลื่น

ผู้เล่นสายลุยเดี่ยวจำนวนมากเริ่มถอนตัวจากเขตเหมืองไกลปืนเที่ยง วิ่งหาที่พึ่งจากกิลด์ใหญ่ กระแส "ตื่นทอง" ที่เคยไร้ระเบียบ เริ่มเกิดเทรนด์ "เกาะกลุ่มกันตาย" เป็นครั้งแรก

บนยาน "คุนหลุน" ซูหว่านชิงมองดูซากยานวิศวกรรมที่ถูกฉีกกระชากบนหน้าจอ หน้าซีดเผือด

"หลินฟาน... นี่คือ 'ชนพื้นเมือง' ที่คุณพูดถึง?" เธอถามเสียงเบา "พวกมัน... ดูดุร้ายกว่าที่เราคิดไว้มาก"

"นี่แค่ออเดิร์ฟ"

สีหน้าของหลินฟานไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เขาชี้ไปที่ดาวแก๊สยักษ์ขนาดใหญ่บนแผนที่ดวงดาว — "ตาพายุ" แล้วพูดช้าๆ

"พวก 'สตอล์กเกอร์' ที่โผล่มาประปรายพวกนี้ เป็นแค่หน่วยสอดแนมของฝูงสัตว์ กองทัพของจริง ยังหลับใหลอยู่ในส่วนลึกของดาวดวงนั้น ผู้เล่นของเรา ก็เหมือนกลุ่มช่างตีเหล็กที่ไปเคาะโป๊กเป๊กอยู่หน้าถ้ำมังกรที่กำลังหลับ การปลุกพวกมันให้ตื่น เป็นเรื่องที่ช้าเร็วก็ต้องเกิด"

ซูหว่านชิงมองเขา แล้วจู่ๆ ก็เข้าใจอะไรบางอย่าง "คุณอัปเกรดเกราะให้กองยาน ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขาขุดแร่ได้ดีขึ้น... แต่เพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอดจาก 'คลื่นสัตว์ร้าย' ที่กำลังจะมาถึง?"

"ไม่ถูกซะทีเดียว" หลินฟานแก้ "เพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอด แล้วมีปัญญา... ทำการโต้กลับและเก็บเกี่ยวต่างหาก"

เขาเรียกข้อมูลวิเคราะห์เบื้องต้นของ "วอยด์สตอล์กเกอร์" ขึ้นมา ซึ่ง AI 'ศูนย์' คำนวณย้อนกลับจากรายงานความเสียหายของยานที่ถูกทำลาย

[สิ่งมีชีวิตลึกลับ: วอยด์สตอล์กเกอร์ (ชื่อชั่วคราว)] ลักษณะทางชีวภาพ: คาดว่าเป็นลูกผสมระหว่างพลังงานและสสาร ไม่มีรูปร่างตายตัว ปรับตัวในสุญญากาศได้ วิธีการโจมตี: ใช้แรงกระแทกจลน์ความเร็วสูงและลำแสงอนุภาคพลังงานสูงเฉพาะจุด สามารถทำลายโครงสร้างสสารทั่วไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ จุดอ่อนที่คาดการณ์: แกนพลังงานของมันดูเหมือนจะไวต่อคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าความถี่เฉพาะและคลื่นแรงโน้มถ่วงมาก มูลค่าทางชีวภาพ: ซากของมัน (ถ้ามี) อุดมไปด้วยไบโอ-เคราตินและแกนพลังงาน เป็นวัสดุชั้นยอดในการสร้าง 'เกราะเสริมชีวภาพ' และ 'อาวุธพลังงาน'

เมื่อเห็นบรรทัดสุดท้าย "มูลค่าทางชีวภาพ" ซูหว่านชิงก็สูดหายใจเข้าลึก

เธอเข้าใจแผนการของหลินฟานอย่างถ่องแท้แล้ว

ตั้งแต่ปล่อยภารกิจก่อสร้าง ล่อให้ผู้เล่นเจอ "สตาร์โกลด์" สอนอัปเกรดเทคโนโลยีด้วยตัวเอง จนถึงปล่อยให้ผู้เล่นขยายอาณาเขตอย่างบ้าคลั่ง... ทุกก้าวย่าง ล้วนเป็นการปูทางมาสู่วินาทีนี้!

เขาไม่ได้กำลังป้องกันภัยพิบัติ

แต่เขากำลังวางแผน... "มหกรรมการล่าพร้อมอาวุธ" ครั้งประวัติศาสตร์ เพื่อจัดการกับสิ่งมีชีวิตลึกลับเผ่าพันธุ์หนึ่ง!

มอนสเตอร์สยองขวัญในสายตาผู้เล่น ในแผนของเขา มันเป็นแค่ "ทรัพยากรระดับสูง" เหมือนกับ "สตาร์โกลด์" นั่นแหละ!

"คนบ้า..." ซูหว่านชิงมองเสี้ยวหน้าของหลินฟาน ได้แต่พึมพำคำนี้ในใจ

แต่ก็มีเพียงคนบ้าแบบนี้เท่านั้น ที่จะพาอารยธรรมที่ใกล้สูญพันธุ์ บุกตะลุยฝ่าความมืดของจักรวาล เปิดเส้นทางเลือดเพื่อความอยู่รอดได้

ในขณะนี้ หลังจากฟังคำเตือนของหลี่ซิวและเห็นคลิป "โศกนาฏกรรม" ล่าสุด คนที่ตอบสนองเร็วที่สุดอย่างหลี่มั่ว ก็ได้ออกคำสั่งใหม่ในช่องกิลด์ [ดวงดาวและมหาสมุทร] แล้ว

"ทุกหน่วยฟัง!" เสียงของเขาผ่านการสื่อสารควอนตัม ส่งไปถึงยานทุกลำในสังกัด [ดวงดาวและมหาสมุทร]

"ตั้งแต่นี้ไป หยุดการสำรวจเดี่ยวทุกกรณี! กองยานขุดแร่ทุกกอง ต้องมีเรือฟริเกตคุ้มกันระดับ 'เซนติเนล' อย่างน้อยสองลำ! ข้างๆ เลเซอร์ขุดแร่ทุกกระบอก ติดตั้งจุดยึดอาวุธให้หมด!"

"สโลแกนของเรา ตั้งแต่วันนี้ เปลี่ยนใหม่"

หลี่มั่วมองจุดแจ้งเตือนสีแดงที่เริ่มปรากฏบนแผนที่ดวงดาว แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"จาก 'ยุคแห่งการตื่นทองเริ่มขึ้นแล้ว' เปลี่ยนเป็น—"

"ยุคแห่งการทำเหมืองแบบติดอาวุธ เริ่มต้น ณ บัดนี้!"