บทที่ 34 - คฤหาสน์แพนโดร่า และบทสวดวิปลาส

บทที่ 34 - คฤหาสน์แพนโดร่า และบทสวดวิปลาส

เจดพอร์ต (เมืองท่ามรกต) เมืองชายฝั่งที่เจริญที่สุดแห่งหนึ่งของทวีปตะวันออก

ย่านคฤหาสน์บนยอดเขา ที่ดินแพงหูฉี่ สัญลักษณ์สูงสุดของความมั่งคั่งยุคเก่า คฤหาสน์ของเอ็ดเวิร์ด ล็อกฟิส คือหลังที่หรูหราที่สุดในนั้น

แต่ทว่า ตอนนี้

คฤหาสน์ที่เคยสว่างไสวเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ กลับจมอยู่ในความมืดมิดเงียบงัน

ไม่มีไฟ ไม่มีเสียง แม้แต่เสียงแมลงฤดูร้อนก็หายไป

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็น ควักพื้นที่นี้ออกจากโลกความเป็นจริง กลายเป็น... "มิติกระเป๋า" ที่ตัดขาดจากภายนอก

ในป่าทึบห่างออกไปสองกิโลเมตร

"ไนท์เรเวน" และลูกทีมสามคน ตรวจเช็กอุปกรณ์ครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น

"รายงาน ทีม 'ไนท์เรเวน' ถึงขอบเขตเป้าหมายแล้ว" เขารายงานหลินฟานผ่านช่องสื่อสารควอนตัมเข้ารหัส "สถานการณ์... ไม่ค่อยดีครับ"

"ว่ามา" เสียงหลินฟานนิ่งสนิท แต่ "ไนท์เรเวน" รู้สึกได้ว่าจิตใจของผู้บุกเบิกกำลังจดจ่อสูงสุด

"เครื่องตรวจจับอเนกประสงค์ของเราใช้การไม่ได้เลยครับ" "ไนท์เรเวน" มองรหัสยุ่งเหยิงบนเลนส์ยุทธวิธี คิ้วขมวด "อินฟราเรด คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า โซนาร์... วิธีตรวจจับทั่วไปเจาะเข้าไปในคฤหาสน์ไม่ได้เลย ที่นั่นเหมือน... หลุมดำข้อมูล"

"ไม่ใช่แค่นั้น สัญญาณดาวเทียม 'ผานกู่' ก็โดนรบกวนหนัก เราตอนนี้ แทบจะขาดการติดต่อ"

หลินฟานเงียบไปไม่กี่วิ

"เปลี่ยนเป็นโหมด 'ดำดิ่ง' (Deep Dive)" เขาออกคำสั่ง "ตัดการเชื่อมต่อดาต้าลิงก์กับ 'ผานกู่' ใช้หน่วยประมวลผลอิสระในชุดเกราะ ตั้งแต่นี้ไป พวกนายต้องพึ่งตัวเอง จำภารกิจไว้ —— กู้คืน หรือ... ชำระล้าง"

"รับทราบ"

"ไนท์เรเวน" สูดหายใจลึก ส่งสัญญาณมือให้ลูกทีม

เงาดำสี่ร่าง เปิดระบบพรางตัวด้วยแสง กลายเป็นภูตผีที่กลมกลืนไปกับความมืด คืบคลานเข้าสู่คฤหาสน์ประหลาดนั้นเงียบเชียบ

ยิ่งใกล้คฤหาสน์ ความรู้สึกผิดปกติยิ่งรุนแรง

อากาศเริ่มมีกลิ่นแปลกๆ เหมือนโอโซนผสมสนิมเหล็ก

พืชพรรณรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ ลำต้นที่ควรตรงกลับบิดเป็นเกลียว ใบไม้สีเขียวมีผิวมันวาวเหมือนโลหะ ลายเส้นบนใบก่อตัวเป็น... ลวดลายเรขาคณิตคล้ายแผงวงจร

"นี่คือ... การเขียนทับระดับยีน?" "ช่างฝีมือ" (Artisan) ผู้เชี่ยวชาญเทคนิคในทีม ใช้เครื่องเก็บตัวอย่างจิ๋ววิเคราะห์ แล้วได้ข้อสรุปชวนขนลุก "มีบางอย่างกำลังบังคับเปลี่ยน 'สิ่งมีชีวิต' ที่นี่ ให้กลายเป็น... 'เครื่องจักร'"

"ทุกคนระวังตัว" เสียง "ไนท์เรเวน" เคร่งเครียด "เรากำลังเข้าสู่พื้นที่ที่... ความเป็นจริงถูกบิดเบือน"

เมื่อปีนข้ามกำแพงสูงสองเมตรของคฤหาสน์ ภาพตรงหน้าทำเอาหน่วยรบพิเศษที่ผ่านความเป็นความตายมาโชกโชนยังหนังหัวชา

บนสนามหญ้า มีคนสิบกว่าคนยืนโงนเงนอยู่

ดูจากชุด น่าจะเป็นคนรับใช้และบอดี้การ์ด

แต่พวกเขาเรียก "คน" ไม่ได้แล้ว

ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์สยองขวัญ

คนสวน มือกลายเป็นกรรไกรตัดกิ่งยักษ์ที่ยังส่งเสียงหึ่งๆ ขาฝังลึกลงดินเหมือนจะรวมเป็นหนึ่งกับหญ้า

สาวใช้ ครึ่งตัวถูกปกคลุมด้วยเกล็ดโลหะสีเงิน หน้ายังค้างด้วยความกลัว แต่ปากขยับร้องเพลงที่ไม่มีทำนอง ซ้ำไปซ้ำมา เป็นเสียงคลื่นรบกวนไฟฟ้า... "บทสวด"

บอดี้การ์ด ปืนไรเฟิลในมือหลอมรวมเข้ากับเนื้อและกระดูกแขน ปากกระบอกปืนมีประกายไฟแลบ หน้าอกกระเพื่อมเป็นจังหวะเหมือนหัวใจ

พวกเขายัง "มีชีวิต" แต่ตาเลื่อนลอย เหมือนหุ่นเชิดที่ถูกสูบวิญญาณ ยืนนิ่งเหมือนกำลังทำพิธี... สังเวยเทพเจ้าที่ไม่รู้จัก

"พระเจ้าช่วย..." สมาชิกเด็กสุด "รูดี้" (Rookie) อดสูดปากไม่ได้

"หุบปาก!" "ไนท์เรเวน" ดุเสียงเบา "อย่าให้มีเสียง! พวกมันดูเหมือนจะ 'จำศีล' อยู่ เราอ้อมไป เข้าตึกหลัก!"

ทั้งสี่คนย่องผ่านช่องว่างระหว่าง "หุ่นเชิด" พวกนั้นอย่างระมัดระวัง

ความรู้สึกเหมือนเดินในสุสาน ที่ "ป้ายหลุมศพ" ทุกป้ายอาจฟื้นขึ้นมาขย้ำคอได้ทุกเมื่อ

โชคดีที่พวกเขาไปถึงประตูวิลล่าหลักได้อย่างปลอดภัย

ประตูแง้มอยู่ ข้างในมืดสนิท กลิ่นสนิมเหล็กเข้มข้นจนแสบสมองลอยออกมา

"ช่างฝีมือ" ปล่อยหุ่นยนต์ลาดตระเวนจิ๋วจากแขนชุดเกราะ ไต่เข้าไปเงียบเชียบเหมือนแมงมุม

ภาพที่หุ่นยนต์ส่งกลับมา ทำเอาทุกคนใจหล่นวูบ

ข้างในวิลล่า ถูก "ดัดแปลง" ไปหมดแล้ว

ผนังเต็มไปด้วยสายไฟเรืองแสงที่เต้นตุบๆ เหมือนเส้นเลือด เพดานมีหนวดผลึกเหมือนใยแก้วนำแสงห้อยลงมา เฟอร์นิเจอร์หรูหราถูกสสารโลหะสีดำที่ขยับได้ ห่อหุ้ม กลืนกิน หลอมรวม...

ทั้งวิลล่า เหมือนสิ่งมีชีวิตที่กำลังติดเชื้อไวรัส และกลายพันธุ์เป็นอวัยวะประหลาด

และตรงกลาง "สิ่งมีชีวิต" นี้ ในห้องนั่งเล่น

พวกเขาเจอเป้าหมาย —— เอ็ดเวิร์ด ล็อกฟิส

เขา ลอยอยู่กลางอากาศด้วยท่าทางพิสดาร

เศษโลหะสีดำชิ้นนั้น ไม่ได้อยู่ในมือ แต่... ปักอยู่ที่หน้าอกเขา

หนวดผลึกนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากเศษโลหะ เจาะลึกเข้าไปในอวัยวะภายใน เชื่อมต่อเขากับ "ระบบประสาท" ของทั้งวิลล่า

ร่างกายผอมแห้งเหมือนไม้ฟืน ผิวหนังมีวงจรแสงสีฟ้ากะพริบเหมือนรูน

ตาปิดสนิท แต่ใบหน้าแสดงอารมณ์ประหลาด ผสมปนเปกันระหว่างเจ็บปวดสุดขีดและปิติยินดีสุดขีด... เหมือนกำลัง "ทะยาน" (Ascension)

มีคลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากตัวเขา บิดเบือนแสงและพื้นที่รอบๆ

เขา ไม่ใช่ "คน" อีกต่อไป

แต่เป็น... เสาสัญญาณมนุษย์ ที่กำลังถูก "ฟอร์แมต" เพื่อรองรับการดำรงอยู่มิติสูง

"ยืนยันเป้าหมาย..." เสียง "ไนท์เรเวน" แห้งผาก "ระดับการปนเปื้อน... 100% กู้คืนไม่ได้แล้ว"

"ผู้บุกเบิก... ขอคำสั่ง"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาขอคำยืนยันคำสั่งระหว่างภารกิจ

เพราะภาพตรงหน้า เกินขอบเขตคำว่า "การต่อสู้" ไปแล้ว

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่คือ... การไล่ผี

ในห้องบัญชาการของหลินฟาน เงียบกริบ

ผ่านกล้องบนหมวกทีม "โกสต์" เขาเห็นภาพนรกนั้นเช่นกัน

เขาเห็นเศษโลหะที่อกเอ็ดเวิร์ด กะพริบแสงสลัวด้วยความถี่คงที่ เหมือนกำลังส่ง "โทรเลข" ไปยังอวกาศลึก

เหตุผลที่กองยาน "ผู้เก็บเกี่ยว" วาร์ปแม่นยำและรวดเร็ว...

ก็เพราะไอ้นี่!

ไอ้โง่นี่ ใช้ชีวิตตัวเอง จุดประภาคาร... ที่ไม่มีวันดับ!

"...ไนท์เรเวน"

หลินฟานหลับตา ลืมตาขึ้นเหลือแต่ความเย็นชา

"ฉันทวนคำสั่ง"

"—— ปฏิบัติการ 'โปรโตคอลชำระล้าง' "

"...รับทราบ"

"ไนท์เรเวน" ได้รับอำนาจเด็ดขาด

เขายกมือ แขนชุดเกราะเปลี่ยนรูป เผยให้เห็นหัวรบขนาดเล็กที่เรืองแสงสีน้ำเงินเข้ม... หัวรบสลายสสารปฏิสสาร (Antimatter Annihilation Warhead)

นี่คือแกนหลักของ "โปรโตคอลชำระล้าง"

ไม่ใช่ระเบิด แต่เป็น... "ยางลบ"

ไม่เกิดการระเบิดรุนแรง แต่จะสร้างพื้นที่ "ความว่างเปล่า" รัศมีหนึ่งกิโลเมตร

ลบสสารทุกอย่างในพื้นที่นั้น ออกจากโลกความเป็นจริง อย่างหมดจด

"เตรียมปฏิบัติการ" "ไนท์เรเวน" สั่งลูกทีม

แต่ทว่า ในวินาทีที่เขาจะกดปุ่มยิง

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

เอ็ดเวิร์ด ล็อกฟิส ที่ลอยอยู่กลางอากาศและหลับตามาตลอด จู่ๆ ก็... ลืมตา!

นั่นคือดวงตาแบบไหนกัน!

ไม่มีลูกตาดำ ไม่มีตาขาว มีแต่น้ำวนสีฟ้าที่ลึกและหมุนวนเหมือนจักรวาล!

จากนั้น เสียงผสมที่ใหญ่และประหลาด ประกอบด้วยเสียงผู้ชาย ผู้หญิง เด็ก หรือแม้แต่เสียงสังเคราะห์ทับซ้อนกัน ก็ดังออกมาจากปากเขา และดังขึ้นพร้อมกันทุกมุมของวิลล่า!

【...พิกัด... ปรับเทียบเสร็จสิ้น...】

【...อัปโหลดข้อมูล... เสร็จสมบูรณ์...】

【...เจ้าพวกแมลง... พวกเจ้า... สายไปแล้ว...】

"ตูม——!!!"

สิ้นเสียง คลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณที่มองไม่เห็น ก็ถาโถมใส่ทีม "โกสต์" ทั้งสี่คนเหมือนสึนามิ!

ชุดเกราะ "แฟนธอม" ระเบิดประกายไฟรัวๆ AI ช่วยเหลือส่งเสียงเตือนโหยหวน!

"คำเตือน! ถูกโจมตีด้วยข้อมูลมิติสูงที่ไม่รู้จัก!"

"สนามพลังป้องกันจิตใจ... กำลังถูกเจาะ! 120%... 150%... 200%!"

"อ๊าก——!!!"

"รูดี้" ที่ความต้านทานจิตใจต่ำสุด กรีดร้องคนแรก

ในสายตาเขา ไม่ใช่ภาพวิลล่าอีกแล้ว แต่เป็นรูปทรงเรขาคณิตและภาพลวงตาจักรวาลที่บ้าคลั่งและเข้าใจไม่ได้!

เขาเหมือนเห็นกองยานผลึกสีดำบดบังท้องฟ้า กำลังวาร์ปออกมาจากรูหนอน!

เหมือนได้ยินเสียงกรีดร้องสิ้นหวังของวิญญาณนับล้านตอนถูก "เก็บเกี่ยว"!

สมองเขา รับข้อมูลเกินขีดจำกัดจนเครื่องค้าง!

"รูดี้!"

"ไนท์เรเวน" คำราม จะไปดึงเขา แต่พบว่าตัวเองก็เริ่มคุมร่างกายไม่อยู่

เขารู้สึกได้ มี "บางอย่าง" กำลังแทรกซึมสมองเขาผ่านกระแสข้อมูล พยายามแก้การรับรู้ จะเปลี่ยนเขา... ให้เป็น "หุ่นเชิด" ในสวนนั่น!

"ไม่...!"

แววตา "ไนท์เรเวน" ฉายแววเด็ดเดี่ยว

เขาใช้แรงเฮือกสุดท้าย เล็งหัวรบปฏิสสารที่ปลดล็อกแล้วไปที่กลางวิลล่า แล้วกด... ปุ่มยิง!

"เพื่อ... มนุษยชาติ!"

หัวรบเล็กๆ ลากหางสีฟ้า พุ่งใส่ "เสาสัญญาณมนุษย์" กลางอากาศ

เวลา เหมือนเดินช้าลง

เอ็ดเวิร์ดที่ถูกเจตจำนง "ผู้เก็บเกี่ยว" สิงสู่ แสดงสีหน้าคล้าย "ประหลาดใจ" เป็นครั้งแรก

ดูเหมือนคิดไม่ถึงว่า "แมลง" พวกนี้ จะมีอาวุธที่ "ตายตกไปตามกัน" แบบนี้

เขาอ้าปาก เหมือนจะพูดอะไร

แต่... ไม่มีโอกาสแล้ว

หัวรบ กระแทกใส่เศษโลหะสีดำที่หน้าอกเขาอย่างแม่นยำ

ไม่มีเสียง

ไม่มีระเบิด

ไม่มีคลื่นกระแทก

มีแต่... แสงสีขาวบริสุทธิ์ที่กลืนกินทุกสิ่ง

แสงขาวขยายตัวออกจากวิลล่าเป็นศูนย์กลาง สร้างทรงกลมสมบูรณ์แบบรัศมีหนึ่งกิโลเมตร

ภายในทรงกลม ไม่ว่าจะเป็นพืชบิดเบี้ยว "หุ่นเชิด" กลายพันธุ์ วิลล่าหรูหรา หรือ... ทีม "โกสต์" ที่กำลังถูกปนเปื้อน...

ทุกอย่าง หายไปในแสงขาว อย่างเงียบเชียบ ระดับโมเลกุล

เหมือนถูกยางลบที่มองไม่เห็น ลบออกจากกระดาษวาดรูปแห่งความจริง

ไม่กี่วินาทีต่อมา แสงขาวจางหาย

บนยอดเขาเจดพอร์ต ปรากฏหลุมยักษ์ทรงครึ่งวงกลมที่เรียบกริบเหมือนแก้ว

ในหลุม ไม่มีหญ้าสักต้น

ราวกับที่นี่ เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้น

กล่องแพนโดร่า ถูกเปิดออก

แต่หลินฟาน ใช้วิธีที่เด็ดขาดและรุนแรงที่สุด ทำลายมัน... พร้อมทุกอย่างรอบๆ จนไม่เหลือซาก

แต่ทุกคนรู้ดี...

ประโยคเหยียดหยามจากห้วงอวกาศนั้น ได้ถูกส่งมาถึงแล้ว

"พวกเจ้า... สายไปแล้ว"

สงคราม เริ่มขึ้นแล้ว