บทที่ 49 อะไรนะ? ให้ข้าเป็นไทเฮา?

บทที่ 49 อะไรนะ? ให้ข้าเป็นไทเฮา?

"เป็นอย่างไร? 'ไท่ซั่งหวง' เปลี่ยนใจแล้วรึ?"

น้ำเสียงของเฉินผิงเย็นเยียบขึ้นทันตา สายตากวาดมองใบหน้าซีดเผือดของหลิวจื่อหราน

จากนั้นเขาก็เลื่อนสายตาไปมองถาดที่คลุมผ้าไหมซึ่งขันทีถือรออยู่ด้านข้าง

"ดูท่าทาง 'ไท่ซั่งหวง' อยากจะลิ้มลอง 'ความวิเศษ' ของฟอสฟอรัสขาวดูสักครั้งกระมัง?"

"ไม่!!"

ศักดิ์ศรีและการต่อต้านทั้งหมดของหลิวจื่อหราน พังทลายลงในพริบตาเมื่อเผชิญกับสายตาอำมหิตของเฉินผิงและคำขู่เรื่องการทรมานที่โหดร้ายที่สุด

เขาส่ายหน้าอย่างรุนแรง น้ำเสียงเจือสะอื้นไห้

"เจิ้นตกลง! เจิ้นยอมทุกอย่างแล้ว! สละราชสมบัติ! สารภาพผิด! เจิ้นจะเขียน! เจิ้นจะอ่าน! ขอแค่อย่าใช้ไอ้สิ่งนั้น..."

เฉินผิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งที่ยากจะหยั่งถึง

"ผู้รู้รักษาตัวรอดคือยอดคน ในเมื่อ 'ไท่ซั่งหวง' ทรงอนุญาตแล้ว เช่นนั้นขอเชิญกงกงทั้งหลาย ปรนนิบัติ 'ไท่ซั่งหวง' สรงน้ำเปลี่ยนเครื่องทรง เตรียมพู่กันและกระดาษหมึกให้พร้อม เนื้อหาในราชโองการ อีกสักครู่จะมีคนส่งมาให้ท่านคัดลอก จำไว้ พรุ่งนี้เวลาเที่ยงวัน บนประตูเฉิงเทียน ทุกตัวอักษร ทุกประโยค ต้องอ่านให้ชัดเจน หากมีข้อผิดพลาดแม้แต่ครึ่งคำ..."

เขาไม่ได้พูดต่อ เพียงแค่ปรายตามองขันทีชราเหล่านั้นด้วยสายตามีความหมาย ขันทีเหล่านั้นแววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

หลิวจื่อหรานตัวสั่นเทิ้ม มองดูขันทีที่ค่อยๆ ขยับเข้ามาล้อมกรอบด้วยสายตาประหลาด รู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ฝ่าเท้าขึ้นมาถึงสมอง

เฉินผิงเลิกสนใจเขา หันไปพูดกับจางหยาง "ท่านแม่ทัพจาง ที่นี่มอบให้ท่านจัดการ ต้องรับประกันว่าพรุ่งนี้ 'ไท่ซั่งหวง' จะปรากฏตัวที่ประตูเฉิงเทียนด้วยสภาพที่ 'จิตใจสมบูรณ์' ที่สุด"

"ท่านกุนซือวางใจได้!"

จางหยางประสานมือรับคำสั่ง มุมปากแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม สายตากวาดมองขันทีเฒ่าที่กำลังกระเหี้ยนกระหือรือ "ข้าและกงกงทั้งหลาย จะช่วย 'ปรนนิบัติ' ไท่ซั่งหวงเป็นอย่างดี!"

เฉินผิงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเดินออกจากตำหนักไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

"ไม่... เฉินผิง! เจ้าทำแบบนี้กับข้าไม่ได้! เงื่อนไขที่เจ้าต้องการข้าก็ยอมหมดแล้ว!"

หลิวจื่อหรานมองแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างเด็ดขาด แล้วเหลือบเห็นสายตาประหลาดของขันทีเฒ่ารอบกาย ความหวาดกลัวสุดขีดทำให้เขาเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

จางหยางเห็นดังนั้น รอยยิ้มมุมปากยิ่งลึกล้ำ ส่งสายตาให้ขันทีเหล่านั้น

ขันทีเฒ่าไม่อาจระงับความตื่นเต้นบนใบหน้าได้อีกต่อไป ต่างพากันกางกรงเล็บพุ่งเข้าไปรุมทึ้งร่างของหลิวจื่อหราน

"อ๊าก..."

เฉินผิงที่ยังเดินไปไม่ไกลนัก ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนนั้น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

เขาหยุดฝีเท้าลงครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งเสียงกรีดร้องค่อยๆ เงียบลง จึงค่อยเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อมาถึงตำหนักที่มีการคุ้มกันหนาแน่น หลังจากทักทายทหารยามหน้าประตูแล้ว เขาก็ผลักประตูเดินเข้าไป

ภายในตำหนักสว่างไสว แต่กลับอบอวลไปด้วยความเงียบและความตึงเครียดที่ยากจะบรรยาย

ในห้องมีเพียงสองคน คือฉินฮ่าวและหลินหว่าน

ฉินฮ่าวยืนไพล่หลังอยู่ที่หน้าหน้าต่าง สายตาทอดมองความมืดมิดยามราตรีภายนอก

ส่วนหลินหว่าน นั่งคุกเข่าอย่างสงบอยู่บนเก้าอี้กลมด้านล่าง มือทั้งสองวางซ้อนกันบนตัก แต่ปลายนิ้วกลับซีดขาว แสดงให้เห็นว่านางไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออก

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู ฉินฮ่าวค่อยๆ หันกลับมา

เมื่อเห็นผู้มาเยือน จึงเอ่ยเสียงขรึม "กุนซือกลับมาแล้ว? ทางด้านนั้น... จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?"

เฉินผิงโค้งตัวเล็กน้อย "เรียนท่านแม่ทัพ จัดการตามแผนเรียบร้อยแล้วขอรับ 'ไท่ซั่งหวง' หลิวจื่อหราน ตกลงที่จะอ่านราชโองการสละราชสมบัติและสารภาพความผิดที่ประตูเฉิงเทียนในวันพรุ่งนี้เวลาเที่ยงวัน โดยจะมอบบัลลังก์ให้แก่ 'หลิวรุ่ย' บุตรชายคนเล็กของตวนชินอ๋อง และแต่งตั้งท่านแม่ทัพเป็น 'ฉินอ๋อง' ควบตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน มีอำนาจบริหารราชการทั้งหมด เวลานี้จางหยางและเหล่าขันทีศาลกำลัง 'ปรนนิบัติ' ให้เขาคัดลอกราชโองการ เพื่อรับประกันว่าพรุ่งนี้จะไม่มีข้อผิดพลาดขอรับ"

ฉินฮ่าวพยักหน้า แต่สีหน้าไม่ได้ดูผ่อนคลายเท่าใดนัก กลับแฝงไว้ด้วยความกังวล

"แผนของท่านกุนซือ เหนือความคาดหมายจริงๆ เชิดชูโอรสสวรรค์เพื่อบัญชาเหล่าหัวเมือง, สนับสนุนฮ่องเต้ทารกขึ้นครองราชย์... หมากตานี้ มีทั้งความเสี่ยงและโอกาส แต่พวกขุนนางเก่าและอ๋องหัวเมืองต่างๆ จะยอมก้มหัวให้เด็กทารกคนหนึ่งและ... 'ผู้สำเร็จราชการ' อย่างพวกเราได้ง่ายๆ หรือ?"

เฉินผิงเดินเข้าไปใกล้ฉินฮ่าว สายตาคมกริบ "สิ่งที่ท่านแม่ทัพกังวลย่อมมีเหตุผล แต่ในเวลานี้ นี่คือแผนการที่มั่นคงที่สุด การแย่งชิงบัลลังก์โดยตรงอาจดูสะใจ แต่จะนำมาซึ่งหายนะใหญ่หลวง ผู้ที่มีใจคิดคดจะใช้ข้ออ้างว่าเราเป็น 'กบฏชิงบัลลังก์' เพื่อรุมกินโต๊ะ ทำให้เราต้องติดอยู่ในหล่มสงครามไม่จบไม่สิ้น แต่การตั้งยุวกษัตริย์ แล้วบริหารราชการแทน ย่อมมีความชอบธรรม! พวกเรากุมกำลังทหาร กุมอำนาจศูนย์กลาง รอเวลาให้รากฐานมั่นคง ปราบปรามสี่ทิศจนราบคาบ เมื่อนั้นตำแหน่งสูงสุดย่อมตกมาถึงมือเองโดยธรรม ตามครรลองคลองธรรม จะต้องรีบร้อนไปไย? นี่คือแผนการ 'ถอยเพื่อรุก ยืมเปลือกไข่ฟักตัว'!"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคำคมกริบราวกับมีด ผ่าแยกผลดีผลเสียให้เห็นชัดเจน

แววตาฉินฮ่าวเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเฉินผิงตรงกับสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจลึกๆ

เขาไม่ใช่ไม่อยากสวมเสื้อคลุมมังกรทันที แต่เขารู้ดีว่ารากฐานตอนนี้ยังไม่มั่นคง ต้องการช่วงเวลาเปลี่ยนผ่าน

"เพียงแต่..."

สายตาของฉินฮ่าวเบนไปทางหลินหว่านที่นั่งเงียบหน้าซีดเผือดมาโดยตลอด "ยุวกษัตริย์ขึ้นครองราชย์ จำเป็นต้องมีไทเฮาว่าราชการหลังม่าน หรือผู้สำเร็จราชการร่วม

มารดาแท้ๆ ของหลิวรุ่ยเสียชีวิตไปแล้ว สายตระกูลตวนชินอ๋องก็ไร้รากฐานในราชสำนัก ตำแหน่ง 'ไทเฮา' นี้ ใครจะเป็นคนนั่ง? และจะรับประกันได้อย่างไรว่านาง... จะไม่กลายเป็นตัวแปรที่ควบคุมไม่ได้?"

บทสนทนาระหว่างฉินฮ่าวและเฉินผิง ดำเนินไปต่อหน้าหลินหว่านอย่างไม่เกรงใจ ราวกับนางเป็นเพียงเครื่องเรือนประดับห้องที่ไม่มีชีวิต

หัวใจของหลินหว่านดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

นางได้ยินอะไรบ้าง?

"เชิดชูโอรสสวรรค์เพื่อบัญชาเหล่าหัวเมือง?", "ยืมเปลือกไข่ฟักตัว?", "ตำแหน่งไทเฮา"... คำศัพท์แห่งอำนาจที่เปลือยเปล่าเหล่านี้ ทำให้นางหนาวสะท้านไปทั้งตัว

นางยอมมอบตัวฮ่องเต้เพื่อแลกชีวิต เดิมคิดว่าคงแค่แลกมาซึ่งทางรอด อย่างมากก็ถูกกักขังไปชั่วชีวิต แต่ไม่คาดคิดเลยว่า ตัวเองกำลังจะถูกดึงเข้าไปในวังวนที่ใหญ่กว่าและอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ในที่สุด สายตาของเฉินผิงก็หยุดลงที่ร่างของหลินหว่าน

สายตานั้นลึกล้ำ เต็มไปด้วยการประเมินค่าและการคำนวณผลประโยชน์อย่างไม่ปิดบัง ราวกับจะมองทะลุตัวนางจากภายนอกสู่ภายใน

หลินหว่านรู้สึกเหมือนเหยื่อที่ถูกงูพิษจ้องมอง ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

"ตัวเลือกหรือขอรับ..."

มุมปากของเฉินผิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง เขาเดินเนิบๆ มาหยุดตรงหน้าหลินหว่าน มองนางจากมุมสูง

"ตรงหน้านี้ ก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด และพร้อมใช้งานอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?"

หลินหว่านเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกเหลือเชื่อ

น้ำเสียงของเฉินผิงราบเรียบแต่ทรงพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"พระสนมหลิน... อ้อ ไม่สิ บางทีควรต้องเรียกว่า... ว่าที่ 'ไทเฮาฉือเซิ่ง' (Cisheng Huang Taihou - ไทเฮาผู้เมตตาและศักดิ์สิทธิ์)"

"อะ... อะไรนะ?"