บทที่ 48 ฮ่องเต้ผู้สละราชสมบัติ

บทที่ 48 ฮ่องเต้ผู้สละราชสมบัติ

ณ ตำหนักเล็กๆ แห่งหนึ่งในวังหลวง

ประตูตำหนักปิดลงอย่างหนักแน่น ตัดขาดเสียงอื้ออึงและแสงสว่างจากโลกภายนอก

ภายในตำหนักเหลือเพียงหลิวจื่อหรานที่ถูกมัดเป็นข้าวต้มมัด ทิ้งให้นอนอยู่บนพื้นอิฐทองคำอันเย็นเฉียบ

"อื้อ... อื้ออื้อ!"

เขาพยายามบิดตัวไปมาอย่างเปล่าประโยชน์ ถุงเท้าเหม็นเน่าที่ยัดอยู่ในปากส่งกลิ่นชวนอาเจียนออกมา ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังถึงขีดสุด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะหนึ่งชั่วยาม หรือหลายชั่วยาม

ในที่สุด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตู ตามมาด้วยเสียงลูกกุญแจไขแม่กุญแจดัง 'กริ๊ก'

แสงสว่างสาดเข้ามา เผยให้เห็นเงาร่างที่ยืนอยู่หน้าประตู

คนแรกที่เดินเข้ามา คือเฉินผิง

ก้าวตามหลังมาติดๆ คือจางหยาง ขุนพลผู้ยัดถุงเท้าและตบหน้าเขา มือจับด้ามดาบข้างเอว สายตาจ้องมองหลิวจื่อหรานด้วยความรังเกียจและประเมินค่าอย่างไม่ปิดบัง

ด้านหลังสุด คือขันทีชราท่าทางนอบน้อมสองสามคนถือถาดตามเข้ามา

บนถาดมีผ้าไหมคลุมไว้ มองไม่เห็นสิ่งของด้านใน

หลิวจื่อหรานดิ้นรนสุดชีวิต ส่งเสียง "อื้ออื้อ" ดังขึ้นกว่าเดิม

เฉินผิงเดินเนิบๆ เข้ามาในตำหนัก สายตาจับจ้องไปที่ฮ่องเต้ผู้ตกอับ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อยเพียงชั่วพริบตาแล้วจางหายไป

เขายกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณ

จางหยางก้าวเข้าไป กระชากถุงเท้าออกจากปากหลิวจื่อหรานอย่างหยาบคาย

"แค็ก! อ้วก... แค็กๆๆ!"

หลิวจื่อหรานไอโขลกและอาเจียนแห้งๆ อย่างรุนแรง พยายามสูดหายใจเข้าปอด ก่อนจะตะโกนด่าทอเสียงแหบแห้ง

"เฉินผิง! เจ้ากบฏชั่วช้า! แล้วก็เจ้า! จางหยาง! ไอ้ขี้ข้าสุนัขรับใช้! พวกเจ้ากล้าดียังไงมาทำกับเจิ้นแบบนี้! เจิ้นคือมังกรที่แท้จริง! คือโอรสสวรรค์! พวกเจ้าทุกคนต้องถูกประหารชีวิตโดยการแล่เนื้อเถือหนัง! ประหารเก้าชั่วโคตร! เก้าชั่วโคตร!!"

เขาพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ถูกเชือกมัดไว้อย่างแน่นหนา ทำได้เพียงบิดตัวไปมาบนพื้นเหมือนหนอนแมลง

"ปล่อยข้า! ได้ยินไหม? ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้! อ๋องทางใต้! กองทัพกู้ชาติของเจิ้นกำลังเดินทางมา! รอให้พวกเขามาถึง พวกเจ้าจะต้องถูกสับเป็นหมื่นชิ้น! กระดูกป่นเป็นผง! พวกเจ้ารีบคุกเข่าขอชีวิตตอนนี้ยังทัน! ไม่อย่างนั้น..."

"ไม่อย่างนั้นจะเป็นอย่างไร?"

เฉินผิงขัดจังหวะเสียงตะโกนบ้าคลั่งนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขาก้มมอง 'โอรสสวรรค์' บนพื้น แววตาไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว มีเพียงความเฉยชาเหมือนมองตัวตลกกระโดดโลดเต้น

"หลิวจื่อหราน แผ่นดินของเจ้า มันล่มสลายไปแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่พระสนมของเจ้าเปิดประตูวังด้วยมือของนางเอง วาสนาของราชวงศ์ต้าเฉียน... ก็สิ้นสุดลงแล้ว"

"เจ้าโกหก!"

หลิวจื่อหรานเบิกตากว้างจนแทบฉีกขาด "เจิ้นคือฮ่องเต้! เจิ้น..."

"ฮ่องเต้?"

เฉินผิงแค่นหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นดังก้องในตำหนักว่างเปล่า ฟังดูแสบแก้วหูยิ่งนัก

"ฮ่องเต้ที่ถูกสนมของตัวเองลากออกมาเหมือนหมูเหมือนหมาเพื่อมอบเป็นบรรณาการน่ะหรือ? ฮ่องเต้ที่ถูกทหารรักษาพระองค์ของตัวเองทิ้งขว้างเหมือนขยะ? ฮ่องเต้ที่ตอนนี้นอนมัดมือมัดเท้าเหมือนสุนัขตายซาก แม้แต่แรงจะดิ้นรนยังไม่มี?

หลิวจื่อหราน ตื่นจากฝันได้แล้ว อ๋องทางใต้ที่เจ้าพูดถึง ป่านนี้คงยุ่งอยู่กับการรบราฆ่าฟันแย่งชิงดินแดนกันเอง ใครหน้าไหนจะยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงกับคมดาบของท่านแม่ทัพฉินเพื่อสุนัขจนตรอกอย่างเจ้า? เจ้า... กลายเป็นคนโดดเดี่ยว ถูกทิ้งขว้างจากคนทั้งใต้หล้าไปนานแล้ว"

คำพูดอันเย็นเยียบของเฉินผิงทำให้หลิวจื่อหรานสั่นไปทั้งตัว เลือดลมบนใบหน้าเหือดหาย ไม่สามารถเปล่งคำขู่ที่กลวงเปล่าออกมาได้อีก

บางทีลึกๆ ในใจเขาอาจจะรู้อยู่แล้วว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร เพียงแต่ไม่ยอมรับความจริงเท่านั้น

เฉินผิงเลิกสนใจเขา หันไปสั่งขันทีชราด้านหลังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แก้มัด ปรนนิบัติ 'ไท่ซั่งหวง' (พระเจ้าหลวง/อดีตจักรพรรดิ) เปลี่ยนเครื่องแต่งกายและชำระร่างกาย จะให้คนทั่วหล้าเห็นสภาพ 'อดีตฮ่องเต้' ของต้าเฉียนดูไม่ได้แบบนี้ไม่ได้"

"ไท่ซั่งหวง?"

หลิวจื่อหรานสะดุ้งเฮือก

จางหยางเดินเข้าไป ใช้มีดสั้นตัดเชือกให้

หลิวจื่อหรานที่ได้รับอิสรภาพ แขนขาชาหนึบจากการถูกมัดเป็นเวลานาน ลุกไม่ขึ้นในทันที ได้แต่นั่งกองกับพื้น

ขันทีชราเหล่านั้นรีบเข้ามาล้อมรอบ ท่าทางดูนอบน้อม แต่แววตาลึกๆ กลับฉายประกายประหลาดที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นกึ่งวิปริต

พวกเขาช่วยพยุงหลิวจื่อหรานขึ้น ปัดฝุ่นบนชุดคลุมมังกร ยื่นผ้าเช็ดหน้าร้อนๆ ให้

หลิวจื่อหรานปล่อยให้พวกเขาจับจูงไปอย่างเฉื่อยชา เมื่อผ้าเช็ดหน้าถูไถคราบสกปรกบนใบหน้า เขาไม่ได้รู้สึกสบาย แต่กลับรู้สึกขยะแขยงเหมือนถูกลบหลู่

ไอ้พวกขันทีชั่วพวกนี้ ปกติอยู่ต่อหน้าเขาแม้แต่หายใจแรงยังไม่กล้า แต่ตอนนี้... แววตาที่ปิดไม่มิดซึ่งเต็มไปด้วยความสะใจที่ได้แก้แค้น ทำให้เขาหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

"เรียบร้อยแล้ว เชิญ 'ไท่ซั่งหวง' เสด็จ"

เฉินผิงผายมือเชื้อเชิญไปที่เก้าอี้ไท่ซือที่ถูกยกเข้ามาวางไว้ชั่วคราวกลางตำหนัก

หลิวจื่อหรานแทบจะถูกขันทีสองคนหิ้วปีกไปนั่งบนเก้าอี้

เขายังไม่ทันได้พักหายใจ เสียงของเฉินผิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับงูพิษเย็นเยียบที่เลื้อยเข้ามาในรูหู

"หลิวจื่อหราน ตอนนี้มีทางเลือกวางอยู่ตรงหน้าเจ้าสองทาง"

หลิวจื่อหรานเงยหน้าขวับ จ้องเขม็งไปที่เฉินผิง

เฉินผิงเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าเขา ชูนิ้วชี้ขึ้นหนึ่งนิ้ว

"ทางเลือกแรก แบบมีเกียรติ สุราพิษพระราชทานหนึ่งจอก ดื่มแล้วจากไปอย่างสงบ ไร้ความเจ็บปวด หลังตาย ท่านแม่ทัพฉินจะจัดงานศพให้เจ้าอย่างสมเกียรติเยี่ยงกษัตริย์ รักษาเกียรติยศหลังความตายให้"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วชูนิ้วที่สองขึ้น

"ทางเลือกที่สอง แบบไม่มีเกียรติ ในนี้มีฟอสฟอรัสขาวชั้นดีอยู่ไหเล็กๆ ข้าจะให้คนทามันลงบนตัวเจ้า ของสิ่งนี้น่าสนใจนัก เจอลมก็ติดไฟ ติดเนื้อก็กัดกินลึกถึงกระดูก ไฟจะเริ่มไหม้จากผิวหนังของเจ้า ไหม้ลึกลงไปทีละน้อยจนถึงกระดูก เผาผลาญเจ้าอยู่อย่างนั้นหลายชั่วยาม ให้เจ้าได้ลิ้มรสความเจ็บปวดที่ผิวหนังทุกตารางนิ้วไหม้เกรียม เส้นเอ็นและกระดูกละลาย ทั้งที่ยังมีสติครบถ้วน สุดท้าย เจ้าจะกลายเป็นศพตอตะโกสีดำที่นอนขดตัวงอ จากนั้น ศพของเจ้าจะถูกลากไปแขวนประจานกลางตลาด ให้คนทั้งหล้าได้ดูว่า จุดจบของทรราชที่ปกครองบ้านเมืองจนวิบัติ เป็นอย่างไร"

น้ำเสียงของเฉินผิงราบเรียบสม่ำเสมอ ราวกับกำลังเล่าเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป

แต่ทุกคำพูด กลับทิ่มแทงเข้าไปในประสาทสัมผัสของหลิวจื่อหรานอย่างรุนแรง

โดยเฉพาะเมื่อได้ยินคำว่า "ฟอสฟอรัสขาว", "เจอลมติดไฟ", "กัดกินถึงกระดูก", "ตอตะโก", "แขวนประจาน" ร่างกายของหลิวจื่อหรานก็สั่นเทาอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่อยู่

"มะ... ไม่นะ... เจ้าทำแบบนี้กับข้าไม่ได้! เจิ้น... เจิ้นเป็นฮ่องเต้!"

เขาพูดจาไม่เป็นภาษา เสียงสั่นจนฟังไม่ได้ศัพท์ ทันใดนั้นกลิ่นเหม็นฉุนของปัสสาวะก็โชยออกมา

เขากลัวจนราด!

กษัตริย์แห่งแผ่นดิน ในวาระสุดท้าย กลับแสดงความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้

เฉินผิงย่นจมูกด้วยความรังเกียจ ถอยหลังไปครึ่งก้าว

ขันทีด้านหลังต่างพากันแสดงสีหน้าดูแคลนและสะใจอย่างโจ่งแจ้ง

"ฮ่องเต้?"

เฉินผิงมองเขาด้วยสายตาเหมือนมองกองโคลนสกปรก "เลือกมา สุราพิษ หรือ ฟอสฟอรัสขาว?"

"เจิ้น... เจิ้น..."

น้ำมูกน้ำตาไหลพรากอาบหน้า ความกลัวสุดขีดทำลายเจตจำนงสุดท้ายของหลิวจื่อหรานจนพังทลาย

เขามองเฉินผิงด้วยความหวาดกลัว ราวกับเห็นปีศาจที่ปีนขึ้นมาจากนรก

เขาไม่สงสัยเลยว่า บัณฑิตหน้าขาวท่าทางอ่อนแอผู้นี้ จะกล้าโยนเขาลงนรกฟอสฟอรัสขาวจริงๆ โดยไม่ลังเล!

"เลือกสุราพิษ... เจิ้นเลือกสุราพิษ!"

ในที่สุดเขาก็กรีดร้องออกมาด้วยความพังทลาย น้ำเสียงเต็มไปด้วยการอ้อนวอน

"ดีมาก"

เฉินผิงยิ้มเย็นที่มุมปาก เป็นไปตามคาด "แต่ทว่า ก่อนจะได้ดื่มสุราจอกนี้ เจ้าต้องทำเรื่องหนึ่งก่อน"

"ระ... เรื่องอะไร?"

หลิวจื่อหรานถามเหมือนคนคว้าฟางเส้นสุดท้าย

"พรุ่งนี้เวลาเที่ยงวัน บนป้อมประตูเฉิงเทียน ต่อหน้าทหารและราษฎรทั้งเมือง"

เฉินผิงพูดเน้นทีละคำอย่างชัดเจน

"เจ้า หลิวจื่อหราน ต้องอ่านราชโองการสละราชสมบัติด้วยปากของตัวเอง ยอมรับว่าตนเองไร้คุณธรรม บริหารงานผิดพลาด จนทำให้แผ่นดินวุ่นวาย ประชาชนเดือดร้อน และเจ้าต้องประกาศสละราชสมบัติมอบบัลลังก์ให้แก่..."

"สละราชสมบัติ? ให้ใคร? ฉินฮ่าว?" หลิวจื่อหรานถามสวนขึ้นมาทันที

"ไม่"

เฉินผิงส่ายหน้า แววตาฉายประกายแผนการล้ำลึก "มอบให้แก่เชื้อพระวงศ์ โอรสองค์เล็กของ 'ตวนชินอ๋อง' หลิวเหิง พระอนุชาในอดีตฮ่องเต้ นามว่า 'หลิวรุ่ย' ซึ่งเพิ่งมีอายุครบเดือน พร้อมกันนั้น ให้แต่งตั้งท่านแม่ทัพฉินเป็น 'ผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน' แต่เพียงผู้เดียว และสถาปนาขึ้นเป็น 'ฉินอ๋อง' มีอำนาจดูแลราชการงานเมืองทั้งหมดของต้าเฉียน เจ้าต้องยอมรับว่า มีเพียงการสละราชสมบัติให้แก่ยุวกษัตริย์ผู้ปรีชาพระองค์นี้เท่านั้น ถึงจะทำให้แผ่นดินสงบสุขได้ และเจ้าต้องออก 'ราชโองการสำนึกผิด' (Zuì Jǐ Zhào) แจกแจงความผิดของตัวเอง กราบขอขมาต่อคนทั่วหล้า"

"ให้เจิ้น... สละบัลลังก์ให้เด็กทารกปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่ง? แล้วยังต้อง... ประกาศสำนึกผิด?!"

ใบหน้าของหลิวจื่อหรานซีดเผือดลงทันตา สำหรับฮ่องเต้ผู้ถือดีในศักดิ์ศรี การทำเช่นนี้มันคือความอัปยศที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย!

ให้เขาประกาศยอมรับต่อหน้าคนทั้งโลก ว่าตัวเองเป็นทรราช เป็นฮ่องเต้ไร้ความสามารถ แล้วมอบแผ่นดินให้เด็กทารก?

นี่มันทรมานยิ่งกว่าฆ่าเขาเสียอีก!

"ทำไม? 'ไท่ซั่งหวง' จะกลับคำงั้นรึ?"