บทที่ 50 'ไทเฮาฉือเซิ่ง'

บทที่ 50 'ไทเฮาฉือเซิ่ง'

"อะ... อะไรนะ?"

หลินหว่านอุทานออกมาด้วยความตกใจ เสียงแหลมจนผิดคีย์ "ข้า? เป็นไทเฮา? ไม่! เป็นไปไม่ได้! ข้าเป็นพระสนมเอกของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน หลิวรุ่ยกับข้าไม่มีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือด ลำดับศักดิ์ก็ไม่ถูกต้อง! นี่เป็นการกระทำที่ผิดจารีตประเพณีอย่างร้ายแรง คนทั่วหล้าจะยอมรับได้อย่างไร?"

นางหันไปมองฉินฮ่าวด้วยความตื่นตระหนก หวังว่าเขาจะยับยั้งข้อเสนอที่ไร้สาระนี้

แต่เฉินผิงกลับไม่สะทกสะท้าน วิเคราะห์สถานการณ์ด้วยความเยือกเย็น

"ข้อแรก หลิวรุ่ยกำพร้ามารดาตั้งแต่เกิด ในวังจึงไร้มารดาเลี้ยงดู ข้อสอง สายตระกูลตวนชินอ๋องอ่อนแอ พระชายาเอกก็ไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางใหญ่ ไม่มีความสามารถพอจะรับภาระหนักนี้ได้ ข้อสาม และเป็นข้อสำคัญที่สุด ตัวเจ้าหลินหว่าน คือผู้ที่มีความชอบในการจับกุมฮ่องเต้มามอบตัว! คือ 'ขุนนางผู้มีความชอบ' ที่ยุติราชวงศ์เก่า! การที่เจ้าซึ่งเป็นอดีตพระสนมเอก พลิกบทบาทมาเป็น 'เสด็จแม่' ของยุวกษัตริย์แห่งราชวงศ์ใหม่ ย่อมเป็นสัญลักษณ์แสดงให้เห็นว่าฝ่ายในของราชวงศ์เก่ายอมสวามิภักดิ์และยอมรับอำนาจใหม่อย่างสิ้นเชิง! นี่คือสัญลักษณ์แห่งการสืบทอดความ 'ชอบธรรม' ที่ดีที่สุด! ข้อสี่ เจ้ามาจากตระกูลหลินในเมืองหลวง บิดาเจ้าหลินเหวินหยวนเป็นถึงเสนาบดีกรมพิธีการ ยังพอมีเส้นสายและชื่อเสียงในกลุ่มขุนนางบัณฑิตฝ่ายคุณธรรม (Qingliu) อยู่บ้าง การผลักดันให้เจ้าขึ้นเป็นไทเฮา จะช่วยปลอบขวัญขุนนางเก่าได้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะพวกขุนนางบุ๋นที่เคร่งครัดเรื่องจารีตประเพณี ให้พวกเขามีทางลงและมีข้ออ้างเรื่อง 'ความจงรักภักดี' ไว้ปลอบใจตัวเอง ข้อห้า..."

เฉินผิงโน้มตัวลงต่ำ กดเสียงให้เบาลง แต่นั่นกลับทำให้หลินหว่านรู้สึกหวาดกลัวจับใจ

"ชีวิตและอนาคตของเจ้าและตระกูลหลิน ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการตัดสินใจเพียงวูบเดียวของท่านแม่ทัพฉิน การให้เจ้ามานั่งตำแหน่งนี้ ย่อม 'ปลอดภัย' และ 'ว่านอนสอนง่าย' กว่าการไปเอาสตรีในราชวงศ์ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าและอาจจะลอบแทงข้างหลังเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มานั่งตำแหน่งนี้ เจ้า... เข้าใจหรือยัง?"

ประโยคสุดท้ายหนักอึ้งราวกับขุนเขา

นี่คือคำขู่ที่เปลือยเปล่า และเป็น 'ทางรอด' เพียงทางเดียวที่วางอยู่ตรงหน้าหลินหว่าน

ทางรอดที่ต้องแลกมาด้วยการสวมตรวนอันหนักอึ้ง

ใบหน้าของหลินหว่านซีดเผือดราวกับกระดาษ คำพูดของเฉินผิงเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจ

เหตุผลทุกข้อล้วนเย็นชาและเป็นความจริงที่โหดร้าย ปิดตายทางถอยของนางทุกทิศทาง

ปฏิเสธ? ดูเหมือนนางจะไม่มีสิทธิ์นั้น ตกลง? ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกเดียวที่มีอยู่

นางมองเห็นภาพตัวเองสวมมงกุฎหงส์อันหนักอึ้ง นั่งอยู่บนบัลลังก์ไทเฮาที่หนาวเหน็บ กลายเป็นหมากตัวที่โดดเด่นที่สุดและอันตรายที่สุดในมือของฉินฮ่าวและเฉินผิง ทิ้งชื่อที่น่าขบขันไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

สายตาของฉินฮ่าวจับจ้องมาที่หลินหว่านเช่นกัน แฝงแววพินิจพิเคราะห์และประเมินค่า

เฉินผิงยืดตัวตรง เลิกสนใจหลินหว่าน หันไปประสานมือคารวะฉินฮ่าว

"ท่านแม่ทัพ หมากตานี้มีความเสี่ยง แต่ก็เป็นหมากที่ยอดเยี่ยม นางสกุลหลินเป็นคนฉลาด รู้จักดูทิศทางลม ส่วนเรื่องจารีตประเพณี..."

เขาแค่นหัวเราะเย็นชา "ผู้ชนะเป็นราชา ผู้แพ้เป็นโจร ประวัติศาสตร์เขียนโดยผู้ชนะเสมอ รอให้รากฐานพวกเรามั่นคง ใครจะมาจำแผนการชั่วคราวในวันนี้ได้? เมื่อถึงเวลานั้น ย่อมมี 'ผู้มีลิขิตสวรรค์คนใหม่' ปรากฏขึ้นเอง!"

ฉินฮ่าวนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ บรรยากาศในตำหนักราวกับหยุดนิ่ง

ในที่สุด เขาก็เอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่เด็ดขาด "ที่กุนซือพูดมา... ก็มีเหตุผล"

เขาหันไปมองหลินหว่าน สายตาคมกริบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหญิงสาวหน้าซีด

"หลินหว่าน คำพูดของกุนซือ เจ้าคงได้ยินชัดเจนแล้ว นี่คือโอกาสเดียวของเจ้า นั่งลงบนตำแหน่งนั้น เจ้าก็คือ 'ไทเฮาฉือเซิ่ง' แต่หากเจ้าไม่เต็มใจ..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่รังสีอำมหิตที่แฝงอยู่ในคำพูดที่ละไว้ ทำให้หลินหว่านรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ร่างกายของหลินหว่านสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

นางหลับตาลง ภาพต่างๆ ไหลผ่านเข้ามาในหัว ตั้งแต่ภาพบิดาที่ในสมองมีแต่เรื่องผลประโยชน์มาตั้งแต่เด็ก ภาพความโง่เขลาของหลิวจื่อหราน จนถึงภาพความเด็ดเดี่ยวของนางเอง

สุดท้ายภาพหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าไร้อารมณ์ของฉินฮ่าวและเฉินผิง ผู้กุมชะตาชีวิตของนางไว้ในกำมือ

ต้องรอด... ขอแค่มีชีวิตอยู่ ก็ยังมีหวัง ต่อให้ต้องอยู่อย่างน่าสมเพช ต่อให้ต้องติดคุก หรือต่อให้ชื่อเหม็นโฉ่ไปชั่วกัลปาวสาน!

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่มีพลังมหาศาล เอาชนะความกลัว ความอัปยศ และความไม่ยินยอมพร้อมใจทั้งมวล

นางลืมตาโพลง แววตาตื่นตระหนกเลือนหายไป เหลือเพียงความสงบนิ่งที่ยอมรับชะตากรรม

นางค่อยๆ ลุกขึ้น แล้วคุกเข่าลงทำความเคารพฉินฮ่าวและเฉินผิงอย่างเต็มพิธีการ

"ข้า... หม่อมฉันหลินหว่าน ขอบพระทัยท่านอ๋องฉิน และท่านกุนซือเฉิน ที่มอบชีวิตใหม่ให้เพคะ! หม่อมฉัน... ยินดีทำตามการจัดแจงของทั้งสองท่าน จะถวายการอภิบาลยุวกษัตริย์อย่างสุดความสามารถ!"

คำพูดนี้ หมายถึงนางได้ตัดขาดจากอดีตอย่างสิ้นเชิง และวางตำแหน่งตัวเองไว้ในฐานะคนของราชวงศ์ใหม่เรียบร้อยแล้ว

แววตาของฉินฮ่าวฉายแววพึงพอใจวูบหนึ่ง

เฉินผิงพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย็นชาที่เหมือนคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ดีมาก!"

น้ำเสียงของฉินฮ่าวอ่อนลงบ้าง เขาเดินเข้าไปใกล้นาง "เจ้าไม่ต้องกลัวขนาดนั้น รอให้สถานการณ์มั่นคงแล้ว ข้าจะจัดฉากให้เจ้าแกล้งตายเพื่อถอนตัวออกไป หลังจากนั้น ไม่ว่าเจ้าอยากจะใช้ชีวิตแบบไหน ข้าจะรับรองความมั่งคั่งสุขสบายให้เจ้าไปตลอดชีวิต ดูจากการกระทำของเจ้าในวันนี้ ก็รู้แล้วว่าเจ้าเป็นผู้หญิงที่มีความคิดเป็นของตัวเอง เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าเจ้าจะอยากออกจากกรงทองนี้ไปท่องโลกกว้าง หรือเลือกทางเดินใด ข้าล้วนจะสนองความต้องการของเจ้า!"

หลินหว่านได้ยินดังนั้น เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตาก็ฉายประกายความคาดหวัง

"แน่นอน ข้าฉินฮ่าวขอสาบานต่อสวรรค์ คำพูดในวันนี้ล้วนออกมาจากใจจริง หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้ฟ้าผ่าตาย!"

สิ้นคำสาบาน แววตาของหลินหว่านก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สำหรับคนในยุคสมัยนี้ การสาบานต่อฟ้าดินถือเป็นเรื่องศักดิ์สิทธิ์และน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

"ไทเฮาหลิน... ช่างมีความเข้าใจในสถานการณ์ยิ่งนัก ทหาร!"

ประตูตำหนักเปิดออก องครักษ์สองนายก้าวเข้ามาด้วยท่าทีเคร่งขรึม

"ส่ง 'ไทเฮาฉือเซิ่ง' กลับไปพักผ่อนที่ตำหนักฉางชุน เพิ่มกำลังคนคุ้มกัน 'รับรอง' ความปลอดภัยของพระวรกายไทเฮาให้ดีที่สุด หากไม่มีคำสั่ง ห้ามใครรบกวนเด็ดขาด!"

"รับทราบ!"

องครักษ์รับคำสั่ง ก้าวเข้าไปเชิญหลินหว่านด้วยท่าทีที่ดูเหมือนนอบน้อมแต่ปฏิเสธไม่ได้

หลินหว่านมองฉินฮ่าวและเฉินผิงเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาซับซ้อน

ก่อนจะเดินออกจากตำหนักที่ตัดสินชะตาชีวิตของนางไป ภายใต้การ "คุ้มกัน" ขององครักษ์

ประตูตำหนักปิดลงอีกครั้ง

ฉินฮ่าวเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน นวดหว่างคิ้วเบาๆ "เรื่องที่ประตูเฉิงเทียนพรุ่งนี้ จะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้ พวกขุนนางเก่าเหล่านั้น..."

แววตาของเฉินผิงวาวโรจน์ "ท่านแม่ทัพวางใจได้ พอฟ้าสาง ขุนนางระดับเจ็ดขึ้นไปทั้งหมดในเมืองหลวง ไม่ว่าจะเข้าเวรหรือไม่ ต้องมารวมตัวกันที่ตำหนักเฉียนหยวน (Qianyuan Palace)! ใครกล้าไม่มา ให้ถือว่ามีความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดกับกบฏ! หลังผ่านพ้นวันพรุ่งนี้ไป ท้องฟ้าเหนือต้าเฉียน ก็สมควรแก่เวลาที่จะเปลี่ยนสีอย่างสิ้นเชิงเสียที"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เมื่อแสงแรกแห่งอรุณรุ่งสาดส่องกระทบกำแพงวังสีแดงชาดอันสูงตระหง่าน มอบความอบอุ่นอันน้อยนิดให้แก่พระราชวังอันหนาวเหน็บ

ประตูวังอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงดังกึกก้องยาวนาน

หน้าประตูวัง เงาร่างคนจำนวนมหาศาลรวมตัวกันอยู่เนืองแน่น

ขุนนางระดับเจ็ดขึ้นไปทุกคนในเมืองหลวง ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ ขุนนางมีบรรดาศักดิ์หรือเชื้อพระวงศ์ บัดนี้ล้วนถูกทหารที่ดุร้ายดั่งเสือสิงห์ "เชิญ" ตัวมาที่นี่

พวกเขาต่างสวมชุดขุนนางเต็มยศ แต่ใบหน้ากลับซีดเซียวไร้สีเลือด

แววตาส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว สับสน และสิ้นหวัง

หลายคนไม่ได้นอนทั้งคืน สภาพดูไม่ได้ ไร้สง่าราศีของขุนนางใหญ่ในอดีต

ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดัง มีเพียงเสียงไอและเสียงหอบหายใจหนักๆ ดังระงมด้วยความอึดอัด

ทุกคนต่างคาดเดาอนาคตของตัวเองไปต่างๆ นานาอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น กองทหารสวมเกราะดำทะมึน แผ่รังสีฆ่าฟันรุนแรง ก็เดินเรียงแถวออกมาจากประตูวังราวกับฝูงปลา

หอกยาวในมือชี้เฉียงขึ้นฟ้า เป็นการเตือนเงียบๆ ต่อทุกคนในที่นั้น

ตามมาด้วยขุนพลผู้หนึ่ง สวมเกราะดำ คลุมเสื้อคลุมสีแดงเลือดนก เดินอาดๆ ขึ้นไปยืนบนบันไดสูงหน้าประตูวัง ท่ามกลางวงล้อมของทหารคนสนิท

สายตาของเขาดุจสายฟ้า กวาดมองเหล่าขุนนางเบื้องล่างที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว น้ำเสียงดังก้องกังวานดุจระฆัง แฝงอำนาจข่มขวัญที่ไม่อาจต่อต้าน ดังกึกก้องไปทั่วลานหน้าวัง

"ท่านอ๋องฉินมีคำสั่ง! ให้ขุนนางทั้งปวงเข้าวังเดี๋ยวนี้ ไปรวมตัวกันที่ท้องพระโรงตำหนักเฉียนหยวน เพื่อถวายการต้อนรับประมุขพระองค์ใหม่ และร่วมหารือราชการแผ่นดิน! ผู้ใดลังเลไม่ก้าวเดิน ซุบซิบกัน หรือมีจิตคิดแค้น ประหาร!"