บทที่ 37 ความฟอนเฟะของต้าเฉียน

บทที่ 37 ความฟอนเฟะของต้าเฉียน

ในเวลาเดียวกัน ณ สถานีม้าเร็วในเขตเมืองชั้นนอก

ประตูไม้ถูกลมราตรีกระแทกจนส่งเสียงดัง เอี๊ยดอ๊าด ตะเกียงเก่าคร่ำคร่าที่มุมชายคาติดๆ ดับๆ ตามแรงลมที่พัดผ่านโถงทางเดิน ทอดเงาของกู้ชิง ให้ทาบทับลงบนผนังที่สีหลุดร่อนเป็นด่างดวง

ยามนี้กู้ชิงนั่งเหม่อลอยอยู่ภายในห้อง ความหยิ่งยโสโอหังที่เคยมีมลายหายไปจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความเคียดแค้นชิงชังและความสับสนงุนงงอันไร้ที่สิ้นสุด

ทหารม้าเหล็กสามแสนนายเชียวนะ!

เพียงแค่ไม่กี่วัน ไฉนจึงพลิกผันกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปได้?

เขาหวนนึกถึงวันที่ยกทัพออกจากค่าย เหล่าขุนพลที่หน้าประตูค่ายต่างตะเบ็งเสียงก้องว่า 'น้อมส่งท่านแม่ทัพกู้' ภาพฉากอันน่าหลงใหลเหล่านั้นยังติดตรึงในความทรงจำ

แต่บัดนี้ คนเหล่านั้นกลับไปก้มหัวเรียกผู้อื่นว่าแม่ทัพเสียแล้ว? ช่างเป็นพวกคนทรยศที่น่าสมเพชเสียจริง

ยิ่งคิดกู้ชิงก็ยิ่งเดือดดาล เขาคว้าจอกสุราบนโต๊ะปาทิ้งลงพื้นเต็มแรง เกิดเสียงแตกกระจายดังสนั่น!

เสียงนั้นทำให้คนที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกรีบกรูกันเข้ามา

"ท่านแม่ทัพ"

หวังฉง ผู้เป็นหัวหน้าทหารคนสนิทเอ่ยเรียกเสียงเครียด ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหลายครั้งกว่าจะกล้าเอ่ยประโยคถัดไป เขากดมือที่สั่นเทาลงบนด้ามดาบที่เอว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจแข็งใจพูดความจริง

"ทหารเฝ้าประตูเมืองทิศตะวันตกมีการผลัดเปลี่ยนชุดใหม่เมื่อครึ่งชั่วยามก่อนขอรับ ทหารคนสนิทที่เราทิ้งไว้สังเกตการณ์นอกสถานีม้าเร็วเพิ่งส่งข่าวมาว่า... กองกำลังป้องกันเมือง ได้วางสายสืบไว้ตามตรอกซอกซอยแล้ว"

กู้ชิงเงยหน้าขวับ ไรผมที่จอนหูสั่นไหวตามแรงลมที่พัดวูบเข้ามา สันกรามของเขาขบกันแน่น ก่อนจะระเบิดอารมณ์ออกมา

"วางสายสืบ? พวกมันกล้าดีนี่"

"ไม่ใช่เรื่องกล้าหรือไม่กล้าแล้วขอรับ"

หวังฉงขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว พื้นรองเท้าบดขยี้เศษถ่านบนพื้น "ทหารองครักษ์ที่ติดตามเรามาเหลือเพียงสองพันกว่านาย ตอนนี้รอบด้านในเมืองชั้นนอกล้วนเป็นศัตรู หากยื้อต่อไป..."

เขากลืนน้ำลายลงคอ ในที่สุดก็ยอมพูดประโยคที่อัดอั้นอยู่ที่ปลายลิ้นออกมา

"ท่านแม่ทัพ เราควรหาทางถอยกันดีไหมขอรับ?"

"ถอย? เจ้าบอกให้ข้าถอยตอนนี้รึ?"

กู้ชิงจ้องมองหวังฉงด้วยแววตาอำมหิต "ถอย? เราจะถอยไปที่ใด เจ้าไม่รู้หรือว่าข้างนอกนั่นถูกล้อมด้วยกองทัพสามแสนนาย แล้วเราจะหนีไปที่ไหนได้?"

หวังฉงทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น ตุบ สองมือสั่นระริกอย่างควบคุมไม่อยู่

"กองทัพสามแสนนาย..."

เสียงหัวเราะเยือกเย็นดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอของกู้ชิง เสียงหัวเราะกระแทกผนังดินของสถานีม้าเร็วสะท้อนกลับมา ฟังดูคล้ายเสียงสะอื้นไห้อย่างน่าประหลาด

"กองทัพสามแสนนาย... กองทัพสามแสนนายของข้า!"

หวังฉงหมอบราบกับพื้นไม่กล้าเงยหน้า ได้ยินเพียงเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังอยู่เหนือศีรษะ เขาแอบชำเลืองมอง เห็นกู้ชิงกำลังก้มลงหยิบดาบใหญ่บนโต๊ะขึ้นมา

นั่นคือดาบที่ยึดได้จากแม่ทัพข้าศึกในการศึกทางเหนือเมื่อปีก่อน และศึกครั้งนั้นเองที่ทำให้พวกเขากวาดล้างกองกำลังหลักของต้าเฉียน จนสิ้นซาก หมดสิ้นความกังวลเบื้องหลังนับแต่นั้นมา

ฝักดาบสึกกร่อนไปนานแล้ว ยามนี้เมื่ออยู่ในมือ แสงเย็นเยียบจากคมดาบสะท้อนเข้าสู่ดวงตาที่แดงฉานของกู้ชิง

"ท่านแม่ทัพ!"

หวังฉงเข่ากระเถิบเข้าไปหา โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "อย่าเพิ่งวู่วามขอรับ! กองกำลังป้องกันเมืองแม้จะวางสายสืบ แต่ยังไม่กล้าลงมืออย่างเปิดเผย แสดงว่าพวกเขา... พวกเขายังเกรงใจชื่อเสียงของท่านอยู่!"

"ชื่อเสียง?"

กู้ชิงหันขวับ คมดาบใหญ่เฉี่ยวปลายจมูกของหวังฉง แรงลมจากดาบพัดจนแก้มเจ็บแปลบ

"ตอนนี้ข้าก็เป็นแค่สุนัขจนตรอก! เจ้าคิดว่าที่พวกมันยังเก็บข้าไว้ เป็นเพราะเห็นแก่มิตรภาพเก่าก่อนรึ? พวกมันกำลังรอดูท่าทีของพวกกบฏนอกเมืองต่างหาก เพื่อจะได้ขายข้าให้ได้ราคาดีที่สุด!"

ลมราตรีกระโชกแรง หอบเอาฝุ่นทรายกระแทกประตูไม้ที่เปิดแง้มอยู่จนเปิดอ้า ตะเกียงน้ำมันดับวูบลง พรึ่บ

ในความมืด มีเสียงชุดเกราะตกกระทบพื้นเบาๆ เป็นเสียงทหารหน้าประตูที่ลนลานจะปิดประตู

คนทั้งสองในห้องต่างตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศอึดอัดเข้าปกคลุมชั่วขณะ

"หวังฉง"

จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเบาลงกว่าเมื่อครู่มากนัก "เจ้าจัดคนสักสองสามคนปีนกำแพงหลังเรือนไป ไปที่เมืองทิศใต้ตามหา 'หลี่ต้าเสี่ยว' ที่ค่ายองครักษ์ซ้าย เขาคือคนที่ข้าลากออกมาจากกองซากศพเมื่อหลายปีก่อน บอกเขาว่า คืนนี้ยามสาม ข้าต้องการพบกับนายพันผู้เฝ้าประตูซีจื๋อ"

หวังฉงชะงัก กำลังจะขานรับ ก็ได้ยินกู้ชิงกล่าวต่อ

"ส่วนคนที่เหลือ..."

เขาเว้นจังหวะ ปลายนิ้วลูบไล้รอยบิ่นบนคมดาบ "เตรียมคบเพลิงให้พร้อม รอสัญญาณจากข้า"

เสียงลมนอกประตูหวีดหวิวยิ่งขึ้น ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองเข้ามาผ่านรอยแตกของประตู

กู้ชิงเดินไปที่ผนังห้อง ยกมือขึ้นทาบลงบนผนังที่ขรุขระ

"อยากให้ข้าตาย?"

เขากระซิบกับมุมห้องที่ว่างเปล่า "ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก"

...

ในขณะเดียวกัน ณ กระโจมบัญชาการของฉินฮ่าว แสงไฟยังคงสว่างไสวตลอดทั้งคืน

ฉินฮ่าว กู้จือเจียง เฉินผิง และซวินอี ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ เร่งจัดการกับกองเอกสารราชการที่ปลิวว่อนมาราวกับหิมะจากแนวหลัง

เอกสารเหล่านี้ส่วนใหญ่ส่งมาจากดินแดนข้างหลัง เพราะทางนั้นยังไม่รู้ว่าแนวหน้าได้เปลี่ยนแม่ทัพใหญ่แล้ว มิเช่นนั้นคงแตกตื่นกันยกใหญ่

ความจริงแล้ว สำหรับทั้งสี่คน เมืองหลวงตรงหน้านี้ไม่ได้อยู่ในสายตาพวกเขาเท่าใดนัก สิ่งที่พวกเขากำลังพิจารณาเป็นหลัก คือเรื่องราวหลังจากยึดเมืองหลวงได้แล้วต่างหาก

"เสบียง"

กู้จือเจียงเป็นผู้ทำลายความเงียบขึ้นก่อน ปลายนิ้วเคาะลงบนเอกสารฉบับหนึ่ง "มณฑลทางเหนือที่เพิ่งสวามิภักดิ์มีเสบียงสำรองจำกัด หากกองทัพต้องตรึงกำลังอยู่ที่นี่นาน การส่งกำลังบำรุงในภายหลังหากไม่ต่อเนื่อง เกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวง อีกทั้งที่น่าหนักใจยิ่งกว่า คือฤดูกาลเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว เราไม่อาจเกณฑ์แรงงานชาวบ้านมากเกินไปได้"

เขาเงยหน้ามองซวินอี "ท่านซวิน รวบรวมข้อมูลทางฝั่งท่านได้ความว่าอย่างไร?"

ซวินอีดึงม้วนเอกสารออกมาจากกองเอกสารอีกกองหนึ่งแล้วคลี่ออก บนนั้นเต็มไปด้วยเส้นทางและตัวเลขที่ทำเครื่องหมายไว้ยิบย่อย

"ข้าได้จัดระเบียบเส้นทางลำเลียงเสบียงหลักๆ ไว้เบื้องต้นแล้ว แต่ทว่าตามป้อมค่ายระหว่างทางยังมีขุนนางเก่าครองอำนาจอยู่ จำเป็นต้องส่งคนที่มีความสามารถไปเข้าควบคุมและกวาดล้างอุปสรรคตลอดเส้นทาง เพื่อให้การสัญจรราบรื่น อีกประการหนึ่ง..."

เขาชะงักเล็กน้อย ชี้ไปที่พื้นที่แห่งหนึ่งบนแผนที่ "พื้นที่แถบนี้เกิดอุทกภัยบ่อยครั้ง คูคลองเก่าแก่ขาดการซ่อมบำรุงมานานปี หากไม่รีบขุดลอกระบายน้ำ เกรงว่าจะกระทบต่อฤดูกาลเพาะปลูก และยังขัดขวางการขนส่งเสบียง เรื่องนี้จำเป็นต้องมีผู้เชี่ยวชาญไปดูแลซ่อมแซม และต้องระดมแรงงานชาวบ้านจำนวนมาก"

ฉินฮ่าวไม่ได้ใส่ใจสิ่งที่พวกเขาเพิ่งพูดคุยกันมากนัก สายตาของเขาเพียงเคลื่อนไปช้าๆ บนแผนที่ จนไปหยุดอยู่ที่จุดซึ่งเป็นตัวแทนของเมืองหลวง

"ระบบขุนนาง"

เขาเอ่ยเสียงขรึม น้ำเสียงดังกังวานชัดเจนในกระโจม "ขุนนางราชวงศ์เก่ามีทั้งดีและเลวปะปนกัน พวกฉ้อราษฎร์บังหลวงมีอยู่ดาษดื่น การทำลายเมืองนั้นง่าย แต่การสร้างระเบียบใหม่นั้นยาก จะคัดกรองอย่างไรว่าจะเก็บใครไว้ จะโยกย้ายสับเปลี่ยนอย่างไร และจะฟื้นฟูการบริหารส่วนท้องถิ่นเพื่อเรียกความเชื่อมั่นของราษฎรกลับคืนมาอย่างรวดเร็วได้อย่างไร?"

เขาหยิบรายชื่อแผ่นหนึ่งขึ้นมา "นี่คือรายชื่อผู้ได้รับการเสนอชื่อและผู้เสนอตัวจากพื้นที่ต่างๆ"

"ยังมีเรื่องอ๋องบรรดาศักดิ์"

ฉินฮ่าวใช้นิ้วจิ้มไปที่ทางใต้ของแผนที่ "พวกเจ้าเมืองทางใต้เหล่านั้น ทันทีที่เมืองหลวงแตก พวกมันต้องคิดการกระด้างกระเดื่องเป็นแน่ จะใช้วิธีปลอบขวัญ ข่มขวัญ หรือว่า..."

เขาพูดไม่ทันจบ แต่ในดวงตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

"แดนใต้"

เฉินผิงวิเคราะห์ "พวกเขาร้อยพ่อพันแม่ ต่างคนต่างมีแผนร้าย ยากที่จะรวมพลังกัน สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือต้องทำให้ศูนย์กลางอำนาจมั่นคง ควบคุมเขตราชธานี จัดระเบียบกองกำลังรักษาเมืองหลวง และออกประกาศปลอบขวัญราษฎร เมื่อบรรยากาศของราชวงศ์ใหม่เริ่มปรากฏ รากฐานมั่นคง เมื่อนั้นค่อยยื่นมือออกไปจัดการ จะเกลี้ยกล่อมหรือปราบปรามก็ล้วนมีทางหนีทีไล่ ที่น่ากลัวก็คือ..."

เขามองออกไปนอกกระโจมสู่ความมืดมิดของรัตติกาล "กลัวแต่ว่าสัตว์ร้ายที่จนตรอกในเมืองจะสู้ตาย ลากทุกอย่างให้พินาศไปด้วยกัน เผาผลาญเมืองหลวงร้อยปีแห่งนี้จนวอดวาย"

ภายในกระโจมตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

เปลวเทียนวูบไหว ทอดเงาของคนทั้งสี่ยาวยืดไปบนผนังกระโจม สีหน้าของทุกคนในที่นั้นดูเคร่งเครียด เพราะซากปรักหักพังที่ต้องตามล้างตามเช็ดนี้ช่างใหญ่หลวงเหลือเกิน

เพียงแค่คิดพวกเขาก็เริ่มปวดหัว นี่เป็นเพียงการจัดการเบื้องต้นก็ยังมีปัญหามากมายขนาดนี้ รอให้ยึดเมืองหลวงได้แล้ว ไม่รู้ว่าจะมีความท้าทายใหญ่หลวงเพียงใดรออยู่

สายตาของฉินฮ่าวกวาดมองปัญหาที่กองพะเนินอยู่บนโต๊ะ สุดท้ายก็มาหยุดที่แผนที่ซึ่งเฉินผิงกางไว้

"ทุกท่าน ปัญหาต้องแก้ไปทีละเปราะ ปัญหาที่หนักหนาสาหัสที่สุดของเราในตอนนี้คือการยึดเมืองหลวงอายุนับร้อยปีที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้านี้ให้ได้เสียก่อน"

เขาเงยหน้าขึ้น ตะโกนสั่งการเสียงดัง

"ถ่ายทอดคำสั่งไปยังทุกกองทัพ! การตีเมืองใกล้เข้ามาแล้ว ให้ควบคุมวินัยทหารอย่างเคร่งครัด ห้ามล่วงเกินราษฎรแม้แต่ปลายเส้นขน! ผู้ใดรบกวนชาวบ้าน หรือปล้นชิง ทหารต้องโทษประหารสถานเดียวไม่มีละเว้น! นอกจากนี้ ให้เฉินผิงร่างประกาศปลอบขวัญราษฎรเดี๋ยวนี้ วันที่เมืองแตก ให้ปิดประกาศไปทั่วทั้งเมือง"

"รับทราบ!"

เฉินผิง กู้จือเจียง และซวินอี ขานรับอย่างพร้อมเพรียงด้วยความเคร่งขรึม