บทที่ 36 ฟ้า... ใกล้สว่างแล้ว!

บทที่ 36 ฟ้า... ใกล้สว่างแล้ว!

ณ ตำหนักเฉียนชิง เพลิงโทสะของหลิวจื่อหราน กำลังลุกโชนถึงขีดสุด

"ตรวจสอบ! ไปตรวจสอบให้เจิ้น! ผู้ใดเป็นคนนำสารประกาศ ไปเผยแพร่ในย่านการค้า?"

เขาถีบที่วางแขนบัลลังก์มังกรเต็มแรง จนลวดลายมังกรทองหลุดร่อนออกมา "แล้วก็พวกขุนนางตระกูลใหญ่ที่ลักลอบหนีออกไป จับกุมคนในครอบครัวของพวกมันมาให้หมด!"

"ฝ่าบาท"

โหวอู่เต๋อ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเม็ดทรายขูดหิน "จับไม่หมดหรอกพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้จิตใจของผู้คนเริ่มแตกซ่าน สิ่งเดียวที่เราทำได้ในขณะนี้คือการรอ... รอให้อ๋องบรรดาศักดิ์จากทางใต้ ยกทัพมาถึง เมื่อนั้นจึงจะพอต่อกรกับพวกมันได้"

หลิวจื่อหรานตัวแข็งทื่อ หยกพกที่เอวถูกกำแน่นจนอุ่นวาบ

"ท่านโหวผู้เฒ่า"

เสียงของโหวชางหนิง สั่นเครือ "หรือว่า... ส่งตัวไท่ซือ ออกไปดีหรือไม่? แล้วยื่นเงื่อนไขกับฉินฮ่าว เพิ่มอีกสักข้อสองข้อ เพื่อประวิงเวลาเขาไว้ก่อน?"

"ประวิงเวลา?"

โหวอู่เต๋อหันขวับมามองเขา ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยราวกับใยแมงมุม "เจ้าคิดว่าสิ่งที่มันต้องการคือตัวไท่ซือจริงๆ หรือ? ทันทีที่เราส่งตัวไท่ซือออกไป เกรงว่าพวกมันจะยื่นเงื่อนไขใหม่เข้ามาทันที เพื่อเรียกร้องสิ่งที่มากยิ่งกว่าเดิม"

สิ้นเสียงคำพูด ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกตำหนัก

ขันทีน้อยผู้หนึ่งวิ่งกระเซอะกระเซิงเข้ามา ในมือชูผ้าแพรเปื้อนเลือดผืนหนึ่ง "ฝ่าบาท! ประตูเสวียนอู่... ทหารรักษาพระองค์ที่ประตูเสวียนอู่ส่งคนนำสิ่งนี้มาถวายพ่ะย่ะค่ะ!"

บนผ้าแพรมีตัวอักษรโย้เย้เขียนไว้ว่า: 'พรรคพวกไท่ซือถูกควบคุมตัวแล้ว ยามสามคืนนี้ จะเปิดประตูเสวียนอู่ถวาย'

หลิวจื่อหรานจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้น จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา หัวเราะจนน้ำตาไหลพราก "ดี... ดีจริงๆ... แม้แต่ทหารรักษาพระองค์ ก็ยังคิดกบฏ..."

เขาทรุดตัวลงนั่งบนบัลลังก์มังกรอย่างหมดเรี่ยวแรง เหม่อมองมุมตำหนักที่ว่างเปล่า ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใด

โหวอู่เต๋อหยิบผ้าแพรขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ตัวอักษรเหล่านั้น ก่อนจะส่งสายตาให้โหวชางหนิง

เมื่อทั้งสองถอยออกมานอกตำหนัก โหวชางหนิงจึงกระซิบถามเสียงเบา "ท่านโหวจะทำเช่นไร?"

"ทำอะไรก็สายไปเสียแล้ว"

โหวอู่เต๋อทอดตามองไปทางกำแพงเมือง แว่วเสียงโห่ร้องของทหารดังมาแผ่วเบา "เจ้าไม่เห็นประโยคสุดท้ายในสารประกาศหรือ? 'ลิขิตสวรรค์อยู่ที่ราษฎร มิใช่อยู่ที่กษัตริย์' สิ่งที่ฉินฮ่าวต้องการไม่ใช่หัวคน แต่ต้องการให้เมืองหลวงแห่งนี้แตกสลายไปเอง"

เขายกมือขึ้นตบไหล่โหวชางหนิงเบาๆ เสียงแผ่นเกราะกระทบกันแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา "ไปเตรียมตัวเถิด จะเลือกตายพร้อมฝ่าบาท หรือว่า... พรุ่งนี้ยามเปิดประตูเมือง ก็อย่าเลือกยืนผิดฝั่ง"

...

เมื่อราตรีมาเยือน เครื่องยิงหินที่หน้าประตูตงจื๋อ ก็หยุดทำงานลง

ทหารรักษาพระองค์บนกำแพงเมืองเลิกยิงธนู เพียงแต่นั่งเหม่อมองกองไฟในค่ายทหารนอกเมือง

ทหารบางนายแอบโยนหมั่นโถวลงไปให้ทหารข้าศึกด้านล่าง ทหารด้านล่างรับไว้ แล้วโยนห่อกระดาษน้ำมันกลับขึ้นมา ภายในเป็นเนื้อรมควันชิ้นโต

ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตัวเมือง ซ่างกวนอี๋ เปิดหน้าต่างชั้นสอง มองเห็นโคมไฟสีแดงถูกจุดขึ้นที่ทิศประตูเสวียนอู่ พลันหวนนึกถึงภาพความทรงจำเมื่อครั้งแรกที่ตนเดินทางมายังเมืองหลวงแห่งนี้ในวัยหนุ่ม

จำได้ว่ายามนั้น เป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางเข้าสู่ต้าเฉียน เมื่อสิบกว่าปีก่อน

เวลานั้นอดีตฮ่องเต้ยังครองราชย์ แม้ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรจะไม่ได้ดีเลิศ แต่ก็ยังพอมีชีวิตรอดต่อไปได้

ความรู้สึกตื่นตาตื่นใจเมื่อแรกมาถึงเมืองหลวงเพื่อสอบเข้ารับราชการ แม้เวลาจะล่วงเลยมาจนถึงบัดนี้ เขาก็ยังจำได้มิลืมเลือน

แต่น่าเสียดาย ปีนั้นเขาสอบตก

เขาและสหายร่วมบ้านเกิดจำต้องเดินทางออกจากเมืองหลวงอันรุ่งโรจน์แห่งนี้ด้วยความผิดหวัง

ภายหลังเมื่อได้สนทนากับสหายเก่าบางคน จึงได้ล่วงรู้ความจริงว่า รายชื่อบัณฑิตจิ้นซื่อ ในแต่ละปีล้วนถูกกำหนดตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว

ต่อให้ท่านมีพรสวรรค์หรือฝีมือการประพันธ์เลิศเลอเพียงใด หากไม่ฝากตัวเป็นศิษย์ใต้สังกัดของผู้มีอำนาจ ก็อย่าหวังจะมีชื่อติดบนกระดานทอง

ด้วยเหตุนี้ เขาในยามนั้นจึงจมอยู่กับความสิ้นหวังอยู่นาน ตัดพ้อต่อว่าสวรรค์ไม่ยุติธรรม แต่ก็ไม่อาจทำอันใดได้

จนทำให้เขาในวัยหนุ่ม ตัดสินใจทำเรื่องโง่เขลาลงไป

เขายอมก้มหัวเข้าสังกัดขุนนางผู้มีอำนาจท่านหนึ่ง เพื่อแลกกับตำแหน่งขุนนางขั้นเก้าเล็กๆ แต่ท้ายที่สุดกลับต้องซมซานกลับบ้านเกิดเพราะไปล่วงเกินผู้คน ทำได้เพียงยึดอาชีพอาจารย์สอนหนังสือประทังชีวิต

เมื่อตื่นจากภวังค์ความคิด ซ่างกวนอี๋อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ทั้งไว้อาลัยให้แก่จักรวรรดิอันเก่าแก่นี้ และไว้อาลัยให้แก่ตนเองในอดีต

ไม่นานนัก เขาก็เรียกสติกลับมา เดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ จรดพู่กันลงบนกระดาษ

ปลายพู่กันสัมผัสกระดาษเซวียนจื่อ น้ำหมึกซึมกระจายออกเป็นวงเล็กๆ

ซ่างกวนอี๋ยังไม่รีบเขียน แต่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

ถนนปูหินใต้โรงเตี๊ยมถูกแสงจันทร์ชะล้างจนขาวโพลน นานๆ ครั้งจะมีเสียงฝีเท้าของทหารลาดตระเวนดังแว่วมาจากมุมถนน แต่ฟังดูไร้เรี่ยวแรงกว่าตอนกลางวันมากนัก

ในที่สุดเขาก็เขียนบรรทัดแรกลงไป: 'กราบเรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ข่าวลือในวังเริ่มสะพัด หลิวจื่อหรานเป็นเพียงพยัคฆ์กระดาษที่ภายนอกดูเข้มแข็งแต่ภายในกลวงเปล่า พรรคพวกไท่ซืออกสั่นขวัญแขวน...'

น้ำหมึกไหลลื่นไปตามการตวัดของข้อมือ เขาบันทึกทุกรายละเอียดภายในตำหนักเฉียนชิงลงไปอย่างครบถ้วน ก่อนจะลงท้ายว่า: 'ทั้งในและนอกเมืองโกลาหล ไม่เกินไม่กี่วัน จักสามารถยึดเมืองหลวงได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ'

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเติมประโยคสุดท้ายลงไป: 'ศรัทธาของปวงประชาราวกับทำนบแตก แม้อ๋องบรรดาศักดิ์จะยกทัพมา ก็เกรงว่ายากจะกอบกู้สถานการณ์'

ทันใดนั้น เสียงเกราะเคาะบอกเวลาของคนตีเกราะก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง

ตึง — ตึง —

ยามสองแล้ว

ซ่างกวนอี๋เป่าหมึกบนกระดาษให้แห้ง พับกระดาษจดหมายเป็นม้วนเล็กๆ อย่างระมัดระวัง แล้วยัดใส่เข้าไปในกระบอกไม้ไผ่กลวง

กระบอกไม้ไผ่นี้เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า ภายนอกดูเหมือนกระบอกใส่พู่กันธรรมดา แต่ที่ก้นกระบอกซ่อนกลไกเอาไว้

"เข้ามา"

เขาเอ่ยเรียกเสียงดังพอประมาณ

ประตูถูกผลักเปิดเบาๆ ผู้ที่เข้ามาคือชายฉกรรจ์สวมชุดผ้าเนื้อหยาบทะมัดทะแมง หนึ่งในสามคนที่รับช่วงต่อจากเจ๋อเหยาที่ประตูตงจื๋อเมื่อตอนกลางวัน

ชายผู้นั้นคุกเข่าข้างหนึ่ง รับกระบอกไม้ไผ่ไปเก็บไว้ในอกเสื้อ ประสานมือกล่าว "ท่านอาจารย์วางใจ ก่อนยามสาม ข้าจะส่งถึงมือท่านแม่ทัพใหญ่แน่นอน"

ซ่างกวนอี๋พยักหน้า แต่เมื่อคิดดูอีกทีจึงกล่าวเสริม "อันที่จริงก็ไม่ต้องเร่งร้อนปานนั้น จากสถานการณ์ชาวบ้านแห่หนีตายในวันนี้ กุนซือเฉินผิง คงพอจะเดาทางออกอยู่แล้ว"

ชายฉกรรจ์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย

เขาโขกศีรษะคารวะหนึ่งครั้งหนักๆ แล้วถอยออกไป

เมื่อชายผู้นั้นจากไป ภายในห้องก็กลับสู่ความเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงประทุเบาๆ ของไส้เทียน

ซ่างกวนอี๋เดินไปที่หน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างที่เปิดแง้มอยู่ให้กว้างขึ้น ลมราตรียามดึกพัดกรูเข้ามา จนเปลวเทียนวูบไหว

เขามองไปยังทิศทางของพระราชวัง กำแพงวังในยามนี้ดูเงียบงันผิดปกติภายใต้แสงจันทร์

"โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ..."

ซ่างกวนอี๋พึมพำคำพูดในจดหมายซ้ำไปมา สี่คำนี้พูดนั้นง่ายดาย

แต่เบื้องหลังนั้น ต้องแลกมาด้วยชีวิตของลูกผู้ชายชาวโยวโจว เท่าไหร่?

หากมิใช่เพราะพวกเขาบุกตะลุยกำแพงเมืองอย่างไม่กลัวตาย จนคนในเมืองเกิดความหวาดกลัว ไหนเลยจะมีคำว่า 'ไม่เสียเลือดเนื้อ' ในวันนี้?

ซ่างกวนอี๋กลับมานั่งที่โต๊ะ จุดไฟแช็กเป่าลมเพื่อต่อแสงเทียน

บนโต๊ะยังมีกระดาษเปล่าเหลืออยู่ไม่กี่แผ่น เขาหยิบพู่กัน จุ่มหมึก แต่ไม่ได้เขียนรายงานการทหารอีก เพียงแค่เขียนตัวอักษรหกตัวลงบนกระดาษอย่างเชื่องช้า

'ราษฎรดุจสายน้ำ กษัตริย์ดุจนาวา'

เขาวางพู่กันลง มุมปากยกยิ้มจางๆ

รัตติกาลของเมืองหลวงแห่งนี้... ในที่สุดก็สิ้นสุดลงเสียที

ฟ้า... ใกล้สว่างแล้ว!