บทที่ 34 ก็สมควรไม่ใช่หรือ?

บทที่ 34 ก็สมควรไม่ใช่หรือ?

แสงยามเช้าของยามเหม่าเพิ่งจะสาดส่องเหนือคูเมือง เสียงแตรศึกสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังระงมไปทั่วค่ายทหาร

ทหารเกราะหนักหลายหมื่นนายตั้งแถวหน้ากระดานเรียงรายอยู่เบื้องหน้าประตูเมืองทั้งสามทิศ อันได้แก่ ประตูตงจื๋อ ประตูซีจื๋อ และประตูเสวียนอู่ เกล็ดเกราะสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นประกายวาววับ ราวกับงูหลามเหล็กยักษ์สามตัวที่กำลังจำศีลรอเวลาล่าเหยื่อ

ล้อรถเข็นหินบดทับแผ่นหินปูถนนจนเกิดรอยลึก เครื่องยิงหินยี่สิบเครื่องถูกติดตั้งพร้อมสรรพ ทหารจอมพลังกลิ้งก้อนหินขึ้นสู่รางยิง หยดน้ำค้างบนผิวหินสะท้อนแสงเย็นเยียบในยามเช้า

"จำเอาไว้"

เสียงของฉินฮ่าวถูกถ่ายทอดผ่านพลสื่อสารไปยังแนวรบแต่ละจุด "ประตูเสวียนอู่คือเป้าหมายหลัก ประตูซีจื๋อแสร้งบุกเพื่อดึงกำลังข้าศึก ส่วนประตูตงจื๋อให้ใช้เครื่องยิงหินถล่มหอคอยยิงธนูให้ราบ อย่าโลภหวังผลงาน ต้องเจาะแนวป้องกันให้ได้ก่อนยามอู่!"

เจียงจื้อรั้งบังเหียนม้าอยู่หน้าค่ายกลหน้าประตูเสวียนอู่ ทอดสายตามองกองทหารรักษาพระองค์ที่กำลังวิ่งวุ่นสับเปลี่ยนกำลังพลด้วยความตื่นตระหนกบนกำแพงเมือง พลางหมุนดาบยาวในมือครึ่งรอบ "ลูกผู้ชายทั้งหลาย! เมื่อวานปล่อยให้ตาแก่สองคนนั่นอวดเบ่งมาพอแล้ว วันนี้..."

เขาชี้ดาบขึ้นไปยังกำแพงเมืองอย่างดุดัน "ไปสอยธง 'อู่' ผืนนั้นลงมาให้ข้า!"

"ฆ่า!"

เสียงโห่ร้องของทหารเกราะหนักหลายหมื่นนายดังกึกก้องจนม่านหมอกยามเช้าแตกกระเจิง

กว้านเครื่องยิงหินหมุนดัง เอี๊ยดอ๊าด หินยักษ์ยี่สิบก้อนแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ก่อนจะกระแทกใส่หอคอยยิงธนูบนประตูเสวียนอู่อย่างจัง

ตูม! เสียงระเบิดทึบหนักดังสนั่น หอคอยฝั่งตะวันออกเฉียงใต้พังถล่มลงมาครึ่งแถบ เศษไม้และก้อนอิฐร่วงกราวลงมาพร้อมกับเสียงกรีดร้องของทหารรักษาพระองค์ ขบวนทัพบนกำแพงเมืองแตกกระจายในชั่วพริบตา

บนกำแพงเมือง โหวอู่เต๋อเพิ่งจะฉุดโหวชางหนิงออกมาจากซากหอคอยที่พังถล่ม ก็เห็นรถเข็นหินของข้าศึกเคลื่อนประชิดฝั่งตรงข้ามคูเมืองแล้ว ก้อนหินมหึมากำลังถูกระดมยิงใส่ประตูเมืองลูกแล้วลูกเล่า

"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!"

เขาปาดฝุ่นออกจากใบหน้า ตะโกนสั่งทหารด้านหลัง "เอาโล่เหล็กสำรองตั้งขึ้นมา! พลธนูยิงอัดไปหลังรถเข็นหิน อย่าให้พวกมันเข้ามาใกล้!"

ทหารรักษาพระองค์เพิ่งจะยกโล่เหล็กขึ้น ก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังมาจากทิศประตูซีจื๋อ

กองกำลังที่ควรจะแค่แสร้งโจมตีทางนั้น กลับพาดบันไดเมฆขึ้นกำแพงจริงๆ ทหารกองพันธงทมิฬปีนป่ายกำแพงราวกับตุ๊กแก ลูกธนูเฉี่ยวขอบกำแพงปักเข้าใส่ร่องอิฐจนสั่นระริก

"ตาเฒ่า! ต้องแบ่งกำลังแล้ว!"

โหวชางหนิงกุมแขนที่ถูกเศษหินกระแทกจนบาดเจ็บ "ถ้าประตูซีจื๋อแตกจริงๆ พวกเราจะถูกตีขนาบหน้าหลัง!"

โหวอู่เต๋อกัดฟันสะบัดมือ "โยกทหารรักษาพระองค์จากในวังไปที่ประตูซีจื๋อหนึ่งหมื่นนาย! บอกพวกแม่ทัพนายกองทางนั้นว่า ถ้าเสียประตูเมือง ก็ตัดหัวตัวเองมามอบให้ข้า!"

ทว่าการบุกที่ประตูเสวียนอู่กลับรุนแรงยิ่งกว่า

เจียงจื้อนำทหารโล่ดาบฝ่าดงธนูบุกไปถึงริมคูเมืองด้วยตัวเอง แผ่นไม้สำหรับพาดสะพานลอยน้ำเพิ่งปูไปได้ครึ่งทาง ก็ถูกหินกลิ้งจากบนกำแพงทุ่มใส่จนหักสะบั้นไปสามแผ่น

"ใช้ศพถม!"

เจียงจื้อตาแดงฉานตะโกนก้อง "ตายก็ต้องปูสะพานข้ามไปให้ได้!"

ทหารเกราะหนักเหยียบย่ำศพเพื่อนร่วมรบพุ่งทะยานไปข้างหน้า ในที่สุดสะพานลอยน้ำก็เชื่อมต่อถึงฝั่งตรงข้าม

พลโล่ตั้งค่ายกลคุ้มกันเครื่องกระทุ้งเมืองที่อยู่ด้านหลัง เสียงหัวค้อนกระแทกประตูเมืองดังสนั่นหวั่นไหวราวกับตอกย้ำลงไปในหัวใจของทหารรักษาพระองค์ทุกคน

หินกลิ้งและท่อนซุงบนกำแพงเมืองจวนจะหมดเกลี้ยง โหวชางหนิงจำใจต้องสั่งให้รื้อคานหอคอยมาทุ่มลงไป คานไม้ติดไฟร่วงลงไปทับทหารเกราะหนักล้มลงเป็นเบือ แต่คนที่อยู่ข้างหลังก็ยังคงเหยียบศพเพื่อนดาหน้าเข้ามาไม่หยุดหย่อน

"ประตูตงจื๋อ! ทางประตูตงจื๋อจะต้านไม่อยู่แล้วขอรับ!"

หน่วยลาดตระเวนวิ่งกระเซอะกระเซิงขึ้นมา ก้านธนูยังปักคาอยู่ที่แขน "เครื่องยิงหินถล่มกำแพงจนเกิดรอยร้าว คนของพวกมันกำลังจะปีนขึ้นมาแล้ว!"

เขาเพิ่งจะเตรียมสั่งเคลื่อนกำลังพล ทันใดนั้นประตูเมืองเสวียนอู่ก็ส่งเสียง เปรี๊ยะ ดังสนั่น แกนประตูแตกหักแล้ว

"ยันไว้! ยันไว้ให้ข้า!"

โหวอู่เต๋อชักดาบวิ่งลงไปหลังประตูเมือง ใช้แผ่นหลังดันบานประตูไว้สุดแรง "ใครถอยแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะฟันมันทิ้ง!"

เครื่องกระทุ้งเมืองด้านนอกยังคงกระแทกเข้ามาไม่หยุด รอยแตกบนบานประตูขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนมองเห็นใบหน้าถมึงทึงของทหารข้าศึก

ทหารรักษาพระองค์เบียดเสียดกันอยู่หลังประตู ใช้ไหล่ดันต้านแรงกระแทก บางคนถูกแรงสะเทือนจนกระอักเลือด แต่ก็ไม่มีใครกล้าปล่อยมือ

การฆ่าฟันอันดุเดือดดำเนินต่อเนื่องตั้งแต่ยามเหม่าจนถึงยามซื่อ ประตูเสวียนอู่มีรอยแตกกว้างครึ่งฟุต บันไดเมฆที่ประตูซีจื๋อถูกผลักล้มลงแล้วก็ถูกพาดขึ้นมาใหม่ กำแพงเมืองประตูตงจื๋อพังทลายลงไปกว่าหนึ่งวา ศพของทั้งสองฝ่ายกองทับถมกันเป็นภูเขาย่อมๆ ที่ใต้กำแพงเมือง

ทหารรักษาพระองค์บนกำแพงเมืองสับเปลี่ยนกำลังไปแล้วสามชุด ทหารที่ชุดเกราะชุ่มโชกไปด้วยเลือดแทบไม่มีแรงจะง้างสายธนู ต้องใช้สันดาบไล่ทุบทหารข้าศึกที่ปีนขึ้นมาแทน

"ท่านโหวผู้เฒ่า..."

เสียงของโหวชางหนิงสั่นเครือ ดาบยาวในมือบิ่นจนแทบใช้การไม่ได้ "ขืนยื้อต่อไปแบบนี้ เราต้องดึงกำลังคนมาเสริมเรื่อยๆ เกรงว่า... ไม่ถึงหนึ่งเดือน เมืองหลวงคงรักษาไว้ไม่ได้"

โหวอู่เต๋อมองทหารเกราะหนักที่ดาหน้าเข้ามาดั่งระลอกคลื่นไม่หยุดหย่อน แล้วถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น

"ไป... ส่งคนปากกล้าไปถามฉินฮ่าว... ว่ามันต้องการอะไรกันแน่"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าไอ้แซ่ฉินนั่นจะยอมแลกชีวิตกับเราจนตัวตาย ต่อให้มันยึดเมืองหลวงได้ เกรงว่าจุดจบของมันก็คงอยู่ไม่ไกลเหมือนกัน!"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งถือธงขาวเดินออกมาจากประตูข้างของประตูตงจื๋อ ก่อนจะถูกทหารคุมตัวมายังกระโจมบัญชาการของฉินฮ่าว

ฉินฮ่าวกำลังพิจารณาแผนที่ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "กลับไปบอกโหวอู่เต๋อ จะเปิดประตูเมือง หรือจะ..."

ปลายนิ้วของเขากรีดผ่านตำแหน่งพระราชวังบนแผนที่ "หลังยามอู่ ข้าจะนำทัพเข้าไปเอง"

ขุนนางผู้นั้นหน้าซีดเผือด รีบกลับไปรายงานทันที

ผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป ประตูข้างของประตูตงจื๋อก็เปิดออกอีกครั้ง คราวนี้ผู้ที่ออกมาคือเสนาบดีกรมขุนนาง ด้านหลังมีข้าราชการผู้น้อยสองคนถือกล่องกำมะหยี่ตามมาด้วย ท่าทางมาเพื่อ "เจรจา"

"หากท่านแม่ทัพฉินยอมชะลอการบุกเมือง..." เสียงของเสนาบดีกรมขุนนางสั่นพร่ายิ่งนัก "ฝ่าบาททรงยินดี... ยินดีจะยกเขตเหอตงให้โยวโจว และมอบเงินให้อีกหนึ่งล้านตำลึง"

ฉินฮ่าวหัวเราะในลำคอ เคาะนิ้วลงบนแผนที่ "บอกหลิวจื่อหรานไปว่า สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่เขตเหอตง แต่คือการ 'กำจัดทรราชข้างกายฮ่องเต้' ส่งตัวไท่ซือและสนมปีศาจออกมา แล้วให้ซ่างกวนอี๋กับเจ๋อเหยาเข้าเมืองไปประกาศสาร ส่วนเรื่องบุกเมือง... ข้าพอจะชะลอให้ได้อีกสามวัน"

เสนาบดีกรมขุนนางไม่กล้าต่อรอง ได้แต่ผงกศีรษะรับคำ

บ่ายวันนั้น ยามเว่ย ซ่างกวนอี๋ เจ๋อเหยา และผู้ติดตามอีกไม่กี่คน เดินตามขบวนรถม้าของเสนาบดีกรมขุนนางมุ่งหน้าสู่ประตูตงจื๋อ

แสงแดดอ่อนยามเช้าแปรเปลี่ยนเป็นเปลวแดดร้อนระอุ คราบเลือดบนพื้นถนนแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำ ทหารรักษาพระองค์ที่ถือหอกมือสั่นระริก สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

เมื่อใกล้ถึงประตูเฉิงเทียน จู่ๆ เจ๋อเหยาก็รั้งบังเหียนม้า ประสานมือคารวะเสนาบดีกรมขุนนาง "ท่านเสนาบดี ด้านหน้าคือบ้านสหายเก่าของข้า ข้าจะขอตัวไปทักทายสักหน่อย เชิญท่านซ่างกวนตามท่านเสนาบดีไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทก่อน ข้าจะตามไปสมทบทีหลัง"

ซ่างกวนอี๋ใจเต้นระรัว รู้ทันทีว่านี่คือจังหวะแยกย้ายตามแผนที่วางไว้

เขาหยุดม้า พยักหน้าตอบรับ "แม่ทัพเจ๋อเหยารีบไปรีบกลับ อย่าให้ฝ่าบาททรงรอนาน"

เสนาบดีกรมขุนนางแม้จะรู้สึกแปลกใจ แต่ก็ไม่กล้าซักไซ้ เวลานี้เป็นฝ่ายต้องง้อขอร้องเขา ไหนเลยจะกล้าขัดใจ

เขาเร่งขบวนรถม้าให้เดินหน้าต่อ ส่วนเงาร่างของเจ๋อเหยาก็หายวับไปจากสายตาของผู้คนอย่างรวดเร็ว

เงาของประตูเฉิงเทียนทอดยาวทาบลงบนพื้น ซ่างกวนอี๋เงยหน้ามองประตูเมืองสูงตระหง่าน อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

นึกถึงสมัยที่ตนยังรับราชการในต้าเฉียน ไหนเลยจะมีบารมีเช่นนี้?

ให้เสนาบดีกรมหนึ่งเชิญเข้าท้องพระโรงอย่างนอบน้อม ก็นับว่าเป็นการกลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติแบบหนึ่งกระมัง?

คิดได้ดังนั้นเขาก็ยืดอกขึ้น เดินเคียงข้างเสนาบดีกรมขุนนางอย่างผ่าเผย

เสนาบดีกรมขุนนางในใจตุ๊มๆ ต่อมๆ เขารู้สึกว่าพวกกบฏกลุ่มนี้ช่างประหลาดนัก

ความรู้สึกนี้ทำให้ฝีเท้าของเขาเร่งเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อผ่านพ้นประตูเฉิงเทียน ซ่างกวนอี๋เดินตามเสนาบดีกรมขุนนางขึ้นบันได เข้าสู่ตำหนักเฉียนชิง

เห็นเพียงร่างในชุดสีเหลืองทองประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ด้ายทองบนฉลองพระองค์เปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ในพระหัตถ์กำหยกพกไว้แน่นจนข้อพระหัตถ์ขาวซีด

ขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นยืนเรียงรายอยู่สองข้าง ฝ่ายบู๊กว่าครึ่งยังสวมชุดเกราะ แขนพันด้วยผ้าที่มีเลือดซึม ฝ่ายบุ๋นอีกครึ่งชายเสื้อเปื้อนฝุ่น เห็นได้ชัดว่าเพิ่งรีบรุดกลับมาจากกำแพงเมือง

"ทูตของพวกกบฏมาแล้วรึ?"

สุรเสียงของหลิวจื่อหรานแหบพร่า สายตาที่มองมายังซ่างกวนอี๋ราวกับจะแล่เนื้อเถือหนัง

ซ่างกวนอี๋ไม่คุกเข่า เพียงแค่ประสานมือคารวะ "ข้าซ่างกวนอี๋ มาตามคำสั่งท่านแม่ทัพฉิน"

"ท่านแม่ทัพฉิน?"

โหวอู่เต๋อก้าวออกมาจากแถวขุนนางฝ่ายบู๊ หนวดเครายังเกรอะกรังด้วยคราบเลือด "แค่พวกกบฏคิดคดทรยศ ยังกล้าเรียกตัวเองว่า 'แม่ทัพ' เชียวรึ?"

"ท่านโหวกล่าวผิดแล้ว"

ซ่างกวนอี๋เงยหน้าสบตาอีกฝ่าย น้ำเสียงราบเรียบ "ทหารเกราะหนักสามหมื่นนายที่สามารถทุบประตูเสวียนอู่จนร้าว ทำให้ทหารรักษาพระองค์ต้องหลั่งเลือดต้านทานบนกำแพงเมืองมาจนถึงป่านนี้...

ด้วยอานุภาพการรบเช่นนี้ จะเรียกว่า 'แม่ทัพ' ก็สมควรไม่ใช่หรือ?"