บทที่ 31 จุดจบของกู้ชิง

บทที่ 31 จุดจบของกู้ชิง

"สังเวยธงรบ?"

เมื่อสบสายตาอันโหดเหี้ยมอำมหิตของโหวอู่เต๋อ กู้ชิงก็ใจสั่นสะท้านขึ้นมา

'ไม่ได้ ข้าจะบอกข้อสันนิษฐานของข้าให้เขารู้ไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นตาแก่นี่อาจจะใช้หัวของข้าเพื่อปลุกขวัญกำลังใจทหารในการรับมือการบุกครั้งต่อไปเป็นแน่!'

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาและวนเวียนอยู่ในหัวของกู้ชิงไม่จางหาย

"ท่านโหวอู่เต๋อ ทางฝั่งข้าเกิดเหตุสุดวิสัยขึ้นเล็กน้อย แต่ท่านวางใจเถิด ต่อจากนี้ข้าจะตรวจสอบเรื่องราวทั้งหมดให้กระจ่างและจัดการให้เรียบร้อย!"

เคร้ง!

โหวอู่เต๋อชักดาบออกจากฝักอย่างฉับพลัน คมดาบจ่อที่ลำคอของกู้ชิง ห่างเพียงสามนิ้ว ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากคมโลหะทิ่มแทงจนหัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก

"เหตุสุดวิสัย?"

ท่านโหวผู้เฒ่าโกรธจนหัวเราะออกมา หนวดเคราสั่นระริกด้วยแรงโทสะ

"กู้ชิง เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไร? หน่วยองครักษ์ถือตราพยัคฆ์ของเจ้าก่อกบฏ กองทัพสามแสนนายล้อมเมืองไว้แน่นหนาราวถังเหล็ก เจ้าคิดจะใช้คำว่า 'เหตุสุดวิสัย' เพียงคำเดียวมาปัดความรับผิดชอบรึ?"

ข้อมือของเขากดต่ำลงเล็กน้อย คมดาบกรีดผิวหนังที่ลำคอของกู้ชิงจนเลือดซึมออกมาเป็นทาง

กู้ชิงไม่หลบสายตา จ้องมองกลับไปที่ดวงตาของอีกฝ่ายพลางกดเสียงต่ำ

"ท่านโหวรู้หรือไม่ว่ากู้หมิงเป็นใคร?"

โหวอู่เต๋อชะงัก มือที่กำดาบหยุดนิ่ง

"กู้หมิงคือบุตรชายคนเดียวของท่านอาสามของข้า ติดตามรับใช้ข้างกายข้ามาตั้งแต่เด็ก เขาย่อมมีโอกาสเข้าถึงตราพยัคฆ์และหยกพก"

น้ำเสียงของกู้ชิงแฝงความเยือกเย็นที่ยากจะสังเกต "แต่เมื่อหลายวันก่อนเขาควรจะคุมขบวนเสบียงไปทางเหนือแล้ว ไฉนจึงมาปรากฏตัวที่เมืองหลวงกะทันหันเช่นนี้?"

"เจ้าหมายความว่า..."

สายตาของโหวอู่เต๋อแปรเปลี่ยนไป "มีคนโยกย้ายกู้หมิง และยืมมือเขาปลอมแปลงคำสั่งของเจ้า?"

"มิใช่แค่นั้น"

กู้ชิงยกมือขึ้นปาดเลือดที่ลำคอ "ก่อนข้าออกจากค่าย ข้ากำชับให้ท่านอาในตระกูลรักษาการตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ชั่วคราว เขาผ่านสมรภูมิมาหลายสิบปี เป็นคนรอบคอบที่สุด หากไม่มีลายมือชื่อของข้า เขาไม่มีทางสั่งบุกเมืองเด็ดขาด"

เขาเว้นจังหวะ กวาดสายตามองซากศพเกลื่อนกลาดบนถนนจูเชว่ที่ยังไม่ได้เก็บกวาด น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับแช่แข็ง

"ตอนนี้เขาไม่ถูกควบคุมตัว ก็คง... ตายไปแล้ว"

"จุดสำคัญคือ คนนอกกำแพงเมืองรู้สถานการณ์ภายในเมืองได้อย่างชัดแจ้งปานนี้ได้อย่างไร? แถมยังวางแผนการได้อย่างแยบยลเพียงนี้? เกรงว่าขุนนางในราชสำนักจำนวนไม่น้อยคงลอบติดต่อกับพวกกบฏข้างนอกนั่นแล้ว เป็นเพราะพวกมันประสานงานกันทั้งในและนอก ถึงได้เกิดเรื่องราวไม่คาดฝันมากมายนับตั้งแต่ข้าเข้าเมืองมา"

กึก!

โหวอู่เต๋อกระแทกดาบกลับเข้าฝัก ใบหน้าเขียวคล้ำ ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล

"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย! ไอ้สารเลวตัวไหนมันชักใยอยู่เบื้องหลัง?"

"อีกไม่นานคงได้รู้"

กู้ชิงหันไปสั่งการทหารคนสนิท "นำองครักษ์ห้าสิบนาย ไปสืบหาเบาะแสของกู้หมิง ต้องเห็นคน ถ้าตายต้องเห็นศพ"

"ขอรับ!"

ทหารคนสนิทเพิ่งจะรับคำ ทันใดนั้นเสียงกีบม้าเร่งร้อนก็ดังมาจากมุมถนน

หน่วยลาดตระเวนผู้หนึ่งพลิกตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านโหว! นอกเมือง... กองทัพนอกเมืองเคลื่อนไหวแล้วขอรับ! กองพันธงทมิฬเริ่มโจมตีประตูเสวียนอู่แล้ว!"

"ว่ากระไรนะ?"

โหวอู่เต๋อแทบกระโดดตัวลอย "กองพันธงทมิฬ? นั่นมันกองกำลังส่วนตัวที่เก่งกาจที่สุดของเจ้ามิใช่รึ? มารดาเถอะ ใครเป็นคนสั่งการ?"

หัวใจของกู้ชิงดิ่งวูบลงเหว

กองพันธงทมิฬคือหน่วยที่เขาฝึกฝนมากับมือ ทหารสามพันนายล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่รอดตายมานับร้อยสมรภูมิ ยอมรับเพียงป้ายคำสั่งของเขาผู้เดียว แม้แต่กู้จือเฮิงก็ยังสั่งการไม่ได้ แล้วเหตุใดตอนนี้ถึงเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเมือง?

"พวกมัน... พวกมันชูธงสกุลกู้!"

หน่วยลาดตระเวนกลืนน้ำลายลงคอ "ได้ยินพวกทหารที่กำลังบุกโจมตีตะโกนว่า... เป็นไปตามคำสั่งของแม่ทัพฉิน!"

"ฉินฮ่าว?"

รูม่านตาของกู้ชิงหดเกร็งฉับพลัน

ชื่อนี้เปรียบเสมือนหนามพิษที่ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของเขาอย่างรุนแรง

"กู้ชิง!"

โหวอู่เต๋อคว้าแขนเขาไว้แน่น แรงบีบจนกระดูกเจ็บแปลบ "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเหม่อลอย! เครื่องกระทุ้งเมืองของกองพันธงทมิฬใช้เวลาไม่กี่ชั่วยามก็พังประตูเสวียนอู่ได้แล้ว!"

กู้ชิงได้สติกลับมาทันที หันหลังวิ่งไปทางกำแพงพระราชวัง "เตรียมม้า! ข้าจะไปประตูเสวียนอู่!"

"เจ้าบ้าไปแล้วรึ?"

โหวชางหนิงที่เพิ่งพันแผลที่แขนเสร็จรีบรุดเข้ามาเห็นเหตุการณ์พอดี จึงร้องห้ามเสียงหลง "ใต้กำแพงเมืองนั่นมีแต่ 'คนของเจ้า' ทั้งนั้น เจ้าออกไปตอนนี้ มิเท่ากับไปรนหาที่ตายหรือ?"

"พวกเขาจำข้าได้"

กู้ชิงกระโดดขึ้นหลังม้า ทหารคนสนิทรีบจูงม้าศึกคู่ใจ 'เจ้าเหยียบหิมะ' เข้ามาทันที "ขอเพียงข้าปรากฏตัวบนกำแพงเมือง กองพันธงทมิฬจะไม่มีทางขยับเขยื้อนอีก"

เขากระชากบังเหียนกลับหลัง หันไปสั่งทหารรักษาพระองค์ "กราบทูลฝ่าบาท ให้รักษาพระราชวังไว้ รอข้ากลับมา ข้าจะให้คำตอบแก่พระองค์เอง"

สิ้นเสียง ม้าศึกเจ้าเหยียบหิมะก็พุ่งทะยานออกไปดุจลูกธนู

...

ณ ป้อมประตูเสวียนอู่

เครื่องกระทุ้งเมืองขนาดมหึมากำลังกระแทกใส่ประตูเมืองที่หนาหนักอย่างต่อเนื่อง

ตึง— ตึง—

เสียงทึบหนักหน่วงสะเทือนไปทั่วป้อมปราการ เศษฝุ่นร่วงกราวจากก้อนอิฐบนกำแพง

เบื้องล่างนั้น ทหารกองพันธงทมิฬที่มืดฟ้ามัวดินต่างขึ้นสายธนูชักดาบ แววตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ปากตะโกนกึกก้องซ้ำไปซ้ำมา

"ชำระราชสำนัก! สังหารนางสนมปีศาจ ทำลายวังหลวง!"

บนกำแพงเมือง ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองหลวงหน้าซีดเผือด มือที่กำธงคำสั่งสั่นระริก

"ยิง... ยิงธนู! รีบยิงสิ!"

พลธนูเพิ่งจะง้างสาย ทันใดนั้นเกิดความโกลาหลขึ้นที่ด้านล่าง

"นั่นมัน..."

ทหารนายหนึ่งชี้ไปที่ม้าเร็วที่ควบตะบึงมาแต่ไกล เสียงสั่นเครือ "นั่นมันม้าเจ้าเหยียบหิมะของแม่ทัพกู้!"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่จุดเดียวกัน

กู้ชิงในชุดคลุมแพรไหมเปื้อนเลือดปลิวไสวไปตามลม ควบม้าพุ่งตรงมายังเชิงกำแพง โดยมีองครักษ์ห้าสิบนายติดตามมาติดๆ

"กองพันธงทมิฬ!"

กู้ชิงยืนตระหง่านบนกำแพงเมือง ตะโกนก้องด้วยความเดือดดาล "แหกตาดูให้ชัดว่าข้าเป็นใคร!"

ฟุ่บ!

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งเฉียดติ่งหูของกู้ชิงไป ปักเข้าใส่ทหารคนสนิทข้างกายจนล้มลงสิ้นใจ

เหตุการณ์นี้ทำให้กู้ชิงถึงกับยืนตะลึงงันไปทั้งร่าง

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุดคือ การปรากฏตัวของเขา กลับยิ่งทำให้ทหารเบื้องล่างบ้าคลั่งหนักข้อยิ่งกว่าเดิม

"มารดาเถอะ! กล้าบังอาจปลอมตัวเป็นท่านแม่ทัพกู้! ข้าเห็นกับตาว่าท่านแม่ทัพถูกไอ้สุนัขอี้ตามู่บั่นคอไปแล้ว!"

"ใช่! ก่อนบุกท่านนายพลก็บอกไว้แล้ว ว่าฝ่ายตรงข้ามจะต้องส่งตัวปลอมมาแอบอ้างเป็นท่านแม่ทัพกู้เพื่อขัดขวางการบุกของพวกเรา!"

...

ทหารบางส่วนที่เดิมทียังลังเล เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ไฟโทสะก็ลุกโชนขึ้นทันที การบุกโจมตียิ่งทวีความดุเดือดเลือดพล่าน

ทหารคนสนิทข้างกายกระโจนเข้าผลักกู้ชิงที่กำลังยืนเหม่อลอยให้ล้มลง หลบลูกธนูที่พุ่งมาได้อย่างหวุดหวิด

"ท่านแม่ทัพ ถอยลงจากกำแพงก่อนเถิดขอรับ การโจมตีรุนแรงเหลือเกิน"

เมื่อเห็นอดีตแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกรมีสภาพมึนงงทำอะไรไม่ถูกเช่นนี้

ทหารคนสนิทกัดฟันกรอด โบกมือเรียกทหารอีกหลายนายให้รีบมากุลีกุจอพากู้ชิงหลบไปยังที่ปลอดภัยเพื่อพักฟื้น

โหวอู่เต๋อที่เพิ่งมาถึงกำแพงเมืองเห็นสภาพของกู้ชิงเช่นนั้น ก็โมโหจนด่าทออกมา

"ไอ้ขยะ! เป็นขยะที่ไร้ประโยชน์อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ! ไม่รู้ว่ามันชนะศึกมาตลอดทางได้ยังไง ไอ้สวะเอ๊ย!"

โหวอู่เต๋อถีบทหารเลวที่กลัวจนขาอ่อนล้มคว่ำ แล้วตาแดงฉานวิ่งขึ้นไปบนป้อมปราการ แย่งธงคำสั่งมาจากมือของผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองหลวง

"พลธนู! ระดมยิงลงไปให้ข้า! หินกลิ้ง ท่อนซุง อะไรที่ทุ่มลงไปได้ ขนลงไปให้หมด! ใครหน้าไหนกล้าถอยแม้แต่ก้าวเดียว บิดาจะฟันมันทิ้งซะ!"

ดาบยาวที่เพิ่งเก็บเข้าฝักถูกชักออกมาอีกครั้ง คมดาบที่ยังเปื้อนเลือดของกู้ชิงกวัดแกว่งอยู่บนกำแพงเมือง ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าธงอาญาสิทธิ์เสียอีก

"ถ้าประตูเสวียนอู่แตก พวกเราทุกคนต้องไปรายงานตัวที่ยมโลกกันหมด! ใครอยากมีชีวิตรอด ก็ยันเอาไว้ให้ได้!"

โหวชางหนิงที่กุมแขนซึ่งมีเลือดซึมออกมาก็ตามขึ้นมาสมทบ ตะโกนก้อง:

"พี่น้องทั้งหลาย ข้างหลังพวกเราคือครอบครัว! หากพวกกบฏตีเมืองแตกได้ ลองนึกถึงลูกเมียและพ่อแม่ที่บ้านดูเถิด!"

การมาถึงของโหวอู่เต๋อและโหวชางหนิง ช่วยให้สถานการณ์ที่จวนเจียนจะพังทลายกลับมาทรงตัวได้เล็กน้อย

และไม่นานหลังจากเสียงตะโกนของทั้งสอง จู่ๆ ก็มีเสียงกระทบกันของชุดเกราะดังสนั่นหวั่นไหวมาจากระยะไกล

กองทหารรักษาพระองค์นับหมื่นนายเดินทัพมาอย่างเป็นระเบียบพร้อมเพรียง นายพันผู้นำทัพกระโดดลงจากหลังม้า ตะโกนขึ้นไปยังกำแพงเมือง:

"ข้าน้อยนำทหารรักษาพระองค์มาช่วยหนุนเสริม! ขอท่านโหวโปรดสั่งการ!"