บทที่ 28 ฮ่องเต้ผู้ถูกลอยแพ

บทที่ 28 ฮ่องเต้ผู้ถูกลอยแพ

"ฝ่าบาท! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ กองทัพบุกเมืองแล้ว!"

เสียงฝีเท้าอันรีบร้อนดังก้องมาจากภายนอก ทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในตำหนักจนแตกกระเจิง

"ตึก! ตึก! ตึก!"

ทหารองครักษ์นายหนึ่งในสภาพชุดเกราะหลุดรุ่ยวิ่งกระเสือกกระสนเข้ามา ปากก็ตะโกนประโยคชวนหัวใจวายนั้นซ้ำไปซ้ำมา

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นหน้าซีดเผือด แผ่นป้ายประจำตัวในมือร่วงหล่นลงพื้นดัง "กริก" ส่วนขุนนางฝ่ายบู๊ต่างกระชับด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

สายตาทุกคู่ตวัด "ขวับ" ไปจับจ้องที่ใบหน้าของกู้ชิงเป็นตาเดียว

"บุกเมือง? ใครมันบังอาจกล้าบุกเมือง?"

"กู้ชิงก็อยู่ที่นี่ไม่ใช่รึ? แล้วทหารของเขาจะก่อกบฏได้อย่างไร?"

"บ้าไปแล้วหรือ! มาใช้กำลังทหารเอาป่านนี้เนี่ยนะ?"

...

ท้องพระโรงที่เงียบกริบเมื่อครู่ กลับกลายเป็นโกลาหลวุ่นวายในพริบตา

"ปัง!"

โหวอู่เต๋อพุ่งตัวเข้าไปกระชากคอเสื้อเกราะของทหารนายนั้นด้วยมือขนาดใหญ่ราวใบพัด ยกตัวอีกฝ่ายจนเท้าลอยเหนือพื้น

"พูดมาให้ชัด! เกิดอะไรขึ้นนอกเมือง? ใครเป็นคนโจมตี?!"

ทหารนายนั้นถูกรัดคอจนหน้าแดงก่ำ ขาถีบอากาศไปมาพลางตะโกนเสียงหลง "ท่าน... ท่านโหว! เป็นกบฏนอกเมืองขอรับ! ประตูเมืองทั้งแปดทิศถูกกองทัพปิดล้อมไว้หมดแล้ว ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด! ท่าน 'โหวชางหนิง' สั่งให้ข้าน้อยฝ่าวงล้อมเข้ามารายงาน รีบ... รีบตัดสินใจเถอะขอรับ!"

"ตุ้บ!"

โหวอู่เต๋อเหวี่ยงร่างทหารผู้นั้นลงกับพื้น แล้วหันขวับไปจ้องหน้ากู้ชิง หนวดเคราสั่นระริกด้วยความโกรธ

"ดี! ดีมาก! กู้ชิง เจ้าอยากเล่นแบบนี้ใช่ไหม? กระดูกของพวกข้ายังแข็งนัก! อย่างมากก็แค่ 'ปลาตายตาข่ายขาด' มาดูกันว่าสุดท้ายใครจะถูกบดขยี้จนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก!"

สมองของกู้ชิงมีเสียงดัง "วิ้ง" ขึ้นมา ความมั่นใจที่เคยใช้ข่มขู่เหล่าขุนนางเมื่อครู่มลายหายไปจนเกลี้ยง

เขาเพิ่งจะวางท่าข่มขวัญ จวนเจียนจะกำราบจิ้งจอกเฒ่าพวกนี้ให้อยู่ในกำมือได้แล้วเชียว จู่ๆ เรื่องบ้าบอนี้โผล่มาจากไหน?

"โหวอู่เต๋อ ใจเย็นก่อน!"

น้ำเสียงของเขาตึงเครียด ไม่เหลือเค้าความยโสโอหังเมื่อครู่แม้แต่น้อย "ให้เวลาข้าสักสองสามชั่วยาม... ไม่สิ สามชั่วยาม! ข้าจะตรวจสอบให้ชัดเจน แล้วจะให้คำตอบแก่พวกท่านแน่นอน!"

ทว่าสายตาของขุนนางส่วนใหญ่ในตำหนักที่มองกู้ชิงกลับเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

เมื่อครู่กู้ชิงทำตัวกร่างได้ขนาดนั้น ก็เพราะมีกองทัพ 300,000 นายอยู่ในมือเป็นตัวประกัน แต่ตอนนี้ในเมื่อเจ้าทิ้งไพ่ใบนั้นลงมาโจมตีแล้ว ใครจะไปกลัวเจ้าอีก!

"ถุย!"

เสียงถ่มน้ำลายดังสนั่น หลิวจื่อหรานกระโดดลงมาจากข้างบัลลังก์มังกร ชี้หน้าด่ากู้ชิงสาดเสียเทเสีย "ไอ้ลูกทรพีไร้พ่อไร้กษัตริย์! ถึงขั้นนี้แล้วยังกล้าปากแข็ง? ทหาร! ลากตัวกบฏผู้นี้ออกไป รุมตีให้ตาย!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารองครักษ์ผู้ซื่อบื้อไม่กี่นายก็ก้าวเข้ามา ลากตัวกู้ชิงถูไถไปกับพื้น โดยไม่สนใจหน้าตาของท่านแม่ทัพใหญ่ผู้นี้แม้แต่น้อย

"บังอาจนัก!"

กู้ชิงดิ้นรนพลางคำรามลั่น "ใครให้ความกล้าพวกเจ้ามาแตะต้องตัวข้า? รอให้กองทัพข้าตีเมืองแตกเมื่อไหร่ ข้าจะประหารเก้าชั่วโคตรพวกเจ้าให้หมด!"

แม้วาจาของกู้ชิงจะยังคงแข็งกร้าวเหมือนเคย แต่น้ำเสียงกลับแฝงความหวั่นไหว

ทว่าองครักษ์ไม่กี่นายนั้นกลับตกใจจนมือไม้อ่อน ปล่อยมือแล้วยืนตัวแข็งหันไปมองหลิวจื่อหรานผู้เป็นนายเหนือหัว

"ลากออกไป! เจิ้นสั่งให้ลากมันออกไปตีให้ตาย!"

หลิวจื่อหรานตบที่วางแขนบัลลังก์พลางกรีดร้อง หน้าดำหน้าแดง "มีเรื่องอะไรเจิ้นรับผิดชอบเอง!"

เหล่าขุนนางเบื้องล่างมุมปากกระตุกยิกๆ

'พระองค์รับผิดชอบ?'

'จะเอาอะไรมารับผิดชอบ?'

'ลำพังแค่สถานะฮ่องเต้สิ้นชาติที่จ่อคอหอยอยู่นี่น่ะรึ?'

'พระพักตร์ช่างหนายิ่งกว่ากำแพงเมืองเสียอีก!'

"ฝ่าบาท โปรดไตร่ตรองด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางนับสิบคนทิ้งเข่าลง "ตุ้บ" โขกศีรษะกับพื้นดังโป๊กๆ "กู้ชิงแตะต้องไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ! หากเขาตาย กองทัพ 300,000 นายนอกเมืองมิบ้าคลั่งบุกโจมตีเมืองหรือ? ถึงเวลานั้นใครจะต้านทานไหว?"

พวกเขายังอยากมีชีวิตเสพสุขต่อไป ไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อพลีชีพไปพร้อมกับฮ่องเต้ผู้เลอะเลือนพระองค์นี้

ไม่ว่าใครจะขึ้นเป็นฮ่องเต้ การปกครองแผ่นดินก็ยังต้องพึ่งพาขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นอย่างพวกเขาอยู่ดี

ไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตมาทิ้งเพียงเพื่อความสะใจชั่ววูบ!

"บังอาจ!"

หลิวจื่อหรานถูกขุนนางขัดใจจนหน้าเขียวคล้ำ เตะกระถางธูปหน้าบัลลังก์จนคว่ำ "พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏรึ? แม้แต่คำสั่งเจิ้นพวกเจ้าก็ไม่ฟังแล้ว?"

เถ้าธูปผสมประกายไฟกระเด็นกระจายเต็มพื้น ขุนนางที่อยู่ใกล้ๆ รีบถอยกรูดหนีตาย

กู้ชิงฉวยโอกาสสะบัดหลุดจากการจับกุมขององครักษ์ แล้วแค่นหัวเราะเย็นชา "ฝ่าบาทเก็บแรงไว้เถิด ตอนนี้ฆ่าข้าน่ะง่าย แต่หากทหาร 300,000 นายนอกเมืองรู้ว่าแม่ทัพของพวกเขาตายด้วยน้ำมือพวกเดียวกัน..."

เขาจงใจเว้นจังหวะ กวาดสายตามองทุกคนในตำหนัก "ถึงเวลานั้น วังหลวงแห่งนี้ เกรงว่าจะต้านทานไว้ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป"

โหวอู่เต๋อขมวดคิ้วก้าวออกมา ถามเสียงเครียด "กู้ชิง เจ้ากล้ารับประกันหรือไม่ว่าเรื่องนอกเมืองไม่เกี่ยวกับเจ้า?"

"คนอย่างข้ากู้ชิง หากคิดจะกบฏ ไยต้องรอจนถึงวันนี้?"

กู้ชิงยืดอกขึ้น แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นแต่สีหน้าท่าทางกลับหนักแน่นผิดปกติ "ท่านโหวอู่เต๋อผ่านศึกมาครึ่งค่อนชีวิต ย่อมรู้ดีว่าการเคลื่อนย้ายทหาร 300,000 นายนั้นยากเย็นเพียงใด อีกอย่างตัวข้าก็อยู่ที่นี่ ชีวิตฝากไว้ในมือพวกท่าน ข้าจะขุดหลุมฝังตัวเองไปเพื่ออะไร?"

วาจานี้แทงใจดำเข้าอย่างจัง

เหล่าขุนนางหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

'จริงด้วย กู้ชิงอยู่ที่นี่ชัดๆ แล้วพวกกบฏจะกล้าบุกเมืองกะทันหันได้อย่างไร?'

พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่า กู้ชิงเพิ่งจะออกจากค่ายมาได้ไม่กี่วัน อำนาจสั่งการกองทัพ 300,000 นายจะถูกเปลี่ยนมือไปเสียแล้ว

"ในความเห็นของกระหม่อม..."

เสนาบดีกรมคลังเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ "มิสู้คุมตัวแม่ทัพกู้ไว้ที่ตำหนักข้างก่อน ให้ทหารคนสนิทเฝ้าดูอย่างเข้มงวด แล้วรีบส่งคนออกไปนอกเมือง ถามท่านโหวชางหนิงให้รู้เรื่องว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"และต้องส่งหน่วยสอดแนมออกไปเพิ่ม!"

รองเสนาบดีกรมกลาโหมรีบเสริม "ต้องรู้ให้ได้ว่ากองทัพที่บุกโจมตีเป็นของใคร ใช้ธงสัญลักษณ์อะไร และมีกำลังพลเท่าไหร่!"

โหวอู่เต๋อพยักหน้าเห็นด้วย "เอาตามนี้... ฝ่าบาท พระองค์อย่าได้ทรงก่อเรื่องเพิ่มอีกเลย พี่น้องของพระองค์ที่อยู่ในเมืองหลวงยังมีอีกหลายคนนะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำขู่กลายๆ นี้ หลิวจื่อหรานโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม แต่กลับไม่กล้าอาละวาด

ขุนนางทั้งราชสำนักตอนนี้ไปเข้าข้างโหวอู่เต๋อกันหมด หากพระองค์ยังดื้อดึง เกรงว่าจะถูกลอยแพกลายเป็นหุ่นเชิดเข้าจริงๆ

"ฮึ!"

หลิวจื่อหรานสะบัดแขนเสื้อ ถลึงตามองกู้ชิงอย่างอาฆาต "ละเว้นชีวิตเจ้าไว้ชั่วคราว! หากสืบรู้ว่าเป็นแผนผีของเจ้า เจิ้นจะสั่งแล่เนื้อเจ้าทั้งเป็น!"

กู้ชิงไม่สนใจคำขู่ทิ้งท้ายของฮ่องเต้ เขาหันไปกล่าวกับโหวอู่เต๋อ

"รบกวนท่านโหวส่งคนที่ไว้ใจได้ นำความไปแจ้งรองแม่ทัพที่ค่ายของข้า บอกเขาว่า หากไม่มีคำสั่งลายลักษณ์อักษรจากข้า ห้ามใครเคลื่อนไหวพลการเด็ดขาด"

โหวอู่เต๋อมองลึกเข้าไปในดวงตาเขา แล้วโบกมือสั่งองครักษ์

"พาแม่ทัพกู้ไปคุมขังที่ 'ตำหนักข้างซีหนวนเก๋อ' เฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ห้ามใครเข้าพบเด็ดขาด"

ทหารรูปร่างกำยำสองนายก้าวเข้ามา กู้ชิงไม่ได้ขัดขืน แต่ตอนหันหลังกลับ เขาเหลือบเห็นแววตาอำมหิตวูบหนึ่งในดวงตาของหลิวจื่อหราน