บทที่ 25 กู้ชิงเข้าเมือง

บทที่ 25 กู้ชิงเข้าเมือง

ฉินฮ่าวก้าวเดินฉับๆ ไปข้างหน้า เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่รอบกาย มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่งความปิติโดยไม่รู้ตัว

การใช้วิธี 'ซื้อใจคนด้วยพันตำลึงทอง' เช่นนี้ ย่อมทำให้จิตใจของทหารคนอื่นลุกโชนไปด้วยความหวังอย่างเป็นธรรมชาติ โดยเฉพาะในค่ายทหารส่วนกลางที่มองไม่เห็นหนทางก้าวหน้ามาเนิ่นนาน

'วันนี้เจ้าได้เป็นนายพัน เป็นแม่ทัพคุมหนึ่งกอง พรุ่งนี้โชคดีอาจจะตกมาถึงตัวข้าบ้าง!'

เมื่อมีแสงสว่างส่องลงมา เชื่อได้เลยว่าผู้ที่จมอยู่ในความมืดมิดมานานเหล่านี้ จะต้องไขว่คว้าและถวิลหาแสงสว่างนั้นอย่างสุดชีวิต

ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ฉินฮ่าวได้ทำการคัดเลือกคนในค่ายทหารส่วนกลางเพิ่มเติม นอกจากหนานเหวินเย่ว์แล้ว เขายังเลือกมาอีกหลายคน

คนหนึ่งเป็นนายร้อย อีกคนเป็นนายหมู่ที่มีพละกำลังมหาศาล และอีกสองสามคนที่เป็นนายกองเช่นเดียวกับหนานเหวินเย่ว์ ทุกคนล้วนได้รับการเลื่อนยศเป็น 'นายพัน' ให้แยกย้ายกันไปคุมกำลังคนละหนึ่งกอง

แต่ทว่า การพึ่งพาเพียงขุนพลที่ดึงตัวมาจากระดับล่างเหล่านี้ ยังไม่เพียงพอที่จะพยุงโครงสร้างระดับกลางของกองทัพให้แข็งแกร่งได้ในเวลาอันสั้น

ฉินฮ่าวหรี่ตาลงเล็กน้อย และตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น เขาจึงคัดเลือกทหารจากหน่วยองครักษ์ส่วนตัวออกมา 200 นาย ส่งพวกเขาไปทำหน้าที่เป็นนายทหารระดับกลางในกองทัพ ตำแหน่งต่ำสุดคือนายร้อย ส่วนสูงสุดคือนายพันที่คุมกำลังแยกเป็นเอกเทศ

หลังจากปรึกษาหารือเรื่องตัวบุคคลกับกู้จือเจียง และให้เวลาเจ้าพวกนี้หนึ่งวันในการไปคัดเลือกไพร่พล เขาก็ไล่ตะเพิดพวกมันออกไปทำงานทั้งหมด

เมื่อเสียงฝีเท้าของเหล่าองครักษ์ห่างออกไป ภายในกระโจมก็กลับมาเงียบสงบลงบ้าง

ฉินฮ่าวนวดคลึงหว่างคิ้ว แล้วผลักรายชื่อแม่ทัพนายกองที่เพิ่งร่างเสร็จไปให้กู้จือเจียง

กู้จือเจียงรับไปกวาดสายตาดูคร่าวๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนรายชื่อสองสามชื่อ "องครักษ์พวกนี้แม้จะห้าวหาญ แต่ประสบการณ์คุมทัพยังน้อย ส่งไปคุมแต่ละกอง คงต้องจับตาดูให้ใกล้ชิดหน่อย"

ฉินฮ่าวพยักหน้า สายตากวาดมองกองเอกสารที่สูงเป็นภูเขาเลากาบนโต๊ะ ตั้งแต่เข้ายึดค่ายเมื่อคืนจนถึงตอนนี้ รายงานทางทหารและฎีกาจากฝ่ายต่างๆ กองทับถมจนแทบจะถล่มลงมา

"เรื่องจับตาดูนั้นต้องทำอยู่แล้ว แต่สิ่งที่สำคัญกว่าในตอนนี้คือต้องทำให้หมากกระดานนี้เดินต่อไปได้"

พูดจบ เขาก็หยิบเอกสารม้วนบนสุดขึ้นมา ตัวอักษรสีแดงคำว่า 'เสบียงขาดแคลน' บนหน้าปกช่างบาดตาเหลือเกิน

จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มลงมือจัดการสารพัดเรื่องราววุ่นวายภายในกระโจมแม่ทัพ

ตอนนี้พวกเขายุ่งจนตัวเป็นเกลียว การเพิ่งเข้าควบคุมกองทัพ 300,000 นายในเบื้องต้น มีเรื่องราวร้อยแปดพันเก้าที่ต้องลงมือจัดการด้วยตัวเอง

การเติมคนของตัวเองเข้าไปเป็นนายทหารระดับกลางเป็นเพียงก้าวแรก เปรียบเสมือนการสร้างโครงกระดูกขึ้นมา แต่หากจะให้โครงกระดูกนี้ยืนหยัดได้อย่างแท้จริง ก็ต้องเติมเลือดเนื้อเข้าไปให้เต็ม

ว่ากันตั้งแต่เรื่องใหญ่ การตรวจนับเสบียงของแต่ละกองทัพต้องรื้อทำใหม่ตั้งแต่ต้น

ว่ากันถึงเรื่องเล็ก ยารักษาโรคในค่ายพยาบาลขาดแคลน กระทะเหล็กในโรงครัวไม่พอใช้

กระทั่งเรื่องที่มีทหารผ่านศึกในค่ายตะวันตกฉวยโอกาสจลาจลเมื่อคืนขโมยอาวุธหนีไป เรื่องขี้หมูราขี้หมาแห้งเหล่านี้ล้วนส่งผลต่อขวัญทหาร และต้องได้รับการจัดการทีละเรื่อง

กู้จือเจียงถือสมุดบัญชีตรวจสอบความถูกต้อง ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้ว "คลังชุดเกราะของกองทัพปีกซ้ายยอดไม่ตรง ในบัญชีลงไว้ 5,000 ชุด แต่ตรวจนับจริงหายไป 700 ชุด เกรงว่าจะมีคนลักลอบนำไปขาย"

ฉินฮ่าวเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ แววตาเย็นชาลงทันที "ตรวจสอบดู ไปลากตัวนายกองที่ดูแลคลังอาวุธของกองทัพปีกซ้ายมา ถ้ามันเป็นคนขโมยของหลวงจริง ให้ใช้กฎอัยการศึกประหารชีวิตตรงนั้นเลย ทำให้ทุกคนเห็นว่า ในกองทัพของข้า จุดจบของการยักยอกของหลวงเป็นอย่างไร"

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยมาตรงศีรษะ เงาแดดนอกกระโจมขยับไปเพียงครึ่งนิ้ว แต่เอกสารบนโต๊ะกลับไม่ลดน้อยลงเลย

และในขณะที่ฉินฮ่าวกำลังวุ่นวายอยู่ในค่ายทหาร กู้ชิงก็นำทหารคนสนิท 3,000 นาย เข้าสู่เมืองหลวงท่ามกลางสายตาของมหาชน

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นถนนเรียบดัง "กุบกับ กุบกับ" ผสานกับเสียงม้าร้อง "ฮี่ ฮี่" เป็นระยะ

ทหารม้าเบา 3,000 นายหลั่งไหลผ่านประตูหมิงเต๋อราวกับกระแสน้ำสีดำทมิฬ

ทหารม้าแถวหน้าสุดสวมเกราะสีดำสนิท มีดาบยาวคาดเฉียงที่เอว ทั้งคนทั้งม้าดูล่ำสันแข็งแรง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นกองกำลังชั้นยอด

กู้ชิงขี่ม้าสีดำปลอดอยู่กลางขบวน

เขาไม่ได้สวมเกราะหนัก เพียงสวมชุดรัดกุมสีดำ คาดเข็มขัดหยกที่เอวอย่างเป็นระเบียบ

ใบหน้าไร้อารมณ์ มีเพียงดวงตาคู่คมที่กวาดมองทิวทัศน์ข้างทางด้วยความตื่นเต้นเป็นพักๆ

โดยเฉพาะเมื่อมองเห็นสายตาหวาดกลัวของชาวบ้านรอบข้าง ไม่รู้ทำไม จิตใจของเขากลับรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อขบวนมาถึงช่วงกลางของ 'ถนนจูเชว่' ก็มีขุนนางสวมชุดสีแดงเลือดนกหลายสิบคนเดินสวนมา นำโดยขุนนางสวมชุดสีม่วงไม่กี่คน

นั่นคือ เสนาบดีกรมกลาโหม เสนาบดีกรมพิธีการ และอ๋องจิ้น

กู้ชิงเห็นคนทั้งสามก็นั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า มองลงมายังทั้งสามคนจากมุมสูง

"ทุกท่าน พวกท่านมาที่นี่ มีธุระสำคัญอันใดหรือ?"

สีหน้าของอ๋องจิ้นมืดครึ้มลงทันที ในฐานะที่เป็นพระอนุชาของอดีตฮ่องเต้ เขาเคยต้องมาเจอความอัปยศเช่นนี้ที่ไหนกัน?

เจ้ากู้ชิงผู้นี้ถึงขนาดขี้เกียจลงจากม้ามาทำความเคารพ แต่ในเมื่อกองทัพ 300,000 นายยังกดดันอยู่รอบนอก สถานการณ์บีบบังคับให้เขาต้องกล้ำกลืนความโกรธลงท้องไป

'ต้วนหง' เสนาบดีกรมพิธีการ กลับทำเหมือนมองไม่เห็นเรื่องเหล่านี้ เขาซอยเท้าถี่ๆ เข้าไปใกล้ตัวม้า โค้งตัวลงต่ำจนหลังโก่งเหมือนคันธนู รอยย่นบนใบหน้ายับยู่ยี่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"โอ้โฮ ท่านแม่ทัพกู้! ท่านคงเป็นคนใหญ่คนโตขี้ลืมกระมัง? ยังจำกฎสามข้อที่ตกลงไว้กับโหวอู่เต๋อก่อนเข้าเมืองได้หรือไม่ขอรับ?"

"ทหารคนสนิท 3,000 นายต้องพักอยู่ที่นี่ หากไปไกลกว่านี้จะเป็นเขตเมืองชั้นในแล้วขอรับ พวกเราต้องรีบไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทมิใช่หรือ? หากฝ่าบาททรงรอนาน พวกข้าน้อยรับผิดชอบไม่ไหวหรอกขอรับ!"

พูดจบเขาก็ลอบชำเลืองมองกู้ชิง เมื่อเห็นฝ่ายตรงข้ามไม่โกรธ ก็รีบก้มหัวลงต่ำกว่าเดิม

"หึ..."

กู้ชิงกระตุกมุมปาก ละสายตาจากใบหน้าประจบสอพลอของต้วนหง หันกลับไปมองเหล่าองครักษ์ที่ตั้งแถวรออยู่อย่างเป็นระเบียบด้านหลัง

ชุดเกราะสีดำสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์ ทหารม้า 3,000 นายยืนตระหง่านดุจฝูงหมาป่าและพยัคฆ์ร้าย

"สัญญาสามประการ ข้าย่อมจำได้"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ชัดเจนไปถึงหูของทหารทุกคน

"หวังฉง!"

ทหารม้าเคราดกหนาที่อยู่แถวหน้าควบม้าออกมา คุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที

"ข้าน้อยอยู่!"

"พาทหารไปปลดเกราะ แล้วตามคนของกรมพิธีการไปที่โรงเตี๊ยมเมืองชั้นนอก"

สายตาของกู้ชิงกวาดมองดาบยาวที่เอวของเหล่าทหาร คราบเลือดบนปลอกดาบยังเช็ดออกไม่หมด "เก็บอาวุธเข้าฝัก นี่เป็นเขตเมืองชั้นนอก ใครกล้าตดออกมาแม้แต่แอะเดียว หรือมองชาวบ้านเกินความจำเป็น จะโดนลงโทษด้วยกฎอัยการศึก ฟังเข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้วขอรับ!"

หวังฉงรับคำเสียงหนักแน่น หันกลับไปตะโกนสั่งกองทหารด้านหลังเสียงดังลั่น

"ปลดเกราะ! ปลดเกราะ!"

"เดินตามหมวดหมู่! ไอ้เวรตัวไหนกล้าสร้างเรื่อง บิดาจะผ่ามันเป็นสองซีกก่อนใครเพื่อน!"