บทที่ 24 ซื้อใจคนด้วยพันตำลึงทอง

บทที่ 24 ซื้อใจคนด้วยพันตำลึงทอง

เกือกม้าย่ำผ่านผืนดินที่ไหม้เกรียมและคราบเลือดที่ยังชำระล้างไม่หมดจากการต่อสู้เมื่อคืน

ฉินฮ่าวถูกห้อมล้อมด้วยทหารองครักษ์ฝีมือดีหลายร้อยนายที่แผ่รังสีสังหารออกมา ประหนึ่งกระแสธารเหล็กสีดำไหลบ่ามุ่งตรงสู่ลานฝึกทหารใจกลางค่ายทหารส่วนกลาง

ตลอดเส้นทางที่ผ่าน ทหารทั้งหลายต่างพากันหลบเลี่ยงด้วยความหวาดกลัว แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อน

ข่าวลือที่ว่า 'แม่ทัพฉิน' สังหารอี้ตามู่ผู้ก่อกบฏและกอบกู้สถานการณ์เมื่อคืน ผนวกกับบารมีอันน่าเกรงขามในยามนี้ กำลังเข้าแทนที่อำนาจเก่าของกู้ชิงอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงลานฝึกทหารส่วนกลาง มองดูสภาพอันไร้ชีวิตชีวาเบื้องหน้า ฉินฮ่าวก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้

ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะจากไป ฉากอันขัดตาฉากหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขาไว้ได้ในทันที

ทหารกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งกำลังรักษาระเบียบแถวอย่างเคร่งครัด ภายใต้การนำของนายกองหนุ่ม พวกเขาฝึกซ้อมเพลงทวนพื้นฐานอย่างเงียบเชียบแต่พิถีพิถันทุกท่วงท่า!

โดยเฉพาะนายกองหนุ่มผู้นำกลุ่ม รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเด็ดเดี่ยว

ทุกคำสั่งชัดเจนและหนักแน่น ทุกท่าทางที่สาธิตล้วนแม่นยำ

เขาดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเองโดยสมบูรณ์ มองข้ามสภาพแวดล้อมรอบข้างไปจนหมดสิ้น

'ความเป็นระเบียบ' ที่ผิดปกตินี้ ช่างดูแปลกแยกและโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางความโกลาหล

ฉินฮ่าวรั้งบังเหียนม้า มองดูนายกองหนุ่มและกลุ่มทหาร 'ประหลาด' ของเขาด้วยความสนใจ

"น่าสนใจ"

มุมปากของฉินฮ่าวยกยิ้มเล็กน้อย

เขากระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงดิ่งไปยังกลุ่มของหนานเหวินเย่ว์ โดยมีองครักษ์คุ้มกันอย่างแน่นหนา

เสียงฝีเท้าหนักๆ และเสียงเสียดสีของชุดเกราะทำให้หนานเหวินเย่ว์รู้ตัว

เขาหยุดการเคลื่อนไหว หันกลับมามอง เห็นฉินฮ่าวเดินตรงเข้ามาท่ามกลางวงล้อมของเหล่าองครักษ์ที่ดูดุร้ายดั่งเสือและหมาป่า

รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงทันที แต่ก็รีบสะกดความตกใจไว้ คุกเข่าข้างหนึ่งลง ประสานมือคำนับแล้วกล่าวเสียงทุ้มต่ำ

"ข้าน้อย นายกองหนานเหวินเย่ว์ คารวะ... ท่านแม่ทัพฉิน!"

ทหารด้านหลังเขาก็รีบคุกเข่าลงตามอย่างลนลาน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ฉินฮ่าวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา มองดูจากมุมสูงด้วยสายตาพิจารณา

เขาไม่ได้สั่งให้ลุกขึ้นทันที แต่กลับจ้องมองด้วยสายตาประเมินค่า

"นายกองหนาน?"

"ขอรับ!"

"เมื่อคืนเกิดจลาจลในค่าย มีการสู้รบไปทั่ว ทุกคนต่างหวาดกลัวเอาตัวรอด ในสภาพที่ไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้ ไฉนวันนี้เจ้าจึงมาฝึกซ้อมอยู่ที่นี่?"

หนานเหวินเย่ว์ก้มหน้า น้ำเสียงยังคงหนักแน่น แม้จะแหบพร่าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อย... เคยชินแล้วขอรับ การฝึกซ้อมทุกวัน คือหน้าที่ของข้าน้อย!"

ฉินฮ่าวพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย สายตากวาดมองทหารด้านหลังที่คุกเข่าอยู่แต่ยังพยายามรักษาระเบียบแถว "เจ้าไม่รู้รึ วันนี้เจ้าทำตัวโดดเด่นเช่นนี้ ไม่กลัวว่าข้าจะมองพวกเจ้าเป็นสมุนที่เหลือของอี้ตามู่ แล้วสั่งประหารไปพร้อมกันหรือ?"

วาจานี้แฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัว

ทหารด้านหลังหนานเหวินเย่ว์ตัวสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าก้มต่ำลงไปอีก

หนานเหวินเย่ว์สูดลมหายใจเข้าลึก เงยหน้าขึ้น แววตาไร้ความหวาดกลัว มีเพียงความซื่อตรงที่เกือบจะเรียกได้ว่าทื่อมะลื่อ

"เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยและพี่น้องในสังกัด เป็นเพียงทหารเลวชั้นต่ำสุด แม่ทัพอี้... อี้ตามู่จะเป็นอย่างไร เบื้องบนจะเป็นอย่างไร ไม่ใช่สิ่งที่พวกข้าจะล่วงรู้ และไม่ใช่สิ่งที่พวกข้าจะเปลี่ยนแปลงได้ พวกข้ารู้เพียงต้องฟังคำสั่ง ฝึกฝนฝีมือ ยามออกรบก็บุกไปข้างหน้า เอาชีวิตรอดกลับมา แล้วก็... ฝึกซ้อมต่อไป"

เขาไม่ได้แก้ตัว และไม่ได้ขอความเมตตา เพียงแค่บอกเล่าความคิดอันเรียบง่ายที่สุดของนายทหารชั้นผู้น้อย

ฉินฮ่าวจ้องมองดวงตาคู่นั้นอยู่ครู่หนึ่ง ในนั้นไม่มีความประจบสอพลอ ไม่มีความเจ้าเล่ห์ มีเพียงความจงรักภักดีที่เกือบจะดูโง่เขลา

ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ ซื่อสัตย์ต่อลูกน้อง

คุณสมบัติเช่นนี้ ในยุคสมัยที่วุ่นวาย กลับกลายเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

"ดี! ประโยคที่ว่า 'ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเปลี่ยนแปลงได้ จึงไม่กล้าคาดเดาส่งเดช' ช่างดีนัก"

ฉินฮ่าวหัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นช่วยขับไล่ความเย็นเยียบไปได้บางส่วน

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที น้ำเสียงแฝงแววทดสอบ

"หนานเหวินเย่ว์!"

"ขอรับ!"

"หากข้าสั่งให้เจ้านำกองกำลังของเจ้า แสดงค่ายกล 'คมศรทะลวงทัพ' ณ ลานฝึกแห่งนี้เดี๋ยวนี้ เจ้าทำได้หรือไม่?"

'คมศรทะลวงทัพ' คือรูปแบบการรบที่เน้นการประสานงานและแรงปะทะอย่างสูง ต้องการการสั่งการที่แม่นยำและทหารที่มีคุณภาพสูงมาก

แววตาของหนานเหวินเย่ว์เป็นประกายวาบ ไร้ซึ่งความลังเล เขาประสานมือตอบรับ "เรียนท่านแม่ทัพ ทำได้ขอรับ!"

"ต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานเท่าใด?"

"ไม่ต้องเตรียมตัว ทำได้ทันทีขอรับ!" หนานเหวินเย่ว์ตอบเสียงหนักแน่น

แววตาชื่นชมในดวงตาของฉินฮ่าวยิ่งเข้มข้นขึ้น "ดี! แสดงให้ข้าดู!"

หนานเหวินเย่ว์ลุกขึ้นยืนทันที หันกลับไปหาทหารใต้บังคับบัญชา คำสั่งสั้นกระชับและทรงพลังดังก้อง

"ทั้งหมดลุกขึ้น! จัดขบวนคมศร! เป้าหมาย... ด้านหน้าหนึ่งร้อยก้าว! ปฏิบัติการ 'คมศรทะลวงทัพ' บุก... ฆ่า!"

ไม่มีการปลุกใจ ไม่มีการให้กำลังใจ มีเพียงคำสั่งที่สั้นและได้ใจความที่สุด

ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาแปรขบวนด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง หนานเหวินเย่ว์ยืนตระหง่านอยู่ด้านหน้าสุดดุจปลายแหลมของลูกศร

คนกลุ่มเล็กๆ พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝักอย่างกะทันหัน มุ่งโจมตีความว่างเปล่าเบื้องหน้าอย่างดุดัน!

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องพร้อมเพรียง ฝีเท้าย่ำหนักแน่น ท่วงท่าแทงหอกรวดเร็วแม่นยำ

แม้จะมีเพียงไม่กี่สิบคน แต่กลับสร้างบรรยากาศได้ราวกับกองร้อยนับร้อย!

ระเบียบวินัย การเชื่อฟัง และจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ระเบิดออกมาภายใต้แรงกดดัน ทำให้ทหารนับหมื่นที่เฝ้ามองอยู่อย่างเฉยชาต้องสะเทือนใจ แม้แต่แม่ทัพนายกองคนสนิทข้างกายฉินฮ่าวยังต้องพยักหน้ายอมรับ

เมื่อพุ่งชนถึงจุดที่กำหนด หนานเหวินเย่ว์ตะโกนสั่ง กองทหารก็หยุดชะงักทันที แล้วรีบรวมกลุ่มกลับมาตั้งรับในรูปแบบป้องกันพื้นฐาน กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลต่อเนื่อง สะอาดหมดจด

หน้าอกของเหล่าทหารกระเพื่อมขึ้นลง หายใจหอบถี่ แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาด

ฉินฮ่าวเฝ้ามองอย่างเงียบๆ จนกระทั่งทั้งกลุ่มหยุดนิ่งสนิท

ทั่วทั้งลานฝึกเงียบกริบ สายตานับหมื่นคู่จับจ้องไปที่กองทหารกลุ่มเล็กๆ และตัวฉินฮ่าว

ครู่ต่อมา ฉินฮ่าวก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดัง กังวานไปทั่วลานฝึก

"หนานเหวินเย่ว์!"

"ขอรับ!"

"เจ้า... ทำได้ดีมาก! ทหารที่เจ้านำ... ก็ยอดเยี่ยมมาก!"

น้ำเสียงของฉินฮ่าวเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

"อยู่ในสถานการณ์โกลาหล แต่จิตใจไม่สั่นคลอน ตำแหน่งต่ำต้อย แต่ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด คำสั่งศักดิ์สิทธิ์ เคลื่อนไหวดั่งสายฟ้า! นี่แหละคือขุนพลที่ข้าต้องการ! นี่แหละคือทหารที่รบเป็น และรบชนะ!"

เขาก้าวไปข้างหน้า สายตาดุจคบเพลิงกวาดมองไปทั่วลาน ก่อนจะหยุดลงที่หนานเหวินเย่ว์ เสียงของเขาดังขึ้นอีกระดับ

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า! ตั้งแต่บัดนี้ เลื่อนตำแหน่งนายกองหนานเหวินเย่ว์ ขึ้นเป็น 'นายพันกองหน้า' ประจำค่ายทหารส่วนกลาง! ให้ดูแลทหารในสังกัดเดิม และอนุญาตให้คัดเลือกทหารฝีมือดีในค่ายมาเสริมให้ครบจำนวนหนึ่งพันนาย! อาวุธ ชุดเกราะ และเสบียงที่ต้องใช้ ให้เบิกจ่ายในระดับสูงสุด!"

สิ้นคำประกาศ ทั่วทั้งลานฝึกตกตะลึง!

จากนายกอง (คุมคนไม่กี่สิบ) ข้ามขั้นไปเป็นนายพัน (คุมคนหนึ่งพัน) เลื่อนยศหลายขั้นในคราวเดียว!

แถมยังเป็นนายพันกองหน้าที่แข็งแกร่งที่สุด! และยังได้รับอนุญาตให้เลือกคนเองอีกด้วย!

หนานเหวินเย่ว์แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขารู้สึกทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

ฉินฮ่าวมองดูความตื่นเต้น ความไม่เชื่อ และความงุนงงที่ผุดขึ้นในแววตาของหนานเหวินเย่ว์ แล้วกล่าวเสียงเข้ม

"ท่านนายพันหนาน เวลาเร่งด่วน ข้าให้เวลาเจ้าเพียงหนึ่งวัน ภายในหนึ่งวัน ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีไหน จงเลือกคนของเจ้าให้ครบ พรุ่งนี้จะมีคนมาตรวจสอบประสิทธิภาพของเจ้า ทำได้หรือไม่?"

หนานเหวินเย่ว์ได้สติกลับมาทันควัน ความปิติยินดีและความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงถาโถมเข้าใส่

เขาทิ้งเข่าข้างหนึ่งลงกระแทกพื้นอย่างแรง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน "ข้าน้อยหนานเหวินเย่ว์! ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่เมตตาชุบเลี้ยง! ข้าน้อยขอสาบาน จะยอมพลีชีพเพื่อตอบแทนบุญคุณ จะจงรักภักดีต่อท่านแม่ทัพ! จะสร้างกองทหารที่กล้าแกร่งเพื่อเป็นทัพหน้าให้ท่านแม่ทัพ แม้ตัวตายก็ไม่เสียดายชีวิต!"

"ดี!"

ฉินฮ่าวพยักหน้าอย่างพอใจ สายตากวาดมองทหารนับหมื่นในสนามอีกครั้ง "เห็นกันแล้วใช่หรือไม่? นี่คือกฎของข้า! ไม่ว่าพวกเจ้าจะมีชาติกำเนิดอย่างไร อดีตจะเป็นอย่างไร! ขอเพียงมีความสามารถจริง มีความจงรักภักดี ยอมทุ่มเทชีวิต ภายใต้การนำของข้า ย่อมมีวันที่พวกเจ้าจะได้ดิบได้ดี! มีความชอบต้องปูนบำเหน็จ มีความผิดต้องลงโทษ! หวังว่าพวกเจ้าจะจำใส่ใจไว้!"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หันหลังเดินก้าวยาวๆ มุ่งหน้าสู่กระโจมแม่ทัพกลาง

กองพันองครักษ์ติดตามไปติดๆ ราวกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่

ทิ้งความเงียบสงัดไว้เบื้องหลัง ก่อนที่เสียงวิพากษ์วิจารณ์จะระเบิดขึ้นอย่างกดไม่อยู่

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่หนานเหวินเย่ว์ซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น

ความอิจฉา ริษยา ไม่อยากจะเชื่อ และประกายไฟเล็กๆ ที่เรียกว่า 'ความหวัง' เริ่มลุกลามไปทั่วทั้งค่ายทหารอย่างเงียบเชียบ