บทที่ 23 กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ

บทที่ 23 กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ

แสงอาทิตย์สีแดงฉานเพิ่งจะดิ้นรนพ้นขอบฟ้า สาดแสงอันเย็นเยียบลงบนค่ายทหารที่อยู่ในสภาพเละเทะ

อากาศภายในค่ายกองทัพส่วนกลางยังคงอบอวลไปด้วยควันดินปืนที่ยังจางไม่หมด กลิ่นคาวเลือด และความกดดันที่ชวนให้หายใจไม่ออก

เหล่าทหารที่โชคดีรอดชีวิตจากการสังหารหมู่เมื่อคืน ส่วนใหญ่นั่งคุดคู้จมอยู่กับความเหม่อลอยอยู่ตามมุมกระโจม หรือพิงอาวุธที่เย็นเฉียบด้วยแววตาว่างเปล่า

ไม่มีใครส่งเสียงดัง แม้แต่การพูดคุยกันก็นับว่าน้อยเต็มที

นายทหารชั้นผู้น้อยที่รอดชีวิตมาได้ต่างก็ทำตัวไม่ถูก ได้แต่ปล่อยให้ทหารใต้บังคับบัญชาเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ

เข้าแถวอย่างเงียบเชียบ รับแผ่นแป้งหยาบๆ ที่แข็งจนแทบจะบาดเหงือกมาถือไว้ แล้วเคี้ยวกลืนลงท้องไปอย่างเงียบงันโดยไม่รู้รสชาติ

มีเพียงเขตรับผิดชอบของนายกอง 'หนานเหวินเย่ว์' เท่านั้น ที่มีความเคลื่อนไหวผิดแผกไปจากความตายด้านรอบกาย

เขาตื่นขึ้นมานานแล้ว และทำเหมือนเช่นทุกวัน คือเรียกเรียกรวมพลทหารใต้บังคับบัญชาหลายสิบนาย

ไม่มีใครบ่น แม้ว่าบนใบหน้าของทุกคนจะยังคงเต็มไปด้วยความหวาดผวาจากเหตุการณ์เมื่อคืน

พวกเขาเพียงแค่เข้าแถวตามความเคยชินอย่างเงียบเชียบ

ภายใต้คำสั่งอันสั้นกระชับของหนานเหวินเย่ว์ พวกเขาเริ่มฝึกฝนพื้นฐานที่น่าเบื่อหน่ายแต่หนักแน่นมั่นคงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งการแทง การปัดป้อง และการก้าวเท้าประสานกัน

ไม่ไกลออกไป ทหารแตกทัพบางส่วนนั่งล้อมวงแทะแผ่นแป้ง สายตามองไปยังลานฝึกที่ดูแปลกแยกแห่งนั้น

"ชิ เจ้าบ้าหนานอีกแล้ว..."

ทหารผ่านศึกที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าพึมพำเสียงเบา "รบดุเดือดกว่าใคร แต่ความดีความชอบล่ะ? ไม่เห็นจะได้อะไรสักอย่าง! เจ้าว่ามันจะทำไปเพื่ออะไรวะ?"

ทหารรูปร่างผอมแห้งข้างๆ กลืนเศษแป้งแห้งๆ ลงคอ พลางส่ายหน้า

"ใครจะไปรู้? ได้ยินว่ามันไม่สนลาภยศ ไม่บ้าผู้หญิง ที่บ้านก็เหลือมันเป็นทายาทคนเดียวแล้ว ไม่รู้ในหัวมันคิดอะไรอยู่"

"ตามรับใช้เจ้านายตระกูลกู้ ต่อให้สู้จนตัวตายก็เป็นได้แค่หินรองเท้าให้พวกเขาเหยียบย่ำ! ความชอบตกเป็นของพวกกู้เหิง ส่วนความตายตกเป็นของพวกเรา"

ทหารอีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น แต่ก็แฝงไปด้วยความจำยอม "ข้าเองก็อยากไปเข้ากับทัพอื่น แต่ใครเขาจะเอา? ในสายตากองทัพอื่น พวกเราก็เป็นแค่สุนัขรับใช้ของตระกูลกู้..."

หนานเหวินเย่ว์ที่อยู่กลางลานฝึกดูเหมือนจะปิดกั้นเสียงวิจารณ์เหล่านี้โดยสิ้นเชิง

สีหน้าของเขาจดจ่อเคร่งขรึม คอยแก้ไขท่าทางของทหารทีละคนอย่างละเอียดละออ หยาดเหงื่อไหลหยดลงมาจากปลายคางที่เกร็งแน่น

และทหารใต้บังคับบัญชาของเขาก็ไม่มีท่าทีจะบ่น ต่างก้มหน้าก้มตาฝึกฝนตามลูกพี่ของตนต่อไป

ในค่ายทหารส่วนกลางที่เต็มไปด้วยลูกหลานตระกูลกู้เช่นนี้ คนนอกตระกูลอย่างพวกเขาแทบไม่มีโอกาสได้เลื่อนยศ

หากนายกองหนานเหวินเย่ว์ไปอยู่ใต้สังกัดแม่ทัพคนอื่น

เกรงว่าด้วยฝีมือและความชอบของเขา ป่านนี้คงได้เป็นนายพัน หรืออาจถึงขั้นนายพลไปแล้ว

ไม่ใช่ต้องมาจมปลักเป็นแค่นายกองที่มีลูกน้องแค่ห้าสิบคน แถมบางทียังรวบรวมคนได้ไม่ครบจำนวนด้วยซ้ำ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยพยายามต่อสู้ดิ้นรน แต่ส่วนใหญ่มักไม่เกิดมรรคผลใดๆ

หากไม่ใช่เพราะประโยคที่ว่า 'ความหวังมักเหลือไว้ให้ผู้ที่มีใจเสมอ' และการทำตัวเป็นแบบอย่างของหนานเหวินเย่ว์ พวกเขาคงยอมแพ้และใช้ชีวิตซังตายไปวันๆ นานแล้ว

ในขณะเดียวกัน ที่กระโจมของฉินฮ่าว

ฉินฮ่าวไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน

สองฟากฝั่งภายในกระโจมเวลานี้ เต็มไปด้วยขุนพลคนสนิทของฉินฮ่าวที่มายืนรอกันพร้อมหน้า

ฝั่งซ้ายประกอบด้วย กู้จือเจียง เฉินผิง และซวินอี ฝั่งขวานำโดย หลี่ต้าเป่า เจียงจื้อ หนิวเกา และฉินหลง

ขุนพลทั้งสองฝั่งต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่ฉินฮ่าวซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เพื่อรอฟังคำสั่ง

"ฉินหลง! เฉินผิง!"

ฉินฮ่าวเอ่ยขึ้น แม้จะอดนอนมาทั้งคืน แต่แววตาของเขายังคงคมกริบไม่ลดน้อยลง "สั่งให้พวกเจ้าสองคนนำกองทหารม้าเกราะทมิฬ พร้อมทหารราบอีก 2,000 นาย ถือตราแม่ทัพของข้าไปที่ค่ายทัพหน้าเดี๋ยวนี้ เพื่อเข้าควบคุมกองทัพหน้าจำนวน 50,000 นาย! หากมีผู้ใดไม่ยอมรับ ให้ประหารทันที!"

"รับทราบ!"

ฉินหลงและเฉินผิงประสานมือรับคำพร้อมกัน เสียงตอบรับดังกังวานและเด็ดขาด

"เจียงจื้อ! หนิวเกา!"

"สั่งให้พวกเจ้าสองคนนำทหารในสังกัด ถือตราแม่ทัพของข้าไปที่ค่ายปีกซ้าย เข้าควบคุมกองทัพปีกซ้ายจำนวน 50,000 นาย! หากมีผู้ใดไม่ยอมรับ ให้ประหารทันที!"

ทั้งสองก้าวออกมาข้างหน้า รับคำเสียงดัง "รับทราบ!"

จากนั้น สายตาของฉินฮ่าวก็หยุดลงเล็กน้อย ก่อนจะมองไปที่ซวินอี

"ซวินอี หลี่ต้าเป่า พวกเจ้าสองคนรับผิดชอบตรวจสอบและรวบรวมเสบียง อาวุธยุทโธปกรณ์ และสัมภาระในค่ายหลัง ต้องทำบัญชีให้ชัดเจน ป้องกันพวกฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย!"

ทั้งสองก้าวออกมารับคำเสียงเคร่ง "รับทราบ!"

ขุนพลที่เหลือให้ประจำการอยู่ที่เดิม คอยคุมเชิงและรักษาความสงบในค่ายของตนและค่ายหลัง

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างชัดเจนฉะฉาน ขุนพลแต่ละคนได้รับมอบหมายหน้าที่เฉพาะเจาะจง พร้อมอำนาจในการตัดสินเป็นตาย

"จำเอาไว้"

ฉินฮ่าวกวาดสายตามองทุกคน แรงกดดันแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้ "นี่คือช่วงเวลาไม่ปกติ จำต้องใช้วิธีการที่ไม่ปกติ! ต้องรวดเร็ว มั่นคง และที่สำคัญต้องเด็ดขาด! ก่อนตะวันตกดิน ข้าต้องเห็นกองทัพทั้งสามทัพอยู่ในการควบคุมทั้งหมด! ไปได้!"

เหล่าขุนพลรับคำสั่งแล้วรีบทยอยกันออกไป พร้อมนำทหารคนสนิทเร่งฝีเท้าออกจากกระโจม

ภายในกระโจมแม่ทัพเงียบลงทันตา เหลือเพียงฉินฮ่าว กู้จือเจียง และลูกหลานตระกูลฉินระดับแกนนำไม่กี่คน

ฉินฮ่าวสูดลมหายใจเข้าลึก เอื้อมมือไปหยิบตราพยัคฆ์บัญชาการทหาร 300,000 นายบนโต๊ะขึ้นมากำไว้แน่น

สัมผัสเย็นเยียบที่ส่งผ่านฝ่ามือเข้ามา กลับทำให้เขารู้สึกตื่นตัวขึ้น

"เตรียมม้า! ไปค่ายทหารส่วนกลาง!"

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ออกคำสั่งเสียงทุ้มต่ำ

ค่ายทหารส่วนกลางคือรากฐานที่ตระกูลกู้สั่งสมอำนาจมายาวนานที่สุดและมีกำลังพลหนาแน่นที่สุด

แม้เมื่อคืนเขาจะสังหารขุนพลและทหารที่ภักดีต่อกู้ชิงไปจนหมดสิ้นแล้ว

แต่เพื่อความไม่ประมาท สุดท้ายเขาก็ต้องไปนั่งบัญชาการด้วยตัวเอง เข้าควบคุมทุกอย่าง และสยบความไม่พอใจทั้งหมดให้ราบคาบ