บทที่ 22 เจ้าจะเป็นผู้พ่ายแพ้ตลอดกาล!!!

บทที่ 22 เจ้าจะเป็นผู้พ่ายแพ้ตลอดกาล!!!

กล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง หลังจากเหล่าขุนนางแยกย้ายกันที่หน้าประตูวัง เส้นทางของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันออกไป

ขุนนางผู้จงรักภักดีต่อต้าเฉียนอย่างอ๋องจิ้น โหวอู่เต๋อ และเสนาบดีกรมพิธีการ ต่างเร่งรีบกลับไปยังหน่วยงานของตน เริ่มต้นทำงานอย่างขะมักเขม้น พยายามหาหนทางกอบกู้แผ่นดินต้าเฉียนที่กำลังเสื่อมโทรมลงทุกวัน

ทว่า 'หลินเหวินหยวน' เสนาบดีกรมขุนนาง กลับไม่ได้ก้าวยาวๆ ด้วยความเร่งรีบเหมือนผู้อื่น

เขากระชับเสื้อคลุมขนสัตว์บนร่าง ยืนอยู่ข้างสิงโตหินหน้าประตูวัง ทอดสายตามองท้องฟ้าสีทึมเทา หางตาซ่อนแววเย้ยหยันที่สังเกตได้ยากเอาไว้

เมื่อครู่ในท้องพระโรง เขาไม่ได้เอ่ยวาจาแม้แต่ครึ่งคำตั้งแต่ต้นจนจบ

ความกังวลของอัครมหาเสนาบดีขวา ความเกรี้ยวกราดของเสนาบดีกรมกลาโหม ความเด็ดเดี่ยวของโหวอู่เต๋อ หรือแม้กระทั่งความอ่อนแอที่วูบผ่านนัยน์ตาของฮ่องเต้ ในสายตาของเขาแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพียงหมากบนกระดานที่เต้นเร่าไปตามนิสัยของตนเองเท่านั้น

เขาค่อยๆ ก้าวขึ้นรถม้าผ้าใบสีเขียวที่ดูธรรมดาของตน ทันทีที่ม่านรถทิ้งตัวลง ความสงบเยือกเย็นบนใบหน้าก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น

"ไปทางตะวันตกของเมือง หาเถ้าแก่เสิ่น"

เขาสั่งคนขับรถเสียงเบา น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์

ล้อรถบดเบียดไปบนถนนหินเรียบ ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

ถนนหนทางรอบด้านเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน

การเข่นฆ่าตามอำเภอใจของคนจากตงฉ่างและซีฉ่าง (สำนักบูรพาและสำนักประจิม) การพังประตูบุกรุกของหน่วยจับกุมสายลม... การเข้าร่วมวงของสองหน่วยงานจารชนขององค์ฮ่องเต้ ยิ่งทำให้สถานการณ์ในเมืองหลวงที่วุ่นวายอยู่แล้ว ยิ่งซับซ้อนยุ่งเหยิงขึ้นไปอีก

ข้างรถม้าของหลินเหวินหยวนมีองครักษ์พกดาบกว่าสิบคนคอยคุ้มกัน จึงไม่มีพวกตาบอดคนไหนกล้าเข้ามาวุ่นวาย

รถม้าคันธรรมดาคันนี้จึงแล่นไปบนถนนใหญ่อย่างเชื่องช้า ตัดกับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

หลินเหวินหยวนเอนกายพิงเบาะนุ่ม ปลายนิ้วเคาะลงบนหัวเข่าโดยไม่รู้ตัว

'กู้ชิงกำลังจะเข้าเมือง'

ข่าวนี้เร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้หลายวัน

เขากับกู้ชิงไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอันใด แต่เมื่อหลายปีก่อน เขาเคยให้ฝ่ายนั้นยืมเสบียงไปก้อนหนึ่ง

สันดานของตระกูลขุนนางเก่าแก่เช่นเขา มักจะลงทุนเล็กๆ น้อยๆ กับขั้วอำนาจที่ดูมีแววว่าจะได้ครองแผ่นดินเสมอ

ในตอนนั้นกู้ชิงเพิ่งจัดทัพที่โยวโจวเสร็จสิ้น เตรียมจะก่อการใหญ่ แต่เสบียงในกองทัพขาดแคลน เขาจึงอาศัยเครือข่ายร้านค้าตระกูลเสิ่น ลักลอบขนส่งไปให้อย่างเงียบเชียบ

ข้อแลกเปลี่ยนคือ หากวันใดกู้ชิงได้เข้าเมืองหลวง จะต้องรับรองความปลอดภัยของตระกูลหลิน

ตอนนั้นเขาเพียงแค่ไม่อยากใส่ไข่ไว้ในตะกร้าใบเดียว ไม่คิดเลยว่า...

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ปี นายกองชายแดนในอดีต จะกลายเป็นบุคคลที่บีบให้โอรสสวรรค์ต้องยอมถอยได้

รถม้าหยุดลงที่ตรอกด้านหลังร้านค้าแห่งหนึ่งซึ่งแขวนป้ายว่า 'ร้านผ้าตระกูลเสิ่น'

หลินเหวินหยวนเลิกม่านลงจากรถ เดินเข้าทางประตูข้างอย่างคุ้นเคย ผ่านโกดังที่เต็มไปด้วยม้วนผ้า เข้าสู่ห้องน้ำชาอันเงียบสงบในเรือนชั้นใน

เถ้าแก่เสิ่นในชุดเสื้อยาวสีน้ำเงินเข้มรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นเขาเข้ามา ก็รีบโค้งคำนับ

"นายท่าน"

"ทางฝั่งกู้ชิง มีจดหมายมาหรือไม่?"

หลินเหวินหยวนนั่งลง ยกถ้วยชาอุ่นขึ้นจิบ

"จดหมายลับเพิ่งมาถึงเมื่อคืนขอรับ"

เถ้าแก่เสิ่นล้วงเอากระดาษม้วนเล็กเท่าเส้นผมออกมาจากแขนเสื้อ แล้วส่งให้ "แม่ทัพกู้แจ้งว่า หลังเข้าเมืองแล้วจะปฏิบัติตามกฎของโหวอู่เต๋อ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องการให้นายท่านช่วย"

หลินเหวินหยวนคลี่กระดาษออก บนนั้นมีตัวอักษรเพียงไม่กี่คำ: 'คุ้มครองสกุลเซี่ยให้ปลอดภัย หลังเสร็จงานจะมอบใบอนุญาตค้าเกลือสามหัวเมืองเจียงหนานให้'

ปลายนิ้วของเขาชะงักเล็กน้อย แววตาฉายประกายรู้ทัน

'เพื่อเซี่ยอวี่เยียนจริงๆ ด้วย'

สตรีที่ฮ่องเต้ซุกซ่อนไว้ในตำหนักเฟิ่งอี๋นางนั้น แท้จริงแล้วเป็นบุตรสาวของแม่ทัพชายแดนชื่อดัง

ในสมัยอดีตฮ่องเต้ บิดาของนางมีชื่อเสียงเกริกไกร ชนเผ่ารอกด่านได้ยินชื่อเป็นต้องขวัญผวา จนได้รับฉายาว่า 'เทพสังหาร'

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ไม่นาน หลังจากแม่ทัพผู้นี้เข้าสู่ราชสำนัก กลับถูกตรวจสอบพบว่าซุกซ่อนชุดเกราะและสมคบคิดกับกบฏอ๋องหนิง จนสุดท้ายต้องโทษเนรเทศทั้งตระกูล

ส่วนตัวนางเซี่ยอวี่เยียน ชีวิตพลิกผันไปมา จนสุดท้ายถูกหลิวจื่อหรานรับเข้าวัง

ตอนที่กู้ชิงยังไม่รุ่งโรจน์ เคยได้รับความเมตตาจากบิดาของนาง ทั้งสองเคยพบหน้ากันไม่กี่ครั้งในวัยเยาว์ เรื่องนี้มีคนรู้ไม่มากนัก เขาเองก็บังเอิญรู้มา

"ใบอนุญาตค้าเกลือ..."

หลินเหวินหยวนหัวเราะเบาๆ ยื่นกระดาษแผ่นนั้นไปจ่อที่เปลวเทียน "เขาช่างใจป้ำเสียจริง"

ใบอนุญาตค้าเกลือของสามหัวเมืองเจียงหนาน เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลหลินก้าวกระโดดขึ้นเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของแผ่นดิน

"นายท่าน จะตอบรับไหมขอรับ?" เถ้าแก่เสิ่นเอ่ยถาม

"ตอบรับ?"

หลินเหวินหยวนกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดังปัง น้ำชากระฉอกออกมา "บอกกู้ชิงไปว่า ใบอนุญาตค้าเกลือข้าเอา ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีข้าก็จะเอา! หากเขาอยากเป็นฮ่องเต้ ก็ต้องยอมรับข้าเป็นนายกฯ คู่บารมี! มิฉะนั้น..."

เขาแสยะยิ้มเย็น "ชีวิตของเซี่ยอวี่เยียน เขาไม่มีทางรักษาไว้ได้"

เถ้าแก่เสิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าตอบรับ "ผู้น้อยจะรีบไปส่งข่าวเดี๋ยวนี้"

"เดี๋ยวก่อน"

หลินเหวินหยวนเรียกไว้ "เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ส่งไปให้หัวหน้านางกำนัลที่ตำหนักเฟิ่งอี๋ด้วย บอกว่า... ฤดูหนาวอากาศเย็น ส่งถ่านไฟไปเพิ่มให้พระสนม"

เถ้าแก่เสิ่นเข้าใจความนัยทันที "ขอรับ"

เมื่อหลินเหวินหยวนกลับขึ้นรถม้า ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เสียงฆ้องบนถนนดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แว่วเสียงคนของสำนักบูรพาตะคอกใส่ชาวบ้าน

เขาเลิกมุมม่านขึ้น มองดูผู้คนที่เดินหดคอรีบเร่งผ่านไปริมถนน จู่ๆ ก็นึกถึงเมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่เพิ่งเข้ารับราชการใหม่ๆ ตนก็เคยเชื่อในคำว่า 'จงรักภักดีเพื่อชาติ'

แต่ราชสำนักแห่งนี้ ไม่เคยเป็นที่ที่คนซื่อสัตย์จะเอาชีวิตรอดได้

เขาต้องรอด เพื่อตัวเอง และเพื่อตระกูลที่อยู่ข้างหลัง

คนที่คลุกคลีอยู่ในวังวนอำนาจราชสำนักมาค่อนชีวิตอย่างเขา มองทะลุปรุโปร่งไปนานแล้วว่าความจงรักภักดีหรือความชั่วร้าย เป็นเพียงข้ออ้างในการเดิมพันอำนาจเท่านั้น

จะว่าไป อะไรคือภักดี? อะไรคือทรยศ?

ใครเล่าจะแบ่งแยกได้ชัดเจน?

อย่างโหวอู่เต๋อ ขุนนางที่ยอมตายถวายชีวิตเพื่อต้าเฉียน ในคำวิจารณ์ของคนรุ่นหลัง สุดท้ายจะไม่กลายเป็นเพียง 'ผู้ภักดีจนโง่เขลา' หรอกหรือ?

แล้วเขาล่ะ?

หากทุกอย่างราบรื่น เขาจะกลายเป็นขุนนางคู่บารมีของราชวงศ์ใหม่ เสพสุขกับลาภยศไปจนแก่เฒ่า

ชีวิตคนเรา ว่ากันตามตรง ทุกคนต่างก็วิ่งวุ่นอยู่บนกระดานหมาก

บ้างเพื่ออำนาจ บ้างเพื่อคุณธรรม บ้างเพื่อเอาตัวรอด

แต่สำหรับหลินเหวินหยวน สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่บทบาทของตัวหมาก

รถม้าแล่นมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลหลิน ทันทีที่หลินเหวินหยวนลงจากรถ พ่อบ้านก็รีบเข้ามาต้อนรับ "นายท่าน มีจดหมายลับมาจากในวังขอรับ!"

ฝีเท้าของหลินเหวินหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาโบกมือไล่บ่าวไพร่รอบข้างออกไป สายตาคมกริบจ้องมองไปที่พ่อบ้าน

"ไปที่ห้องหนังสือ!"

พูดจบ เขาก็ไม่เอ่ยอะไรอีก เพียงเดินตรงดิ่งไปยังห้องหนังสือ

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนยังคงส่องสว่าง สะท้อนเงาบนชั้นหนังสือเก่าคร่ำครึ

หลินเหวินหยวนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้จันทน์แดง สายตาจับจ้องจดหมายปิดผนึกครั่งที่พ่อบ้านส่งให้

"ออกไปเถอะ ไม่มีคำสั่งข้า ห้ามใครเข้าใกล้ห้องหนังสือเด็ดขาด"

เขากดเสียงต่ำ พ่อบ้านโค้งกายถอยออกไป ประตูไม้ปิดลงเสียงดัง "เอี๊ยด" เบาๆ ก่อนทุกอย่างจะกลับสู่ความเงียบงัน

หลินเหวินหยวนหยิบครั่งที่ผนึกไว้ออก ปลายเล็บสะกิดเบาๆ ขี้ผึ้งสีแดงเข้มก็หลุดร่วงลง

เมื่อกางจดหมายออก ลายมืออันงดงามของบุตรสาวก็ปรากฏแก่สายตา

เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วไล่ไปตามตัวอักษร

เมื่ออ่านถึงตัวอักษรสุดท้าย ข้อนิ้วที่จับกระดาษก็ขาวซีด เขาหันหลังกลับ นำกระดาษแผ่นนั้นไปจ่อที่เปลวเทียนบนโต๊ะ

"คิดจะเอาตัวรอดงั้นรึ?"

เปลวไฟลามเลียกระดาษจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน หลินเหวินหยวนพึมพำกับตนเองด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"น่าเสียดาย ต่อให้เจ้าดิ้นรนแค่ไหน สุดท้ายเจ้าจะพบว่า... เจ้าจะเป็นผู้พ่ายแพ้ตลอดกาล..."