บทที่ 20 แบ่งแยกปกครองเหนือใต้

บทที่ 20 แบ่งแยกปกครองเหนือใต้

ในเวลานี้ ภายในห้องอุ่นของตำหนักหยางซิน ท่อทำความร้อนใต้พื้นถูกจุดจนร้อนจัด ไอร้อนอบอวลจนทำให้ลูกผมที่จอนหูของเซี่ยอวี่เยียนม้วนงอเล็กน้อย

นางสวมเสื้อนวมผ้าไหมสีขาวนวลปักลายดอกเหมยเรียบง่ายที่คอเสื้อ กำลังหลุบตาลง ขนตายาวงอนดุจพัดด้ามจิ๋วทอดเงาจางๆ ลงบนใต้ตา

"อวี่เยียน อย่าโกรธไปเลย"

หลิวจื่อหรานกุมมือนางไว้ น้ำเสียงอ่อนโยนชนิดที่ขุนนางในราชสำนักไม่เคยได้ยินมาก่อน "นังแพศยาหลินหว่านผู้นั้น... คงจะร้อนใจจนเลอะเลือนไปเอง เรื่องนอกเมืองนั่น เจิ้นรู้ดีอยู่แก่ใจ"

เซี่ยอวี่เยียนชักมือกลับ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ "ฝ่าบาททรงรู้ดีอยู่แก่ใจหรือเพคะ? แต่หม่อมฉันได้ยินมาว่า ท่านอู่เต๋อโหวคุกเข่าอยู่หน้าตำหนักถึงสามชั่วยาม ทูลขอให้พระองค์ทรงอนุมัติเคลื่อนย้ายทหารค่ายหลวงมาป้องกันเมือง แต่พระองค์กลับไม่ทรงโปรดให้เข้าเฝ้า"

เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ขอบตาก็แดงระเรื่ออย่างพอเหมาะพอเจาะ "หม่อมฉันทราบดีว่า พี่หญิงมีชาติตระกูลสูงส่ง หม่อมฉันเป็นเพียงบุตรีของขุนนางต้องโทษ เดิมทีไม่สมควรปากมาก"

"แต่... แต่ข้างนอกนั่นคือกองทัพตั้งสามแสนนายนะเพคะ..."

"ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย"

หลิวจื่อหรานรีบขัดขึ้น น้ำเสียงเจือความร้อนรน "เรื่องของบิดาเจ้าในปีนั้นเป็นคดีที่ถูกใส่ร้ายป้ายสี เจิ้นปกป้องเจ้าย่อมเป็นเรื่องสมควร"

"สกุลหลินนั่นแหละที่อิจฉาริษยา ทนเห็นเจิ้นรักเจ้าไม่ได้"

เขายื่นมือหมายจะสัมผัสใบหน้านาง แต่นางกลับเบี่ยงหลบอย่างแผ่วเบา

"ฝ่าบาท"

เสียงของเซี่ยอวี่เยียนเบาหวิวลงไปอีก ราวกับขนนกที่ไล้ผ่านผิวเบาๆ "หม่อมฉันไม่กลัวพี่หญิงจะริษยา แต่หม่อมฉันกลัว... กลัวเพียงแม่ทัพกู้เขา..."

นางขบเม้มริมฝีปาก น้ำตาไหลรินลงมาราวกับไข่มุกขาดสาย "หลายวันก่อนหม่อมฉันไปที่สระปล่อยปลา ได้ยินขันทีน้อยสองคนคุยกันว่า สมัยที่แม่ทัพกู้อยู่ชายแดน มักจะชอบเหม่อมองไปทางบ้านเกิดของหม่อมฉัน... ที่เขาโอบล้อมเมืองไว้แต่ไม่ยอมโจมตีในตอนนี้ หรือว่าจะเป็นเพราะ..."

สีหน้าของหลิวจื่อหรานดำทะมึนลงทันที

สิ่งที่เขาหวาดระแวงที่สุดก็คือเรื่องนี้

กู้ชิงมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุน้อย กุมอำนาจทางทหารล้นฟ้า ซ้ำร้ายยังมีใจปฏิพัทธ์ต่อเซี่ยอวี่เยียนอย่างคลุมเครือ

ในปีนั้นที่เซี่ยอวี่เยียนเข้าวัง ก็เป็นกู้ชิงที่ยืนกรานกลางราชสำนัก ทัดทานความเห็นคัดค้านของทุกคน โดยกล่าวว่า "บุตรีขุนนางต้องโทษก็ย่อมมีที่ยืนของนาง"

"เหลวไหล!"

หลิวจื่อหรานตบโต๊ะดังปัง น้ำในถ้วยชากระฉอกออกมา เปียกชุ่มปลายแขนเสื้อคลุมมังกรสีเหลืองสด "มันกล้า! มันเป็นแม่ทัพของต้าเฉียน หรือมันยังกล้าคิดก่อกบฏอีกหรือ?"

เซี่ยอวี่เยียนรีบคุกเข่าลงอย่างตื่นตระหนก หัวเข่ากระแทกพื้นอิฐทองคำเกิดเสียงดังทึบ "ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ เป็นหม่อมฉันที่พลั้งปากไปเองเพคะ..."

หลิวจื่อหรานเห็นท่าทางอ่อนแอของนางแล้วใจก็อ่อนยวบ

เขายื่นมือไปประคองนางขึ้นมา น้ำเสียงอ่อนลง "ช่างเถิด ไม่เกี่ยวกับเจ้า เจิ้นจะไปเรียกประชุมขุนนางเดี๋ยวนี้ จะไม่ยอมให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจแน่นอน"

เขาหันหลังเดินออกไป ชายเสื้อคลุมมังกรปัดผ่านกระถางกำยาน พาให้ควันสีเขียวจางๆ ลอยฟุ้งขึ้นมา

เซี่ยอวี่เยียนยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของเขา นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำเข้าหากันแน่น ความน่าสงสารในแววตาเมื่อครู่ ไม่รู้ว่าเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่เกือบจะดูเหมือนการเยาะเย้ยไปตั้งแต่เมื่อใด

หลิวจื่อหรานก้าวยาวๆ ออกจากตำหนักหยางซิน แววตาฉายแววอำมหิตเป็นระยะ

เมื่อวาน ม้าเร็วของกู้ชิงได้นำจดหมายมาส่ง

ในจดหมาย กู้ชิงไม่เพียงแต่ยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าตน "ไร้ซึ่งใจคิดกบฏ" เพื่อแสดง "ความจริงใจ" ถึงขนาดยื่นข้อเสนอว่าจะนำทหารคนสนิทเพียงสามพันนายเข้าเมืองหลวง และได้สั่งให้กองทัพสามแสนนายถอยร่นไปหลายสิบลี้แล้ว

มีเพียงสวรรค์ที่รู้ว่าตอนที่หลิวจื่อหรานได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ภายในใจของเขาลิงโลดเพียงใด!

นับตั้งแต่กองทัพที่อ้างว่ามีนับล้าน (ความจริงคือสามแสน) ยกมาประชิดเมือง ภายในและภายนอกเมืองหลวงก็เต็มไปด้วยข่าวลือ ผู้คนหวาดผวา

เสียงโจษจันประเภท "ฮ่องเต้ผลัดกันเป็น พรุ่งนี้ถึงตาบ้านข้า" ดังอื้ออึงไปทั่ว กรุงโอกระทั่งจมดิ่งสู่ความโกลาหล

การปล้นชิง ลักขโมย หรือแม้แต่การรวมกลุ่มก่อความวุ่นวายอย่างเปิดเผย เกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวันในช่วงหลายวันนี้

อย่าว่าแต่เมืองชั้นนอกเลย แม้แต่ในเขตพระราชฐานชั้นใน หลิวจื่อหรานก็ยังรู้สึกได้ว่าอำนาจการควบคุมกำลังหลุดลอยไปอย่างรวดเร็ว

หากไม่ใช่เพราะในเมืองยังมีทหารรักษาพระองค์และกองกำลังจากสามค่าย รวมกันได้แสนนายคอยประคับประคองสถานการณ์ไว้ เกรงว่าศีรษะของเขาผู้เป็นฮ่องเต้ คงถูกใครบางคนตัดไปใช้เป็น "ใบเบิกทาง" เพื่อสวามิภักดิ์ต่อกบฏนอกเมืองไปนานแล้ว

"ไป! ไปตำหนักเฉียนชิง!"

ฝีเท้าของหลิวจื่อหรานไม่หยุดชะงัก ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรียกหนิงกั๋วกง, อู่เต๋อโหว, จิ้นอ๋อง, อัครมหาเสนาบดีซ้ายขวา, ราชครู, และเสนาบดีหกกรม มาประชุมที่ตำหนักเฉียนชิงเดี๋ยวนี้!"

เขาหยุดเล็กน้อย แววตาอำมหิตเข้มข้นขึ้น สั่งการต่อ

"ถ่ายทอดคำสั่งไปยังตงฉ่าง ซีฉ่าง และหน่วยปู่เฟิง!"

"สั่งให้พวกเขาออกปฏิบัติการทั่วเมืองหลวง!"

"หากพบผู้กระทำผิด ก่อความวุ่นวาย หรือยุยงปลุกปั่น ไม่ว่าโทษหนักเบา ให้จับกุมทันที! หากมีผู้ใดกล้าขัดขืน..."

เสียงของหลิวจื่อหรานสูงขึ้นกะทันหัน แฝงจิตสังหารอันน่าขนลุก "ฆ่าทิ้งได้ทันทีไม่ละเว้น!"

เขาก้าวเท้าฉับไวไปทางตำหนักเฉียนชิง ลมหนาวพัดกรรโชก แต่ไม่อาจพัดพาความหงุดหงิดและการคำนวณในใจของเขาออกไปได้

ก่อนที่จดหมายของกู้ชิงฉบับนี้จะมาถึง เขาและขุนนางคนสำคัญไม่กี่คนกำลังวางแผนย้ายเมืองหลวงกันอย่างลับๆ เตรียมการจะหนีอย่างเงียบเชียบในวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้

ทว่า สถานการณ์ที่ดูเหมือนจะ "พลิกผัน" นี้ กลับทำให้เขายิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

"ความจริงใจ" ของกู้ชิงนั้นกะทันหันเกินไป และอันตรายเกินไป

เขาไร้ความสามารถ แต่เขาไม่ได้โง่

มาถึงขั้นนี้แล้ว ใช่ว่าเจ้าบอกจะไม่กบฏแล้วจะไม่กบฏง่ายๆ หรือ?

ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้ายังกล้านำทหารคนสนิทจำนวนมากออกจากค่าย เจ้าไม่กลัวกองทัพสามแสนนายนั่นจะลุกฮือขึ้นมาหรืออย่างไร!

หากผู้นำกบฏคือกู้ชิง เขายังพอจะย้ายเมืองหลวงได้อย่างสบายใจ

อาศัยความเข้าใจที่เขามีต่อกู้ชิง เจ้านั่นมักจะไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ถึงเวลานั้นก็แบ่งแยกการปกครองโดยใช้แม่น้ำเป็นแดนกั้น เจ้าเป็นอ๋องแดนเหนือ ข้าเป็นอ๋องแดนใต้ มิสุขสบายหรอกหรือ?

แดนเหนือผ่านการย่ำยีของเขาและเสด็จพ่อของเขาจนเละเทะไปหมดแล้ว ทุกหนทุกแห่งมีแต่กองทัพกบฏ

อย่างเส้นทางเจี้ยนหนาน, เส้นทางจิงจี, เส้นทางกวนจง หรือแม้แต่เส้นทางเฉียนหยวนที่เป็นที่ตั้งของเมืองหลวง พื้นที่รอบนอกก็ถูกกบฏยึดไปหมดแล้ว

นอกจากแดนใต้ที่ค่อนข้างมั่นคงแล้ว ทั่วทั้งแผ่นดินได้เข้าสู่ความโกลาหลอย่างสมบูรณ์ ถึงเวลานั้นโยนภาระการเก็บกวาดความวุ่นวายทางเหนือให้กู้ชิง ตัวเขาหนีไปเสวยสุขที่แดนใต้ มิดีกว่าหรือ?

แต่ตอนนี้ เขากลับต้องมานั่งคิดให้ดีว่าจะทำอย่างไรต่อไป

หากกู้ชิงไม่ก่อกบฏจริงๆ และถอยทัพชาวโยวโจวสามแสนนายกลับไป เช่นนั้นแผ่นดินทั้งหมดก็ยังเป็นของเขาใช่หรือไม่?

หรือแม้กระทั่งใช้ทหารโยวโจวสามแสนนายนี้ไปปราบปรามกบฏที่อื่น เขาจะไม่กลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลหรอกหรือ?

แม้จะรู้ว่าโอกาสเป็นไปได้น้อยนิด แต่หลิวจื่อหรานก็ยังอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง เผื่อว่ามันจะสำเร็จขึ้นมาจริงๆ

เซี่ยกงกงที่เดินตามหลังกลั้นหายใจ รอจนหลิวจื่อหรานสั่งการจบ ก็รีบโค้งกายรับคำสั่ง แล้วส่งสายตาเฉียบคมให้ลูกบุญธรรมคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ

ขันทีน้อยเข้าใจความหมายทันที วิ่งออกไปราวกับลูกธนู ถ่ายทอดคำสั่งไปยังจุดต่างๆ

แทบจะในชั่วพริบตา ทั่วทั้งเมืองหลวงก็เริ่มเคลื่อนไหว

เมื่อหลิวจื่อหรานมาถึงตำหนักเฉียนชิง ก็มีเงาร่างหลายสายรออยู่ภายในแล้ว

ได้แก่ เสนาบดีหกกรมที่เข้าเวรในวันนี้ และท่านอัครมหาเสนาบดีขวา

"ฮ่องเต้เสด็จ—"

เสียงขานรับแหลมสูงดังขึ้น ทำให้ขุนนางที่รออยู่ในตำหนักรีบหันกลับมา เลิกชายเสื้อคลุมขุนนางคุกเข่าลงกับพื้น ชุดขุนนางสีม่วงแผ่กระจายเต็มพื้นอิฐทองคำในพริบตา