บทที่ 19 คลื่นใต้น้ำที่เริ่มก่อตัว

บทที่ 19 คลื่นใต้น้ำที่เริ่มก่อตัว

ตำหนักฉางชุน

เสี่ยวเย่จื่อขันทีน้อยกำลังวิ่งหน้าตื่นมุ่งหน้าไปยังตำหนักแห่งหนึ่ง รองเท้าผ้าเนื้อหยาบย่ำลงบนพื้นกระเบื้องหยกขาวจนเกิดเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวาย

หากเป็นในยามปกติ กิริยาท่าทางเช่นนี้คงต้องถูกดุด่าเฆี่ยนตีไปแล้ว

แต่ในยามนี้ที่กองทัพสามแสนนายประชิดอยู่หน้ากำแพงเมือง ทั่วทั้งวังหลวงก็เริ่มตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์ มีข่าวลือหนาหูแว่วมาเป็นระยะว่านางกำนัลหรือขันทีจากตำหนักนั้นตำหนักนี้แอบหนีออกจากวังไป

ทุกคนต่างหวาดวิตกว่าหลังจากกองทัพบุกเข้าเมืองมาได้ อนาคตของพวกตนที่เป็นนางกำนัลและขันทีของราชวงศ์เก่าจะเป็นเช่นไร

"พระสนมเอกหลินเสด็จ—คนไม่เกี่ยวข้องถอยไป!"

เสียงแหลมสูงของขันทีดังขึ้น ทำให้ทั่วทั้งตำหนักเริ่มโกลาหล

เหล่าข้ารับใช้ที่กระจัดกระจายอยู่ตามระเบียงทางเดินต่างรีบทรุดตัวลงหมอบกราบ หัวเข่ากระแทกพื้นหินสีเขียวดังตึงตัง

เสี่ยวเย่จื่อเองก็รีบหมอบลงต่ำ แต่หางตายังอดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองเงาร่างสีแดงชาดนั้น

รู้สึกเพียงว่าฝีเท้าของพระสนมเอกผู้นี้ดูสับสนร้อนรนอยู่บ้าง คล้ายคลึงกับฝีเท้าของเหล่าพระสนมในยามที่เขาเคยเห็นตอนฮ่องเต้สวรรคตไม่มีผิด

รอจนกระทั่งเงาร่างสีแดงชาดที่เยื้องย่างราวกับดอกบัวบานทุกย่างก้าวหายลับไปหลังประตูไม้ขัดเงาสีแดงของตำหนักฉางชุน

เหล่าข้ารับใช้บนพื้นถึงกล้าถอนหายใจ เสียงซุบซิบวิจารณ์ดังขึ้นเซ็งแซ่ทันที

เสี่ยวเย่จื่อไม่มีกะจิตกะใจจะฟังเรื่องพวกนี้ จึงหันหลังเดินมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม

เมื่อทุกคนเข้ามาภายในตำหนักฉางชุนแล้ว พระสนมเอกหลินผู้นี้ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

"สารเลว! นี่มันเวลาไหนแล้ว ในสายตาของเขายังมีแค่นางดอกบัวขาวเซี่ยอวี่เยียนผู้นั้นอยู่อีกหรือ?"

"ไม่กลัวตายกันแล้วจริงๆ หรืออย่างไร?"

น้ำเสียงของหลินกุ้ยเฟยแหลมสูงจนน่ากลัว นางยกเท้าถีบกล่องเครื่องประดับฝังหยกจนคว่ำกระจาย หวีทองคำบริสุทธิ์และตลับแป้งไข่มุกกลิ้งเกลื่อนพื้น

มวยผมทรงนางฟ้าเหินเวหาที่เดิมทีหวีไว้อย่างประณีตบรรจงหลุดลุ่ยลงมาครึ่งหนึ่ง ปอยผมสีดำขลับร่วงลงมาเคลียแก้ม ใบหน้าที่งดงามโฉบเฉี่ยวบัดนี้บิดเบี้ยวเป็นก้อนเดียว

ดวงตาที่เคยเป็นประกายแพรวพราวเบิกกว้างด้วยความโกรธ เพลิงโทสะในแววตาแทบจะเผาผลาญตำหนักให้วอดวาย

นางกำนัลในตำหนักต่างหมอบราบกับพื้น หน้าผากแนบสนิทกับพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบ แม้แต่จะหายใจแรงก็ยังไม่กล้า

พวกนางแอบชำเลืองมองเจ้านาย ปกติแล้วต่อให้ทรงกริ้วเพียงใด ก็ยังคงรักษามาดของพระสนมเอกเอาไว้ แต่ไฉนวันนี้จึงดูเหมือนคนเสียสติไร้ซึ่งกฎเกณฑ์เช่นนี้

ในขณะเดียวกัน ในใจของพวกนางก็รู้สึกว่าฝ่าบาททรงทำเกินไปบ้างจริงๆ ชัดเจนว่าคนผิดคือนางสนมแซ่เซี่ยที่ทำตัวราวกับดอกบัวขาวบริสุทธิ์ผู้นั้น แต่คนที่ต้องมารับเคราะห์กลับเป็นเจ้านายของพวกนาง

หากฉินฮ่าวอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้แน่นอนว่าพระสนมเอกผู้กำลังเสียกิริยานี้ คือ 'หลินหว่าน' นางร้ายที่มีจุดจบแสนอนาถในนิยายต้นฉบับ

นางผู้มีใบหน้างดงามโฉบเฉี่ยว บัดนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล

ไม่รู้ว่าขว้างปาข้าวของล้ำค่าเสียหายไปเท่าไหร่ หลินหว่านถึงได้หอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน ทรุดตัวลงนั่งโดยใช้มือยันขอบเตียง

"หึ ช่างวาสนาดีเสียจริง กองทัพสามแสนนายล้อมไว้แต่ไม่โจมตี ช่างเป็นแม่ทัพใหญ่กู้ผู้รักมั่นคงเหลือเกินนะ!"

น้ำเสียงของหลินหว่านในยามนี้ ไม่รู้ว่าผิดหวังหรือกำลังคาดหวังกับบางสิ่งบางอย่าง

พระสนมที่เกิดในตระกูลขุนนางใหญ่ บิดาเป็นถึงเสนาบดีกรมขุนนาง เช่นนาง ย่อมเข้าใจสถานการณ์บ้านเมืองเป็นอย่างดี

นางคิดไม่ตกจริงๆ ก่อกบฏมาตั้งหลายปี

ตอนนี้อุตส่าห์ตีมาถึงเมืองหลวงได้แล้ว เจ้ากลับบอกว่าจะไม่รบแล้ว ทหารใต้บังคับบัญชาของเจ้าจะยินยอมหรือ?

ตระกูลใหญ่ที่สนับสนุนเจ้าก่อกบฏจะยินยอมหรือ?

เจ้าไม่กลัวจริงๆ หรือว่าภายหลังจะถูกเช็คบิลย้อนหลัง!!!

ผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงยันขอบเตียงลุกขึ้นยืน ฝีเท้าไม่สับสนวุ่นวายอีกต่อไป กลับแฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายบางอย่าง

นางเดินไปที่กล่องเครื่องประดับที่ถูกถีบคว่ำ เศษซากของหวีทองคำและตลับแป้งไข่มุกสะท้อนแสงบาดตา

นางไม่ได้มองซากปรักหักพังอันล้ำค่าเหล่านั้น สายตาทอดมองไปยังท้องฟ้าสีทึบทึมมัวหมองนอกตำหนัก

"หลิวจื่อหราน เจ้าคนโง่เง่า!"

น้ำเสียงของหลินหว่านกดต่ำลง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเคียดแค้นและการดูถูกเหยียดหยาม "เจ้าคิดว่าที่กู้ชิงล้อมเมืองไว้แต่ไม่โจมตี เป็นเพราะระลึกถึงความหลังเก่าก่อนหรือ?"

"คิดว่าเขากำลังให้โอกาสเจ้าหรือ?"

"ในสายตาเจ้ามีเพียงเซี่ยอวี่เยียนจอมมารยาผู้นั้น"

"หารู้ไม่ว่าตัวเจ้าเอง รวมไปถึงเชื้อพระวงศ์ต้าเฉียนทั้งตระกูล ล้วนกลายเป็นเนื้อบนเขียงของกู้ชิงไปแล้ว!"

"เพียงรอคำพูดเดียวจาก 'แม่ดอกบัวขาว' ผู้นั้น หรือ... รอจังหวะเวลาที่เหมาะสมกว่านี้!"

"ต้าเฉียนทั้งแผ่นดินก็จะตกเป็นของผู้อื่น!"

ทันใดนั้นนางก็หันขวับกลับมา สายตาเฉียบคมกวาดมองเหล่านางกำนัลที่ตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น

"ลุกขึ้นให้หมด!"

นางกำนัลทั้งหลายราวกับได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน ก้มหน้าสงบเสงี่ยม ไม่กล้าหายใจแรง

"ตื่นตระหนกอันใด? ฟ้ายังไม่ถล่ม!"

น้ำเสียงของหลินหว่านกลับมาเปี่ยมอำนาจตามปกติ แม้จะเจือความแหบพร่าจากความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง "ท่านพ่อ... มีข่าวใหม่ส่งเข้ามาบ้างหรือไม่?"

นางเอ่ยถาม 'เสาเหยา' นางกำนัลคนสนิท

เสาเหยารีบก้าวออกมาข้างหน้า มองคุณหนูของตนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "ทูลพระสนม นายท่าน... นายท่านหาทางส่งจดหมายเข้ามาเมื่อเช้าเพคะ"

"ในจดหมายกล่าวเพียงว่า... สถานการณ์วิกฤตดั่งไข่เรียงซ้อน ขอให้พระสนมโปรด... รีบวางแผนรับมือแต่เนิ่นๆ"

"ทางกรมขุนนาง ผู้คนหวาดวิตก ใต้เท้าผู้ช่วยเสนาบดีหลายท่าน... ดูเหมือนว่า... ดูเหมือนว่าจะแอบติดต่อกับภายนอกแล้วเพคะ"

เสียงของเสาเหยายิ่งพูดยิ่งเบาลง คำท้ายๆ แทบจะกลืนหายไปในลำคอ

"ติดต่อ?"

น้ำเสียงของหลินหว่านบอกไม่ถูกว่าเป็นความเย้ยหยันหรือความรู้สึกอื่น "ติดต่อว่าจะไปกระดิกหางขอความเมตตาจากเจ้านายคนใหม่อย่างไรกระมัง?"

"กำแพงพังคนช่วยผลัก ต้นไม้ล้มลิงค่างแตกตื่น เป็นเช่นนี้มาแต่โบราณ!"

ในใจของนางเหน็บหนาว บิดาของนางที่เป็นถึงเสนาบดีกรมขุนนาง ตำแหน่งสูงส่งอำนาจล้นฟ้า ในยามนี้ยังส่งข่าวมาได้แค่ข้อความคลุมเครือว่า "รีบวางแผนรับมือ"

แสดงให้เห็นว่าแม้แต่ศูนย์กลางอำนาจของราชสำนักก็อยู่เหนือการควบคุมไปแล้ว ทิศทางลมเอนเอียงไปทางนอกเมืองอย่างสมบูรณ์

นางเดินไปที่ริมหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างเปิดออกเล็กน้อย

เสียงอึกทึกจากนอกกำแพงวังแว่วมาให้ได้ยินชัดเจนขึ้น มองเห็นภาพเงาเลือนรางของกองทัพสามแสนนายได้ลางๆ

"กู้ชิงกำลังรออะไรอยู่?"

หลินหว่านพึมพำกับตนเอง คล้ายกับกำลังจัดระเบียบความคิด "รอให้หลิวจื่อหรานส่งตัวเซี่ยอวี่เยียนออกมาเพื่อแลกกับการมีชีวิตรอด?"

"หรือรอให้เซี่ยอวี่เยียนส่ง 'คำเชิญ' ไปหาเขาด้วยตัวเอง?"

"หรือว่า... รอให้ความโกลาหลในเมืองรุนแรงกว่านี้ รอให้ใครบางคนทนไม่ไหว กระโดดออกมาทำการ 'กำจัดทรราชข้างกายฮ่องเต้' แทนเขา?"

"เขาจะได้ชนะโดยไม่ต้องหลั่งเลือด นั่งรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์?"

มองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่าง นางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ทันใดนั้น นางก็ปิดหน้าต่างกระแทกเสียงดัง

เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง แววตาของนางเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

นางจะนั่งรอความตายไม่ได้!

หลิวจื่อหรานเลอะเลือน ถูก "ดอกบัวขาว" ผู้นั้นบังตา แต่นางหลินหว่านไม่ยอม!

นางอยากมีชีวิตอยู่ ในเมื่อพึ่งพาใครไม่ได้ ก็ต้องพึ่งตนเอง

"เสาเหยา!" น้ำเสียงของหลินหว่านเด็ดขาดดั่งตัดเหล็ก

"เพคะ!"

"ไปนำกล่องไม้จันทน์ม่วงใบเล็กของเปิ่นกงมา"

สายตาของหลินหว่านฉายแววคมกริบ "แล้วก็ สั่งคนออกไปเดี๋ยวนี้ หาวิธี... จับตาดูตำหนักหยางซินและตำหนักเฟิ่งอี๋ให้ดี!"

"โดยเฉพาะนังเซี่ยอวี่เยียนผู้นั้น ทุกอิริยาบถของนาง พบปะผู้ใด พูดคุยสิ่งใด ต่อให้แค่กระแอมไอ เปิ่นกงก็ต้องรู้! ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยอะไรก็ตาม!"

"เพคะ พระสนม!"

เสาเหยารู้สึกหนาวเยือกในใจ รู้ดีว่าเจ้านายกำลังจะงัดไพ่ตายใบสุดท้ายและหูตาที่มีอยู่ออกมาใช้แล้ว

"อีกอย่างหนึ่ง"

สายตาของหลินหว่านกวาดมองนางกำนัลคนอื่นๆ ในตำหนักด้วยสายตาพิจารณา "ฝากคำพูดไปถึงคนที่สามารถติดต่อได้นอกวัง บอกพวกเขาว่า เปิ่นกงต้องการเส้นทางสายหนึ่ง"

"เส้นทางที่สามารถพาเปิ่นกงมีชีวิตรอดออกไปจากกรงขังแห่งวังหลวงนี้ได้!"

"แก้วแหวนเงินทอง เปิ่นกงมีให้มากมาย ให้พวกเขาเสนอราคามา!"

นางเว้นจังหวะ น้ำเสียงเย็นชาลงกว่าเดิม "แต่บอกพวกเขาด้วยว่า หากกล้าหลอกลวงหรือทำข่าวรั่วไหล... ต่อให้เปิ่นกงต้องตาย ก็จะลากเก้าชั่วโคตรของพวกมันลงนรกไปด้วยกัน!"

นางกำนัลทั้งหลายเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ขานรับพร้อมกัน

หลินหว่านเดินไปที่หน้ากระจกเครื่องแป้ง มองดูผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงและใบหน้าที่ซีดขาวเพราะความโกรธของตนในกระจก

นางยกมือขึ้น ค่อยๆ ทัดปอยผมที่ร่วงหล่นไปไว้หลังใบหู ท่าทางสงบนิ่งจนเกือบจะดูอำมหิต

เครื่องหน้าอันงดงามโฉบเฉี่ยวกลับมาเปี่ยมด้วยรัศมีแห่งพระสนมเอกอีกครั้ง แม้ในส่วนลึกของดวงตาจะเต็มไปด้วยความเยือกเย็นที่ไม่อาจละลายและความบ้าคลั่งของการทุ่มสุดตัว

"หลิวจื่อหราน... เซี่ยอวี่เยียน..."

นางพูดกับตัวเองในกระจกทีละคำ แฝงไว้ด้วยความเกลียดชังเข้ากระดูกดำ

"พวกเจ้าอยากจะเล่นละครรักลึกซึ้ง แล้วลากคนทั้งวังหลวงให้ตายตกไปพร้อมกันงั้นรึ? ฝันไปเถอะ!"