บทที่ 8 แสวงหาหนทาง

บทที่ 8 แสวงหาหนทาง

กู้เหิงพุ่งตัวออกมาจากกระโจมบัญชาการทัพส่วนกลาง อากาศเย็นเยียบในยามเช้าแทนที่จะช่วยให้เขาสงบลง กลับยิ่งทำให้ใจร้อนรนราดน้ำมันเข้ากองไฟ

บรรยากาศพิศวงปกคลุมไปทั่วค่าย เสียงแตรสัญญาณฝึกซ้อมและเสียงจอแจที่คุ้นหูอันตรธานหายไป

แทนที่ด้วยเสียงกระซิบกระซาบอันน่าอึดอัด การจับกลุ่มสนทนาลับๆ และเสียงความวุ่นวายที่ระบุความหมายไม่ได้ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ

สายตาที่เหล่าทหารมองมาที่เขาก็เปลี่ยนไป ความยำเกรงที่ผู้น้อยพึงมีต่อผู้บังคับบัญชาจางหายไปมาก เหลือเพียงความสงสัย ระแวดระวัง และ... ความเป็นปฏิปักษ์ที่แฝงอยู่อย่างยากจะสังเกตเห็นได้ทั่วไป

ดูท่าพิษร้ายของข่าวลือ จะแทรกซึมเข้าสู่กระดูกดำเสียแล้ว!

ใจเขาร้อนดั่งไฟลน ฝีเท้าเร่งเร็วขึ้นจนเกือบจะเป็นวิ่ง ชุดเกราะกระทบกันดังเคร้งคร้างถี่รัว

กระโจมของ 'ซวินอี' ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของค่ายกลาง ในมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ หน้ากระโจมปักธงสีเขียวครามสัญลักษณ์ตำแหน่ง 'ชานจวิน' (ที่ปรึกษาทหาร)

ผิดกับความวุ่นวายภายนอก ที่แห่งนี้กลับเงียบสงบเป็นพิเศษ จนถึงขั้นเคร่งขรึม

ม่านกระโจมปิดสนิท ทหารคนสนิทสองนายยืนมือกุมดาบเฝ้าหน้าประตู แววตาคมกริบ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำหมึก และ... บรรยากาศอันหนักอึ้ง

กู้เหิงถลันเข้าไปหน้ากระโจม ข่มลมหายใจหอบถี่ ประสานมือคารวะทหารยาม น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

"รบกวนช่วยเรียนท่านชานจวินซวิน! ท่านซือหม่ากู้จือเฮิงมีราชการทหารเร่งด่วนใคร่ขอปรึกษา ขอเชิญท่านชานจวินรุดไปยังกระโจมบัญชาการโดยเร็ว!"

ทหารยามดูเหมือนจะได้รับคำสั่งมาล่วงหน้า หรือไม่ก็รับรู้ถึงความผิดปกติของสถานการณ์ หนึ่งในนั้นรีบหมุนตัวเปิดม่านเข้าไปด้านในทันที

เพียงชั่วครู่ ก็กลับออกมาประสานมือแจ้ง

"ท่านเสี้ยวเว่ยโปรดรอสักครู่ ท่านชานจวินกำลังจะออกมาเดี๋ยวนี้"

กู้เหิงใจชื้นขึ้นมาเปราะหนึ่ง รู้ดีว่าซวินอีเป็นคนเคร่งครัด ไม่เคยชักช้ายืดยาด

เขากลั้นใจเดินวนไปมาหน้ากระโจม ทุกวินาทีช่างยาวนานราวกับถูกยืดออก

และก็เป็นดั่งคาด ไม่นานนัก ม่านกระโจมก็ถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง

ซวินอีเดินออกมา

เขาเป็นชายวัยราวสี่สิบปี ใบหน้าซูบตอบแต่ดูสะอาดสะอ้าน เคราแพะสามเส้นใต้คางถูกหวีจัดทรงอย่างเป็นระเบียบ สวมชุดบัณฑิตสีเขียวครามเรียบกริบ

ในมือยังถือตำราที่กางค้างไว้ เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่ยังคงง่วนอยู่กับการอ่าน

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของกู้เหิง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น น้ำเสียงราบเรียบมั่นคง

"ท่านเสี้ยวเว่ย มีเรื่องอันใดจึงตื่นตระหนกเพียงนี้? หรือข่าวลือลุกลามถึงขั้นวิกฤตแล้ว?"

กู้เหิงราวกับได้เจอที่พึ่ง รีบค้อมกายคารวะ "ท่านชานจวิน! มิใช่แค่ข่าวลือขอรับ! ทั้งค่ายแทบจะเดือดเป็นน้ำต้ม กองทัพปีกซ้ายก่อหวอดแล้ว! ท่านอา... ท่านซือหม่ากู้อับจนหนทาง จึงส่งข้าน้อยมาเรียนเชิญท่านและท่านกุนซือเฉินผิงไปร่วมหารือรับมือที่กระโจมบัญชาการ! หากช้าไปเกรงว่าจะเกิดเหตุร้าย!"

ซวินอีกวาดสายตามองกลุ่มทหารที่วุ่นวายอยู่ไกลๆ แววตาฉายประกายวูบหนึ่ง

เขาส่งม้วนไม้ไผ่ในมือให้ทหารคนสนิทด้านหลัง

"เข้าใจแล้ว เจ้าไปเชิญท่านกุนซือเฉินก่อนเถิด ข้าจะตามไปทันที"

จากนั้นก็หันหลังเดินกลับเข้ากระโจม คาดว่าจะไปหยิบสิ่งของจำเป็นหรือจัดแต่งเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย

"ขอบคุณท่านชานจวิน!"

กู้เหิงยกภูเขาออกจากอก ไม่กล้าชักช้า รีบหันหลังวิ่งตะบึงไปอีกทิศทางหนึ่ง

กระโจมของ 'เฉินผิง' ตั้งอยู่อีกด้านของค่ายกลาง ใกล้กับคอกม้า ทำเลไม่ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ แต่กลับมีผู้คนพลุกพล่านกว่า

ม่านกระโจมถูกม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง กู้เหิงไม่สนใจธรรมเนียมใดๆ อีกแล้ว บุกพรวดพราดเข้าไปทันที

"ท่านกุนซือเฉิน! ท่านกุนซือเฉิน! แย่แล้วขอรับ!"

การตกแต่งภายในกระโจมค่อนข้างเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง เบาะรองนั่งไม่กี่ใบ บนโต๊ะมีม้วนเอกสารวางระเกะระกะ

เฉินผิงเงยหน้ามองกู้เหิงที่พุ่งเข้ามา สีหน้าไม่ได้แสดงความแปลกใจเท่าใดนัก กลับแฝงความรู้สึกที่เหมือนจะ... รู้ทันและขบขัน?

"โอ้? ท่านเสี้ยวเวื่อยกู้เหิง?"

น้ำเสียงของเฉินผิงเจือความเนิบนาบชวนฟัง "มีเรื่องอันใดให้ท่านเสี้ยวเว่ยต้องร้อนรนดั่งไฟลนก้นเช่นนี้?"

"ท่านกุนซือ! ไฟไหม้คิ้วแล้วขอรับ!"

กู้เหิงหอบหายใจถี่ ไม่สนท่าทีของอีกฝ่าย รีบละล่ำละลัก "ข่าวเรื่องท่านแม่ทัพยอมจำนนแพร่ไปทั่วค่าย ขวัญทหารระส่ำระสาย กองทัพปีกซ้ายเพิ่งก่อการจลาจลแต่ถูกท่านแม่ทัพอี้ปราบปรามลงได้! ท่านซือหม่ากู้หมดปัญญา จึงส่งข้าน้อยมาเชิญท่านและท่านชานจวินซวินไปหารือที่กระโจมบัญชาการด่วน! ขืนช้ากว่านี้ กองทัพสามแสนนายเกรงว่าจะพังพินาศ!"

"ยอมจำนน?"

เฉินผิงเลิกคิ้ว มุมปากยกยิ้มลึกลับ "ข่าวนี้นับว่า... น่าสนใจยิ่งนัก"

"งั้นไปกันเถอะ!"

ว่าแล้วเขาก็ลุกขึ้น บิดขี้เกียจจนกระดูกลั่นกร๊อบแกร๊บ

เขาเดินทอดน่องไปที่หน้ากระโจม เลิกม่านมองดูค่ายทหารที่วุ่นวายภายนอก แววตาพลันลึกล้ำขึ้น

"ประเด็นสำคัญคือ ไฟกองนี้ใครเป็นคนจุด? แล้วต้องการให้ลามไปทิศทางใด?"

เขาหันกลับมา ความขี้เล่นบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยความเยือกเย็นของผู้มองทะลุปรุโปร่ง

"ท่านซือหม่ากู้เชิญข้ากับท่านซวินไป เพราะอยากดับไฟ? หรือว่า... อยากจะรอดูว่าไฟกองนี้ สุดท้ายจะเผาจนเหลืออะไร?"

กู้เหิงตะลึงงันกับคำถามนั้น พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เฉินผิงไม่รอคำตอบ เขาหยิบพัดขนนกบนโต๊ะเตี้ยขึ้นมาโบกเบาๆ

"ไปเถอะ ท่านซวินคงไปรอแล้ว น้ำหนักของใจคนสามแสนดวง... จุ๊ๆ ไม่ใช่ของที่จะชั่งตวงวัดกันได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ทั้งสองเดินตามกันไปอย่างรวดเร็ว ผ่ากลางความวุ่นวายในค่าย มุ่งหน้าสู่กระโจมบัญชาการ

เมื่อมาถึงกระโจมบัญชาการ ซวินอีกำลังยืนถือตำรา รออยู่อย่างสงบที่หน้าประตู

"ท่านชานจวินซวิน!" ทั้งสองประสานมือคารวะ

ซวินอีโบกมือเป็นสัญญาณ แล้วนำทุกคนเดินเข้ากระโจม

ทันทีที่เห็นทุกคนมากันครบ กู้จือเฮิงก็รีบถลันเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"ท่านชานจวินซวิน ท่านกุนซือเฉิน ในที่สุดพวกท่านก็มา! ข่าวลือช่วงนี้ทำข้าปวดหัวแทบระเบิด! ทั้งสองท่าน พอจะมีแผนการดีๆ บ้างหรือไม่?"

กู้จือเฮิงมองที่ปรึกษาทั้งสองด้วยแววตาคาดหวังเต็มเปี่ยม

"เรื่องนี้..."

ซวินอีวางตำราในมือลง เดินไปที่กระบะทรายจำลองภูมิประเทศ จ้องมองจุดที่ระบุเป็นเมืองหลวงซึ่งถูกกองทัพล้อมไว้สี่ทิศ แล้วเผลอถอนหายใจออกมา

เขาไม่อ้อมค้อม เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทันที

"ท่านซือหม่ากู้ การปิดกั้นไร้ผล ยิ่งปิดข่าวยิ่งลือหนัก สิ่งที่ต้องทำเดี๋ยวนี้มีสามประการ!"

"ประการแรก ออกประกาศในนามของท่านทันที ระบุว่าท่านแม่ทัพใหญ่เข้าเมืองเพื่อเจรจากับฝ่าบาท เพื่อขอพระราชทานรางวัลและที่ดินทำกินให้เหล่าทหารหาญ มิใช่การยอมจำนนแต่อย่างใด! ประทับตราประจำตำแหน่งของท่าน แล้วส่งคนที่ฝีปากดีไปป่าวประกาศตามค่ายต่างๆ ใครกล้าปล่อยข่าวลือมั่วซั่ว ให้ลงโทษตามกฎอัยการศึก!"

"ประการที่สอง แจกจ่ายผลประโยชน์ เปิดคลังเสบียงทันที ให้ทั้งกองทัพได้กินอิ่มหนำสำราญ เพิ่มเนื้อเพิ่มสุรา! พร้อมปล่อยข่าวว่าเมื่อท่านแม่ทัพกลับมา จะแจกจ่าย 'ตั๋วที่ดิน' ตามความชอบในการรบ วันหน้าให้นำตั๋วมาแลกที่ดิน! ต้องให้อิ่มท้องก่อน แล้วค่อยให้ความหวัง"

"ประการที่สาม ชักดาบออกจากฝัก! สั่งการแม่ทัพนายกองทุกค่ายให้เข้มงวดการลาดตระเวน โดยเฉพาะเวลากลางคืน! ใครกล้าซ่องสุมก่อความวุ่นวาย ให้ประหารทันที! และให้ประกาศเชิดชูเกียรติท่านแม่ทัพอี้ต้า มู่ ที่ปราบปรามกบฏกองทัพปีกซ้ายได้เด็ดขาด เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู! เรียกกองกำลังส่วนกลางที่เหลือมารวมพลเตรียมพร้อม หากมีเหตุร้ายให้ปราบปรามทันที!"

กู้จือเฮิงฟังจบก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง ร้องอุทานด้วยความยินดี "เยี่ยม! มีเหตุผล! เอาตามนี้แหละ! กู้เหิง รีบไปจัดการ!"

"ช้าก่อน!"

กู้จือเฮิงเกิดลังเลขึ้นมาอีก หันไปมองเฉินผิงที่ยืนเงียบอยู่

"ท่านกุนซือเฉิน ท่านเห็นว่า... แผนของท่านชานจวินซวินนี้... เป็นไปได้หรือไม่?"

เฉินผิงโบกพัดขนนกเบาๆ กวาดสายตามองความเงียบงันภายนอกกระโจม แล้วเอ่ยเรียบๆ

"แผนของท่านซวินนับว่ายอดเยี่ยมที่สุดแล้ว รีบดำเนินการเถิด!"

กู้จือเฮิงได้ยินดังนั้นก็หมดข้อกังขา เร่งเร้าทันที "กู้เหิง! ยังมัวโอ้เอ้อะไรอยู่? รีบไปจัดการ!"

กู้เหิงรับคำสั่ง แล้วรีบออกไปดำเนินการทันที

คนทั้งสามหารือกันต่ออีกครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไป