บทที่ 5 อาหารมื้อสุดท้าย

บทที่ 5 อาหารมื้อสุดท้าย

รัตติกาลอันหนักอึ้งปกคลุมค่ายทหาร

ในกระโจมที่พักของทหารเลว เสียงกรนดังระงมสลับกับเสียงพลิกตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่าย

บนเตียงนอนรวมขนาดใหญ่ 'หลิวเย่' ทหารหนุ่มอายุน้อยนอนไม่หลับ พลิกตัวไปมาจนสังเกตเห็นว่า 'จ้าวอวี่' ทหารเก่าที่นอนเตียงข้างๆ ก็พลิกตัวไปมาราวกับย่างปลาบนกระทะร้อนเช่นกัน

เขาขยับเข้าไปใกล้ กดเสียงต่ำกระซิบถาม

"พี่จ้าว ท่านรู้สึกหรือไม่... บรรยากาศในค่ายมันทะแม่งๆ ชอบกล? เหมือนกำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น?"

จ้าวอวี่อาศัยแสงไฟสลัวจากนอกกระโจม เหลือบมองแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของหลิวเย่ แล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขากวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะกดเสียงลงต่ำที่สุด เจือด้วยน้ำเสียงลึกลับแบบคนที่กุมความลับสำคัญ

"เจ้าหนู หูไวตาไวดีนี่... ข้าจะแอบบอกเจ้า แต่ห้ามเอะอะไปเด็ดขาด!"

"ได้ยินตาเฒ่าหวังคนครัวแกหลุดปากมาว่า... ท่านแม่ทัพกู้ของเรา ดูเหมือนจะ... แอบหนีออกจากค่าย เข้าวังหลวงไปสวามิภักดิ์แล้ว!"

"หา? สวามิ...!"

หลิวเย่ตกใจจนแทบกระโดดตัวลอย เคราะห์ดีที่จ้าวอวี่มือไวตะปบปากไว้ได้ทัน เสียงอุทานจึงไม่หลุดรอดออกไป

หัวใจของหลิวเย่เต้นระรัว เขาแกะมือจ้าวอวี่ออก คำรามต่ำในลำคอด้วยความไม่อยากเชื่อ

"นะ... นี่จะเป็นไปได้อย่างไร? พี่จ้าว ท่านฟังผิดไปกระมัง?"

"พวกเราตีมาจนถึงตีนกำแพงเมืองหลวงแล้ว! ดาบพาดอยู่บนคอหอยฮ่องเต้สุนัขแล้ว เวลานี้เนี่ยนะ... จะยอมจำนน?"

"เป็นบ้าไปแล้วรึ?"

ใบหน้าของหลิวเย่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาคิดว่าเรื่องนี้มันเหลวไหลสิ้นดี

จ้าวอวี่เบ้ปาก "ข้าฟังแล้วก็ว่ามันพิกล! แต่ตาเฒ่าหวังแกพูดเป็นตุเป็นตะ แกบอกว่าถ้าไม่ได้คิดจะยอมจำนนจริงๆ ไฉนจึงสั่งถอยทัพ? ตามหลักแล้ว มันต้องบุกตะลุยเข้าเมืองไปรวดเดียวเลยมิใช่รึ!"

เขาเว้นจังหวะ ก่อนเสริมต่อ "ตาเฒ่าหวังอยู่ในค่ายมากี่ปีแล้ว? แกอาจจะเจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่เรื่องข่าววงใน แกหูทิพย์นักเชียว!"

พวกเขาคิดว่าเสียงเบาพอแล้ว หารู้ไม่ว่าในค่ำคืนอันเงียบสงัดนี้ บนเตียงนอนรวมมีหูอีกกี่คู่ที่ตั้งชันอยู่

ในความมืด ทหารคนอื่นที่แกล้งหลับต่างกลั้นหายใจ ลอบฟังบทสนทนานี้เงียบๆ

พวกเขาไม่เข้าใจอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของแม่ทัพนายกอง และไม่สนด้วยว่าสุดท้ายใครจะได้นั่งบัลลังก์มังกร

พวกเขาจำได้เพียงแม่นยำว่า ตอนที่ติดตามกู้ชิงก่อการ คำสัญญาทีทำให้เลือดในกายเดือดพล่านเหล่านั้นคืออะไร... บุกเข้าเมือง บั่นคอฮ่องเต้สุนัข ทุกคนได้แบ่งนา ทุกบ้านได้ที่ดิน!

นั่นคือความหวังเดียวที่ทำให้พวกเขายอมเอาหัวพาดเขียงก่อกบฏ ทนใช้ชีวิตเลียคมดาบกินเลือดต่างน้ำ!

แต่ตอนนี้... ท่านแม่ทัพจะไปยอมจำนน?

แล้วที่นาที่สัญญาไว้เล่า? ที่ดินเล่า?

แม่เฒ่าและลูกเมียที่บ้านยังรอข้าวสารกรอกหม้ออยู่นะ!

ทหารนายหนึ่งทนไม่ไหว ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ลูบคลำกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งที่เขียนชื่อคนในครอบครัวไว้... มันคือ "สัญญาแบ่งที่ดิน"

หัวใจของเขาพลันเย็นเฉียบ

ทหารอีกนายพลิกตัว เสียงถอนหายใจที่แฝงความสิ้นหวังและความกดดันดังลอดออกมาจากลำคอ

ข่าวนี้เปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความหวาดกลัวและความโกรธแค้นในใจของทหารชั้นผู้น้อยทุกคน

พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงซักถาม ทำได้เพียงเบิกตากว้างในความมืด กำหมัดแน่น รอคอยวันพรุ่งนี้ที่ไม่รู้ชะตากรรม

...

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง เสียงกลองศึกและแตรสัญญาณที่ทุ้มต่ำและเร่งร้อนก็ดังขึ้นทั่วค่าย

เสียงนั้นทะลุทะลวงความเงียบสงบก่อนรุ่งสาง ปลุกทหารทุกคนที่แกล้งหลับหรือหลับจริงให้ตื่นขึ้น

"ตื่น! ลุกขึ้น! จัดแถวกินข้าว!"

เสียงตะโกนแหบห้าวของนายกองลาดตระเวนดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เตียงนอนรวมกลับมามีชีวิตชีวาในทันที

ภายในกระโจมที่กดดันมาทั้งคืน เต็มไปด้วยเสียงสวมเสื้อผ้า เสียงพับผ้าห่มอย่างลวกๆ และเสียงไอโขลกเขลกกับเสียงหาวที่ระงับไม่อยู่

ไม่มีใครพูดคุย แม้สายตาจะบังเอิญปะทะกัน ก็รีบหลบวูบ ภายในแววตาเหล่านั้นซ่อนความสงสัย ความกลัว และความหนักอึ้งที่รู้กันดี

หลิวเย่เก็บข้าวของอย่างคล่องแคล่ว แล้วหันไปมองจ้าวอวี่โดยสัญชาตญาณ

ใบหน้าของจ้าวอวี่ย่ำแย่กว่าเมื่อคืนเสียอีก ใต้ตาเขียวคล้ำ เขาส่ายหน้าให้หลิวเย่เพียงเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรงเย็นชา

ความหมายนั้นชัดเจนยิ่ง... อย่าถาม อย่าโวยวาย รอดูไปก่อน

เหล่าทหารเดินเรียงแถวออกมาเงียบๆ ไหลรวมเข้ากับกระแสผู้คนที่เริ่มจอแจด้านนอก

อากาศยามเช้าค่อนข้างหนาวเหน็บ แต่สิ่งที่หนาวเหน็บกว่าอากาศ คือความเงียบงันที่ลอยวนอยู่เหนือแถวทหาร

พวกเขาเข้าแถว เดินอย่างเครื่องจักรไปยังทิศทางที่มีควันไฟลอยขึ้น... โรงครัว

อาหารเช้าวันนี้ กลับ "อุดมสมบูรณ์" เกินความคาดหมาย

เฒ่าหวังคนครัวยืนอยู่หน้าหม้อใบใหญ่ที่ส่งไอร้อนฉุย ผิดวิสัยที่ไม่ตะโกนเรียกลูกค้า แต่กลับก้มหน้าก้มตาใช้ทัพพีด้ามยาวกวนข้าวต้มข้นคลั่กในหม้ออย่างแรง

ข้าวต้มนั้นไม่ใช่ "น้ำล้างข้าว" ใสแจ๋วที่นับเม็ดข้าวได้เหมือนวันก่อนๆ แต่กลับข้นจนเหนียวหนืด

แถมยังมองเห็นเศษผักสับละเอียดที่ไม่รู้ว่าเป็นผักอะไรลอยฟูฟ่องอยู่ในหม้อ

ตะกร้าข้างๆ มีแผ่นแป้งย่างวางกองพะเนิน หนาและใหญ่กว่าปกติ แม้จะเป็นแป้งธัญพืชหยาบๆ แต่ปริมาณนั้นผิดหูผิดตา

"โห! วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไร?"

ทหารหนุ่มที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวคนหนึ่งที่ยืนอยู่หัวแถวอุทานเบาๆ ใบหน้าฉายแววดีใจ

"นั่นสิ ข้าวต้มข้นจนปักตะเกียบตั้งได้เลย!"

ทหารอีกคนเลียริมฝีปาก แววตาเป็นประกายด้วยความหิวโหย

เฒ่าหวังไม่เงยหน้า เพียงแต่ตักข้าวต้มและยื่นแผ่นแป้งให้ทหารที่เดินเข้ามาเงียบๆ

ท่าทางของเขาแข็งทื่อ สายตาหลบวูบวาบ นานๆ ครั้งจะเหลือบตาขึ้นมองแถวทหารอย่างรวดเร็ว แล้วก็รีบก้มลงทันที ราวกับคนทำความผิด

ความเงียบผิดปกตินี้ ช่างแตกต่างจากนิสัยกะล่อนลื่นไหลในยามปกติราวกับคนละคน

จ้าวอวี่ประคองชามไม้ที่ใส่ข้าวต้มจนพูน มืออีกข้างกำแผ่นแป้งหนาเตอะ แต่กลับไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย

เขามองดูข้าวต้มที่ข้นผิดปกติในชาม ความหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง

นี่ไหนเลยจะเป็นรางวัล?

นี่มันคือ... "อาหารมื้อสุดท้าย" ชัดๆ!

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ฝังแน่นในหัว สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

เขานึกถึงคำพูดของเฒ่าหวังเมื่อคืน แล้วมองดูอาหารเช้าอัน "โอชะ" ตรงหน้า หัวใจดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

หลิวเย่เองก็ประคองชาม มองดูข้าวต้ม แล้วหันไปมองใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของทหารบางคนที่ดีใจเพราะได้กินอิ่ม

จากนั้นก็หันไปเห็นสีหน้าเคร่งเครียดและดำทะมึนของจ้าวอวี่และทหารเก่าอีกหลายคน บทสนทนาเมื่อคืนย้อนกลับมาในหัวอย่างชัดเจน

เขาพลันเข้าใจอะไรบางอย่าง มือที่ถือชามสั่นระริก ข้าวต้มอุ่นๆ ในมือ บัดนี้กลับรู้สึกร้อนลวกดุจถ่านไฟ

เริ่มมีเสียงวิจารณ์ดังพึมพำในแถว แต่ไม่ใช่เสียงแห่งความดีใจอีกต่อไป

"แปลกจริง... ไหนว่าเสบียงรัดตัวไง? ทำไมจู่ๆ ถึง..."

"ใช่สิ ต้องตีเมืองแตกก่อนถึงจะมีกินมีใช้ นี่รบก็ยังไม่ได้รบ..."

"ตาเฒ่าหวังวันนี้ทำไมเป็นใบ้? สีหน้าก็ดูไม่ดี..."

"ชู่ว! พูดให้น้อยหน่อย! กินๆ ไปเถอะ!"

...

เสียงซุบซิบเหล่านี้ ทำให้ทหารในบริเวณเริ่มกระสับกระส่าย

ทหารที่ล้วง "สัญญาแบ่งที่ดิน" เมื่อคืน บัดนี้มือกำกระดาษแผ่นนั้นแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

เขาจ้องมองข้าวต้มข้นในชาม ลูกกระเดือกขยับ แต่กลับรู้สึกว่ากลืนไม่ลงแม้แต่คำเดียว

ทหารอีกคนที่ถอนหายใจเมื่อคืน แอบบิดแผ่นแป้งออกมาส่วนหนึ่ง แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อชั้นในสุดอย่างเงียบเชียบ

อาหารเช้าที่ "อุดมสมบูรณ์" กว่าทุกมื้อนี้ พวกเขาเคี้ยวกลืนมันลงไปท่ามกลางความเงียบงัน สายตาลอกแลกมองเพื่อนทหารและนายกองสลับกันไปมา

ท่านแม่ทัพกู้... เข้าเมืองไปยอมจำนนจริงหรือ?

แล้วพวกเขาล่ะ?

คำสัญญาที่แลกมาด้วยการเอาหัวพาดเขียง กลายเป็นเพียงข้าวต้มข้นๆ หนึ่งชาม กับแผ่นแป้งหนาๆ หนึ่งแผ่นแค่นั้นหรือ?

ความฝันเรื่องที่นา แววตาที่รอคอยของครอบครัว... ทั้งหมดนี้นับเป็นตัวอะไร?

ไม่มีใครรู้คำตอบ แต่ในใจของทุกคนราวกับมีหินก้อนยักษ์ทับอยู่

อาหารเช้ามื้อนี้... ช่างยาวนานและหนักอึ้งเหลือเกิน