บทที่ 4 จอกสุราอาบเลือด

บทที่ 4 จอกสุราอาบเลือด

รัตติกาลปกคลุมค่ายทหาร

ภายในกระโจมแม่ทัพของฉินฮ่าว แสงเทียนวูบไหว สุราอาหารเลิศรสถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพบนโต๊ะเตี้ย

ไม่นานนัก ม่านกระโจมก็ถูกเลิกขึ้น ขุนพลร่างกำยำสวมเกราะวาววับนำผู้ติดตามสองสามคนเดินอาดๆ เข้ามา เขาผู้นี้คือ "อี้ต้า มู่"

"พี่ใหญ่ต้ามู่!"

ฉินฮ่าวปั้นหน้ายิ้มแย้ม เดินลงจากตำแหน่งประธาน ยื่นมือออกไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"ฮ่าๆๆ! น้องชายฉิน!"

เสียงของอี้ต้า มู่ดังก้องกังวานราวระฆังทอง มือใหญ่หนาคว้าหมับเข้าที่มือของฉินฮ่าวแล้วเขย่าอย่างแรง

"ไม่เจอกันไม่กี่วัน พยาธิสุราในท้องกำเริบอีกแล้วรึ? เรียกพี่มาหา ไม่มีเรื่องดีแน่!"

ปากพูดเช่นนั้น แต่ใบหน้ากลับเปื้อนยิ้ม สายตาเหลือบมองสุราอาหารบนโต๊ะ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัด

ฉินฮ่าวหัวเราะร่า ดึงมือกลับแล้วผายมือเชิญอีกฝ่ายนั่ง

"พี่ใหญ่พูดอะไรเช่นนั้น! ข้าย่อมคิดถึงพี่ชายน่ะสิ! พี่น้องเราร่วมรบมาจนถึงตีนกำแพงเมืองหลวง ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม คืนนี้ถือโอกาสผ่อนคลาย ไม่เมาไม่เลิก! มาๆๆ เชิญนั่งที่หัวแถว!"

เขาเชิญอี้ต้า มู่ให้นั่งลงที่ตำแหน่งหัวแถวฝั่งซ้ายของประธาน

"ดี! สะใจนัก!"

อี้ต้า มู่ไม่เกรงใจ นั่งลงอย่างองอาจ เสียงชุดเกราะกระทบกันดังเคร้งคร้าง

นายกองคนสนิทที่เขาพามาด้วยต่างประสานมือทักทายฉินฮ่าวและขุนพลคนอื่นในกระโจม บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงทักทายอันหยาบกระด้าง เสียงเกราะกระทบกัน และเสียงลากเก้าอี้ดังอึกทึก

"เหล่าเจียง! ไอ้หนู เจ้ายั่งไม่ตายอีกรึ?"

"หนิวเกา! ร่างกายเจ้าบึกบึนขึ้นอีกแล้วนี่!"

"หวังหมาจื่อ คราวก่อนเจ้าติดหนี้พนันข้า คืนนี้ต้องใช้คืนด้วยเหล้านะโว้ย?"

"ฮ่าๆ ได้เลยๆ คืนนี้ท่านแม่ทัพฉินเลี้ยง เต็มที่ไปเลย!"

...

บรรยากาศคึกคักขึ้นทันตา

ฉินฮ่าวมองดูด้วยรอยยิ้ม รอจนเสียงจอแจซาลง จึงชูจอกสุราที่รินไว้เต็มเปี่ยมขึ้น แล้วกล่าวเสียงดัง

"พี่น้องทั้งหลาย! ตลอดทางที่ผ่านมาต้องอาบเลือดทำศึก ลำบากพวกเจ้าแล้ว! คืนนี้ไม่มีราชการทหาร มีเพียงมิตรภาพพี่น้อง! มา ดื่มจอกนี้ให้หมด! ขอให้พวกเราได้รับชัยชนะ อนาคตสดใส! ไม่เมาไม่เลิก!"

"ไม่เมาไม่เลิก!"

"ดื่ม!"

ทุกคนในกระโจมขานรับเสียงดังสนั่น พร้อมใจกันชูจอกขึ้นกระดกจนหมด

รสชาติเผ็ดร้อนของสุราชั้นดีไหลลงคอ ปลุกความฮึกเหิมให้ลุกโชน

มีเพียงอี้ต้า มู่ที่มือไวที่สุด วางจอกเปล่าลงปุ๊บ มือใหญ่ก็คว้าขาหลังแกะย่างบนโต๊ะ ฉีกออกมาทั้งชิ้น

ไม่กลัวร้อน อ้าปากกัดคำโต ไขมันไหลเยิ้มมุมปาก เคี้ยวตุ้ยๆ จนปากมันแผล็บ ร้องชมเสียงอู้อี้ในลำคอ

"อื้ม! เนื้อดี! น้องชายฉิน พ่อครัวของเจ้าฝีมือพัฒนาขึ้นเยอะนี่!"

ฉินฮ่าวมองท่าทางตะกละตะกลามนั้น แววตาฉายประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะยกไหสุราเดินไปหาอี้ต้า มู่ด้วยตนเอง

"พี่ใหญ่ต้ามู่!"

ฉินฮ่าวรินสุราแรงใส่ชามให้อีกฝ่ายจนปริ่ม น้ำเสียงทุ้มต่ำเจือแววยุยงปลุกปั่น

"ดูค่ายทหารอันกว้างใหญ่นี้สิ! ทหารเสือสามแสนนาย! คมดาบจ่อคอหอยรังของทรราช การตีเมืองแตกเป็นเรื่องง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ! ความร่ำรวยมหาศาล ยศถาบรรดาศักดิ์ อยู่ตรงหน้าแล้วแท้ๆ!"

อี้ต้า มู่กระดกสุราคำใหญ่ เช็ดปากแล้วตอบเสียงอู้อี้

"น้องชายฉิน พูดเรื่องพวกนี้ไปไย? ท่านแม่ทัพกู้ไป 'แสดงความจงรักภักดี' แล้วมิใช่รึ? รอเขากลับมา..."

"กลับมา?"

ฉินฮ่าวสวนกลับทันควัน น้ำเสียงสูงปรี๊ด เต็มไปด้วยความคับแค้นและเย้ยหยัน

"พี่ใหญ่ต้ามู่! ท่านยังดูไม่ออกอีกรึ? กู้ชิงมันไม่ได้ไปแสดงความภักดี แต่มันไปรนหาที่ตาย! ซ้ำยังจะลากพี่น้องสามแสนคนไปตายเป็นเพื่อนมันด้วย! ในสมองมันมีแต่นังแพศยา 'อวี่เยียน' นั่น กับความ 'ภักดี' จอมปลอมน่าขบขัน! มันเห็นพวกเราเป็นตัวอะไร? เห็นพี่น้องที่ตายระหว่างทางเป็นตัวอะไร? มันบอกว่า... 'นับว่าพวกเขาโชคร้าย'!"

เพล้ง!

ฉินฮ่าวปาชามสุราลงพื้นแตกกระจาย!

ฉับพลัน ทุกคนในกระโจมเงียบกริบ สายตาจ้องเขม็งไปที่สองคนบนที่นั่งประธาน

ระดับขุนพลเช่นพวกเขา ย่อมเข้าใจสถานการณ์ดี

ความชอบในการสถาปนากษัตริย์ ยศถาบรรดาศักดิ์อยู่แค่เอื้อม จู่ๆ มาบอกว่าจะไม่กบฏแล้ว?

ใครบ้างไม่คับแค้นใจ? แม้แต่อี้ต้า มู่เองก็อาละวาดในกระโจมตัวเองไปยกใหญ่ สุดท้ายก็ต้องจำใจยอมรับ

แต่พอถูกฉินฮ่าวกระตุ้นเช่นนี้ ความขมขื่นในใจของทุกคนก็เริ่มปะทุ ต่างคนต่างก้มหน้าดื่มสุราเงียบๆ

ดวงตาฉินฮ่าวแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่อี้ต้า มู่

"พี่ใหญ่ต้ามู่! พวกเราเอาหัวพาดเขียงก่อกบฏตามมันมา เพื่ออะไร? ก็เพื่ออนาคต เพื่อให้ลูกหลานไม่ต้องเป็นวัวเป็นม้าเหมือนพวกเรามิใช่รึ? พอจะทำสำเร็จ มันกลับพูดหน้าตาเฉยว่า 'ถอยทัพ' เอาชีวิตและอนาคตของพวกเราทุกคน ไปเป็นบันไดเหยียบย่ำเพื่อประจบสอพลอฮ่องเต้กับผู้หญิง! มันสมควรเป็นแม่ทัพของพวกเราหรือ?!"

อี้ต้า มู่ถูกแรงกดดันและคำพูดของฉินฮ่าวตอกย้ำจนชะงัก การเคี้ยวหยุดลง แววตาฉายความไม่ยินยอมและความโกรธแค้น

เขานึกถึงทหารคนสนิทที่ตายไป นึกถึงพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่ตามเขามาจากชายแดน

"แต่ว่า... ท่านแม่ทัพกู้... รากฐานมั่นคง..." อี้ต้า มู่ยังลังเล

"รากฐานมั่นคง?"

ฉินฮ่าวหัวเราะเย็นชา ขยับเข้าไปใกล้ น้ำเสียงดุจงูพิษแลบลิ้น

"นั่นรากฐานของมัน! ไม่ใช่ของพวกเรา! พอมัน 'แสดงความภักดี' เสร็จ คนแรกที่ฮ่องเต้จะกำจัด ก็คือขุนพล 'กบฏ' อย่างพวกเรานี่แหละ! กู้ชิงอาจจะรอด แต่พวกเราเล่า? หัวของพวกเราเหล่า 'ขุนนางทรยศ' คือของขวัญที่ดีที่สุดที่ฮ่องเต้จะใช้ปลอบประโลมใต้หล้าและแสดงไมตรีต่อกู้ชิง! กู้ชิงจะปกป้องพวกเรารึ? วันนี้มันพูดได้ว่าพี่น้อง 'โชคร้าย' พรุ่งนี้มันก็พูดได้ว่าพวกเรา 'สมควรตาย'!"

คำพูดของฉินฮ่าวเหมือนสว่านน้ำแข็ง เจาะลึกลงไปในสมองอันเรียบง่ายของอี้ต้า มู่

ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังต่ออนาคตเข้าครอบงำเขาทันที

"งั้น... งั้นพวกเราจะทำอย่างไร?"

อี้ต้า มู่เริ่มลนลาน เสียงสั่นเครือ

"ทำอย่างไร?"

นัยน์ตาฉินฮ่าวระเบิดประกายอำมหิต มือคว้าหมับเข้าที่ข้อมืออี้ต้า มู่ บีบแน่นจนอีกฝ่ายเจ็บ

"ก็กบฏมันเสียสิ! กู้ชิงไร้คุณธรรม รนหาที่ตายเอง! ฮ่องเต้นี้ มันไม่เป็น พวกเราจะเป็นเอง!"

"ข้า... ข้าเนี่ยนะ?"

อี้ต้า มู่ถูกคำว่า "เป็นฮ่องเต้" กระแทกหน้าจนมึนงง ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่กับสัญชาตญาณความกลัวต่อสู้กันอย่างดุเดือดในหัว

"ถูกต้อง! พี่ใหญ่ต้ามู่!"

น้ำเสียงฉินฮ่าวเด็ดขาด เต็มไปด้วยการล่อลวง

"ท่านมีความกล้าหาญเป็นเลิศในสามกองทัพ บารมีสูงส่ง ขุนพลล้วนยอมรับนับถือ! ตำแหน่งฮ่องเต้นี้ นอกจากท่านแล้วจะเป็นใครได้! ข้าฉินฮ่าว ยินดีนับถือพี่ใหญ่ต้ามู่เป็นพี่ ข้าขอเป็นน้อง คอยรับใช้ช่วยเหลือท่านขึ้นสู่บัลลังก์มังกร! วันหน้าท่านเป็นโอรสสวรรค์ ข้าเป็นท่านอ๋อง ร่วมกันปกครองแผ่นดินหมื่นลี้นี้! มิใช่สุขสมใจหรอกรึ? หรือท่านยอมจะเป็นสุนัข รอให้ฮ่องเต้กับกู้ชิงตัดหัว ประหารเก้าชั่วโคตร?"

"เป็น... ฮ่องเต้... ท่านอ๋อง..."

ลมหายใจอี้ต้า มู่เริ่มหอบถี่ ไฟแห่งความโลภและความทะเยอทะยานถูกจุดติดจนลุกโชน เผาผลาญสติสัมปชัญญะและความเกรงกลัวที่มีต่อกู้ชิงจนหมดสิ้น

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นแววตาหิวกระหายของเหล่าขุนพลเบื้องล่าง

สิ่งล่อใจอันมหาศาลและภาพอนาคตอันน่าสยดสยองที่ฉินฮ่าววาดให้ดู ทำให้เขาตัดสินใจแปรพักตร์อย่างสมบูรณ์

"เอาสิวะ! น้องชายฉิน! เจ้าว่ามาเลยจะให้ทำอย่างไร พี่ชายฟังเจ้า!"

อี้ต้า มู่ตบโต๊ะดังปัง ถ้วยชามกระดอนกระจัดกระจาย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

ฉินฮ่าวลอบยิ้มเย็นในใจ แต่สีหน้ากลับแสดงความ "ซาบซึ้ง"

"ดี! พี่ใหญ่ต้ามู่นับเป็นวีรบุรุษตัวจริง! ช้าไม่ได้การ! กู้ชิงขนองครักษ์หลักออกไป ค่ายทหารว่างเปล่า นี่คือโอกาสสวรรค์ประทาน! พวกขุนพลที่ภักดีต่อกู้ชิงและกุมอำนาจสำคัญ ชอบวางก้ามข่มเหงผู้อื่น อย่างกู้จือเฮิง, กู้เหิง, จ้าวเชอ, เฉียนเหมิง พวกนี้คือเสี้ยนหนามชิ้นโต! ต้องกำจัดทิ้งก่อน!"

"ใช่! ฆ่าพวกมันให้หมด!" อี้ต้า มู่แผ่รังสีอำมหิต

"ข้าได้จัดงานเลี้ยงไว้แล้ว!"

ฉินฮ่าวลดเสียงต่ำ แววตาคมกริบดุจมีด

"คืนพรุ่งนี้ อ้างว่าปรึกษาเรื่องการป้องกันค่ายและเตรียมต้อนรับท่านแม่ทัพกู้ เชิญกู้จือเฮิง จ้าวเชอ เฉียนเหมิง และคนสนิทของกู้ชิงมาร่วมงานเลี้ยง! พี่ใหญ่ต้ามู่ ท่านเพียงแค่นำกองกำลังฝีมือดีที่สุดมาซุ่มรออยู่นอกกระโจม! พอข้าขว้างจอกสุราเป็นสัญญาณ..."

"เข้าใจแล้ว! ขว้างจอกเป็นสัญญาณ!"

อี้ต้า มู่เลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น ราวกับเห็นภาพตนนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรแล้ว

"พี่ชายจะนำคนบุกเข้าไปเอง สับพวกมันให้เป็นหมูบะช่อ!"

"ประเสริฐ!"

ฉินฮ่าวชูชามสุราที่เพิ่งรินเต็มขึ้นมา ชนกับชามของอี้ต้า มู่อย่างแรง

"พี่ใหญ่ต้ามู่เกรียงไกร! เมื่อการใหญ่สำเร็จ กองทัพสามแสนนายนี้จะตกอยู่ในมือพี่น้องเรา! วังหลวงก็เหมือนของในถุง! มา ดื่มเพื่อแผ่นดินของพวกเรา!"

"ดื่ม!"

อี้ต้า มู่ดื่มจนหมดชามด้วยความฮึกเหิม โดยไม่ทันสังเกตเห็นแววตาเย็นเยียบที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ของฉินฮ่าว... แววตาแห่งการคำนวณและเจตนาสังหาร

ในสมองอันเรียบง่ายของเขา ได้วาดภาพตนเองสวมเสื้อคลุมมังกรสีเหลือง โดยมีฉินฮ่าวก้มหัวถวายบังคมอยู่เบื้องล่างเสียแล้ว