บทที่ 3 แผนลวงสังหาร

บทที่ 3 แผนลวงสังหาร

บรรยากาศภายในกระโจมบัญชาการเริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว หลังจากฉินฮ่าวกล่าวขอขมาด้วยความ "จริงใจ" และกู้ชิงแสร้งวางมาดให้อภัยอย่าง "ใจกว้าง"

แสงเทียนวูบไหว ส่องกระทบใบหน้าของกู้ชิง ร่องรอยความขุ่นเคืองค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความภาคภูมิใจในความ "มีเมตตา" ของตนเอง

กู้จือเจียงฉวยโอกาสแทรกบทสนทนาอย่างถูกจังหวะ ดูภายนอกเหมือนกำลังตำหนิสั่งสอนฉินฮ่าว แต่เนื้อแท้กลับเป็นการชักนำบทสนทนาเข้าสู่ "ธุระสำคัญ" อย่างแนบเนียน

เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควร ฉินฮ่าวก็ปั้นหน้าแสดงความกังวลออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ เขาประสานมือคารวะลึกอีกครั้ง น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเว้าวอน

"ท่านแม่ทัพช่างมีเมตตายิ่งนัก เพียงแต่... ผู้น้อยนึกถึงเรื่องที่ท่านแม่ทัพจะต้อง 'เข้าเฝ้าเพียงลำพัง' ในอีกไม่ช้านี้ ในใจมัน... รู้สึกไม่สงบเลยขอรับ!"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความห่วงใยประดุจ "สุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์"

"ทรราชผู้นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ในราชสำนักเปรียบเสมือนถ้ำมังกรแดนพยัคฆ์ แม้ท่านแม่ทัพจะไปเยือนด้วยความบริสุทธิ์ใจ แต่... ผู้น้อยขอบังอาจถามสักคำ ท่านแม่ทัพจะออกเดินทางเมื่อใด? และเตรียมผู้ใดให้ร่วมขบวนไปอารักขาบ้างขอรับ? แม้ผู้น้อยจะต่ำต้อย แต่ก็ยินดีถวายชีวิตรับใช้ท่านแม่ทัพ บุกน้ำลุยไฟไม่ครั่นคร้าม!"

ถ้อยคำเหล่านี้แสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด ทุกประโยคล้วนตอกย้ำคำว่า "จงรักภักดี"

กู้ชิงได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดมุ่นตามความเคยชิน แต่เมื่อเห็นท่าทางของฉินฮ่าวที่แทบจะควักหัวใจออกมาให้ดู กอปรกับอีกฝ่ายเพิ่งจะ "สำนึกผิดอย่างลึกซึ้ง"

ความขุ่นข้องหมองใจเล็กน้อยพลันถูกความรู้สึกอิ่มเอิบใจที่ว่าตน "ปกครองลูกน้องได้อยู่หมัด" เข้าครอบงำ

เขาวางตำราลง เอนกายพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย แสดงท่าทีผ่อนคลายราวกับผู้กุมชะตาแผ่นดิน มุมปากยกยิ้มจางๆ ที่แฝงความเหนือกว่าอย่างยากจะสังเกต

"ฉินฮ่าวเอ๋ย ความภักดีของเจ้านั้นน่าชื่นชม ข้ารับน้ำใจไว้แล้ว"

"การไปครั้งนี้ ข้าเพียงต้องการแสดงความจงรักภักดี ไยต้องทำราวกับจะไปออกศึก? หากทำให้ไก่ตื่น พระองค์จะเข้าพระทัยผิดว่าข้าร้อนตัวเสียเปล่าๆ"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ดูเหมือนจะพึงพอใจในความ "เปิดเผยตรงไปตรงมา" ของตนเอง ก่อนจะกล่าวต่อ

"ฤกษ์เดินทางกำหนดไว้ที่ยามเหม่าวันพรุ่งนี้ ไม่จำเป็นต้องมีผู้ติดตามมากความ แม่ทัพใหญ่ออกจากค่ายถือเป็นข้อห้ามสำคัญ ส่วนเรื่องการอารักขานั้น..."

เขาทำท่าครุ่นคิดเล็กน้อย ราวกับกำลังไตร่ตรองรายละเอียดเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ

"หากขนคนไปมากจะดูเป็นการข่มขู่ เอาไปเพียงทหารองครักษ์ฝีมือดีสามพันนาย ให้รองผู้บัญชาการ 'หวังฉง' เป็นผู้นำขบวนก็เพียงพอแล้ว รถน้อยม้าบางตา จึงจะแสดงถึงความจริงใจ"

ฉินฮ่าวลอบหัวเราะเยาะในใจ

'สามพันคน? จะพอให้ทหารรักษาพระองค์เอาไปแคะฟันหรือ? ไอ้โง่นี่คิดจะ "ใช้เหตุผลเข้าสู้" จริงๆ หรือนี่? แม้แต่กองทัพกดดันก็ไม่เอาไปด้วย? รนหาที่ตายแท้ๆ!'

ทว่าใบหน้าของเขากลับฉายแวว "เลื่อมใสศรัทธา" อย่างถึงที่สุด

"ท่านแม่ทัพช่างมองการณ์ไกล! ผู้น้อยโง่เขลา ไม่อาจเข้าถึงความตั้งใจอันลึกซึ้งของท่าน! นำทหารฝีมือดีไปสามพันนาย ทั้งดูมีบารมีและไม่เสียมารยาท นับเป็นแผนการที่รอบคอบทั้งสองทาง ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนัก!"

หลังจากสอพลอไปหนึ่งยก เขาก็เปลี่ยนเรื่องถามด้วยความ "ห่วงใย" เต็มสิบส่วน

"เพียงแต่... ท่านแม่ทัพ ผู้น้อยขอบังอาจถามอีกครั้ง องครักษ์สามพันนายนี้ ในวันพรุ่งจะเคลื่อนขบวนจากค่ายพักโดยตรง หรือต้องมาตั้งแถวรอตรวจพลที่หน้ากระโจมบัญชาการก่อนขอรับ? การจัดเตรียมเสบียงและม้าศึก จำเป็นต้องให้ผู้น้อยประสานงานล่วงหน้าหรือไม่?"

กู้ชิงในยามนี้ถูกคำสรรเสริญเยินยอยกจนตัวลอย ไม่ทันสังเกตเห็นหลุมพรางแม้แต่น้อย เขาโบกมืออย่างรำคาญใจ

"เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ไยต้องรบกวนเจ้า? หวังฉงย่อมจัดการเองได้ พรุ่งนี้ยามเหม่า กององครักษ์จะไปรวมพลที่ 'เนินลั่วหม่า' ห่างจากค่ายสามลี้ แล้วติดตามข้าขี่ม้าเร็วเข้าเมือง เสบียงและม้าศึกเป็นของประจำกององครักษ์อยู่แล้ว เจ้าไม่ต้องกังวล"

ฉินฮ่าวสบตากับกู้จือเจียงแวบหนึ่ง นัยน์ตาทั้งคู่ฉายแววยินดี

นั่นหมายความว่า กองกำลังหลักขององครักษ์จะแยกตัวออกจากค่ายใหญ่อย่างสมบูรณ์ในวันพรุ่งนี้ เส้นทางและจุดหมายชัดเจนยิ่ง

และที่สำคัญกว่านั้น ศูนย์บัญชาการของกู้ชิง ทั้งกระโจมแม่ทัพและค่ายกองกลาง จะตกอยู่ในสภาวะ "อ่อนแอ" ชั่วคราวในระหว่างที่เขาไม่อยู่!

"ท่านแม่ทัพปรีชาสามารถ!"

น้ำเสียงของฉินฮ่าวสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ขี่ม้าเร็วเข้าสู่เมืองหลวง ย่อมข่มขวัญพวกคนถ่อย และทำให้ฝ่าบาทซาบซึ้งในความภักดีของท่าน! ผู้น้อยจะประสานงานกับรองผู้บัญชาการหวังให้เรียบร้อย เพื่อให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

เขาเสริมต่อด้วยความ "วิตกกังวล"

"แต่ทว่า... ท่านแม่ทัพ ความปลอดภัยของทั้งสามกองทัพผูกไว้ที่ท่าน การไปเข้าเฝ้าครั้งนี้ต้องใช้เวลากี่วัน? หากฝ่าบาททรงรั้งตัวท่านไว้ หรือมีราชกิจในราชสำนักต้องสะสาง... กองทัพสามแสนนายในค่ายจะขาดผู้นำ! ผู้น้อยขอบังอาจถาม ระหว่างที่ท่านไม่อยู่ ผู้ใดจะเป็นตัวแทนถือตราพยัคฆ์บัญชาการดูแลสถานการณ์ การโยกย้ายกำลังพล การขนส่งเสบียง และการป้องกันค่ายขอรับ?"

นี่คือไม้ตายที่แท้จริง ถามให้แน่ชัดถึงกรอบเวลาและผู้รักษาการแทน!

กู้ชิงรู้สึกเพียงว่าวันนี้ฉินฮ่าวช่าง "รู้ความ" เป็นพิเศษ เขาหยิบตราพยัคฆ์บนโต๊ะขึ้นมาชั่งน้ำหนักครู่หนึ่ง ในที่สุดก็นึกถึงขุนพลวัยกลางคนผู้สุขุมรอบคอบคนหนึ่ง

"ข้าไปครั้งนี้ เร็วสุดสามวัน ช้าสุดห้าวัน จักต้องนำราชโองการอภัยโทษกลับมาแน่! กิจการต่างๆ ในค่าย..."

เขาชะงักเล็กน้อย ยื่นตราพยัคฆ์ไปข้างหน้า

"ให้ 'กู้จือเฮิง' อาของข้า ผู้ดำรงตำแหน่งเสนาธิการกองทัพส่วนกลาง เป็นผู้รักษาการแทนชั่วคราว! พวกเจ้าต้องฟังคำสั่งเขา รักษาค่ายให้มั่น! ฉินฮ่าว กองกำลังของเจ้าก็ต้องเฝ้าระวังในเขตรับผิดชอบให้ดี เข้าใจหรือไม่?"

กู้จือเฮิง!

คนตระกูลกู้ที่มีอาวุโสสูง ซื่อสัตย์ไว้ใจได้ แต่ความสามารถดาษดื่น ไร้ซึ่งความเด็ดขาด!

หินก้อนสุดท้ายในใจฉินฮ่าวถูกยกออกไป!

สมบูรณ์แบบ!

"ผู้น้อยรับทราบคำสั่ง!" ฉินฮ่าวและกู้จือเจียงขานรับพร้อมกัน

จังหวะที่ก้มหน้าลง ฉินฮ่าวซ่อนแววตาอำมหิตและความทะเยอทะยานที่กำลังจะปะทุออกมา กู้จือเจียงเองก็ลอบสบตากับฉินฮ่าวอย่างรู้กัน

...

วันรุ่งขึ้น ยามเหม่า ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

กู้ชิงในชุดคลุมผ้าไหม ท่ามกลางวงล้อมขององครักษ์ฝีมือดีสามพันนาย ควบม้าออกจากค่ายด้วยความฮึกเหิมลำพองใจ

เขาหันกลับมามองค่ายทหารอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวหลายสิบลี้ ธงทิวปลิวไสว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มถือตัวของผู้ที่เชื่อว่า "ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม"

รองผู้บัญชาการหวังฉงติดตามไปติดๆ ด้วยความภักดี

เสนาธิการกู้จือเฮิงนำกลุ่มขุนพลคนสนิทของกู้ชิงมายืนส่งอย่างนอบน้อมที่หน้าประตูค่าย

ฉินฮ่าวเองก็ปะปนอยู่ในกลุ่มคนมาส่ง ใบหน้าเปื้อนยิ้มแห่งความ "อวยพรจากใจจริง" และความอาลัยอาวรณ์ จนกระทั่งขบวนของกู้ชิงลับสายตาไปที่ปลายสุดของถนนหลวงมุ่งสู่เมืองหลวง

ประตูค่ายค่อยๆ ปิดลง

รอยยิ้มบนหน้าของฉินฮ่าวเลือนหายไปในพริบตา แววตากลับกลายเป็นความแน่วแน่ดุดัน

เขาหมุนตัว เดินอาดๆ กลับไปยังเขตทหารของตน พร้อมกระซิบสั่งทหารคนสนิทข้างกาย

"ไปเชิญท่านแม่ทัพ 'อี้ต้า มู่' มา บอกว่า... ข้ามี 'สุรานารีแดง' ชั้นดี เชิญเขาให้เกียรติมาดื่มกินให้หนำใจในคืนนี้!"