บทที่ 11 ป่าดงดิบ

บทที่ 11 ป่าดงดิบ

ป่าดงดิบกินพื้นที่กว้างใหญ่นับพันเอเคอร์ เป็นหนึ่งในแดนปีศาจที่อยู่ใกล้กับเขตสิบสองมากที่สุด

ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยพืชปีศาจและสัตว์อสูรนานาชนิดที่กระจายตัวอยู่ทั่ว แฝงไว้ด้วยอันตรายรอบด้าน หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงชีวิต นั่นจึงเป็นเหตุผลที่มันถูกขนานนามว่า 'ป่าไร้ทางกลับ'

ป่าดงดิบถูกแบ่งออกเป็นเขตวงนอกและเขตวงใน เขตวงนอกมีระดับความอันตรายต่ำกว่า สามารถทำภารกิจระดับทั่วไปได้ แต่ระดับความอันตรายของเขตวงในนั้นสูงกว่าหลายเท่าตัว หากไม่มีความแข็งแกร่งระดับสี่ขึ้นไป การย่างกรายเข้าไปในเขตวงในก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

และสถานที่แห่งนี้เองที่เป็นแหล่งอาศัยชุกชุมที่สุดของ 'อสูรโลหิตคำราม'

"พี่คะ ดูนั่น!"

ทันทีที่โม่ฉู่และโม่หยางก้าวเท้าเข้าสู่ป่าดงดิบ พวกเขาก็ได้พบกับการต่อสู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอันน่าสยดสยอง

เบื้องหน้าของพวกเขา ต้นไม้สูงใหญ่ที่เคยสงบนิ่งจู่ๆ ก็เคลื่อนไหว เถาวัลย์ที่พันรอบลำต้นหนาทึบราวกับได้กลิ่นคาวเลือด มันเปิดฉากโจมตีในทันที เถาวัลย์ความยาวหลายเมตรพุ่งตัวออกไปอย่างรุนแรง ฟาดฟันเข้าใส่เหยื่ออย่างโหดเหี้ยม!

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ชายผู้เคราะห์ร้ายที่หันหลังให้เถาวัลย์ถูกรัดตัวแน่นก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว!

ทว่าปฏิกิริยาตอบโต้ของเขาก็ไม่ถือว่าช้า แม้จะถูกเถาวัลย์พันธนาการไว้ แต่บอลเพลิงในมือของเขาก็ซัดเข้าใส่เถาวัลย์อย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงดัง 'ฉ่า' พร้อมกับกลิ่นไหม้จางๆ ที่ลอยคลุ้งในอากาศ

ดูเหมือนเถาวัลย์จะโกรธเกรี้ยวขึ้นมา รากไม้จำนวนมากพุ่งทะยานขึ้นมารัดร่างชายคนนั้นแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับภูตผีที่มาทวงชีวิต

"อึก!" ชายคนนั้นส่งเสียงคำรามในลำคอ เริ่มตื่นตระหนก สายตากรอกไปมาอย่างลุกลี้ลุกลน ร่างกายดิ้นรนขัดขืนรุนแรงขึ้น

บอลเพลิงในมือของเขาเริ่มสะเปะสะปะ ฟาดใส่เถาวัลย์อย่างไม่มีทิศทาง แต่บางทีโชคอาจจะเข้าข้าง เขาบังเอิญโจมตีโดนจุดสำคัญของเถาวัลย์เข้าพอดี มันส่งเสียงร้องแหลมและหดตัวกลับอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจเหยื่อที่อยู่ในกำมืออีกต่อไป

เมื่อรอดพ้นจากปากเหวแห่งความตาย ชายคนนั้นทรุดลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นโดยไม่สนบาดแผลบนร่างกาย แล้ววิ่งหนีออกไปอย่างไม่คิดชีวิต

"นี่คือเถาวัลย์ปรสิต" โม่หยางอธิบายให้โม่ฉู่ฟังเบาๆ "มันกับต้นไม้อำพรางอาศัยอยู่ร่วมกันแบบพึ่งพาอาศัย หลังจากเถาวัลย์ปรสิตจับเหยื่อได้ มันจะลากเหยื่อไปที่ต้นไม้อำพราง ต้นไม้อำพรางจะใช้ปากดูดที่อยู่บนเปลือกไม้กลืนกินเหยื่อทั้งตัว แล้วถ่ายโอนพลังงานส่วนหนึ่งที่ได้มาให้กับเถาวัลย์ปรสิต"

"หากไม่มีเถาวัลย์ปรสิตคอยจับอาหาร ต้นไม้อำพรางก็อยู่ไม่ได้ และเถาวัลย์ปรสิตเองก็ไม่สามารถดูดซับพลังงานได้ด้วยตัวเอง ต้องพึ่งพาต้นไม้อำพรางเท่านั้น"

"ดังนั้น ทันทีที่เจอต้นไม้อำพราง จะต้องระวังการมีอยู่ของเถาวัลย์ปรสิตให้ดี"

"งั้นผู้ชายที่หนีรอดไปได้เมื่อกี้ ก็โชคดีเพราะตีไปโดนจุดเชื่อมต่อระหว่างเถาวัลย์ปรสิตกับต้นไม้อำพรางใช่ไหมคะ?" โม่ฉู่ย้อนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่แล้วถามขึ้น

หากสังเกตให้ดีจะพบว่าเถาวัลย์ปรสิตไม่ได้แค่พันอยู่รอบต้นไม้อำพรางเฉยๆ แต่เชื่อมต่อกับปากดูดของต้นไม้ผ่านโครงสร้างพิเศษ เมื่อเถาวัลย์ยืดตัวออก โครงสร้างนี้จะแยกตัวออกจากปากดูดของต้นไม้ ชายคนเมื่อครู่บังเอิญโจมตีโดนตรงจุดนี้พอดี จึงมีโอกาสรอดชีวิตมาได้

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของโม่หยางก็เต็มไปด้วยความชื่นชมในตัวโม่ฉู่ สามารถค้นพบกุญแจสำคัญได้รวดเร็วขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นน้องสาวของเขา!

"ถูกต้อง แม้เถาวัลย์ปรสิตจะรับมือยาก แต่ขอแค่หาจุดอ่อนของมันเจอ ซึ่งก็คือส่วนที่เชื่อมต่อกับต้นไม้อำพราง ก็จะสามารถหนีรอดได้ง่ายๆ"

"เพราะ... เมื่อจุดอ่อนถูกทำลาย ต่อให้มันลากเหยื่อกลับไปที่ต้นไม้อำพรางสำเร็จ เถาวัลย์ปรสิตก็จะไม่ได้พลังงาน ดังนั้นมันจึงไม่ยอมทำงานที่เปล่าประโยชน์สินะคะ" โม่ฉู่คิดตามและเข้าใจประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

"ใช่แล้ว หลักการมันเป็นแบบนั้นแหละ!" โม่หยางภูมิใจในความฉลาดของน้องสาวมาก แม้โม่ฉู่จะไม่เคยเจอเรื่องพวกนี้มาก่อน แต่เธอก็สามารถเชื่อมโยงเหตุผลได้เอง ช่างเป็นความฉลาดที่หาได้ยากจริงๆ!

เฮ้อ—

โม่ฉู่อดถอนหายใจยาวไม่ได้

สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ต่อให้เรียนรู้จากข้อมูลมามากแค่ไหน ก็ไม่น่าตกใจเท่ากับเห็นด้วยตาตัวเอง! ต้นไม้และเถาวัลย์ที่ในความทรงจำเคยดูอ่อนโยนและไม่มีพิษภัย กลับกลายเป็นปีศาจกระหายเลือดที่พร้อมจะสูบเลือดกินเนื้อคนได้ทุกเมื่อ!

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นความสงบนิ่งในแววตาของโม่หยาง ความตึงเครียดในใจของโม่ฉู่ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ทั้งสองเดินลึกลงไปเรื่อยๆ

อสูรโลหิตคำรามนั้นมักจะผลุบๆ โผล่ๆ บางครั้งจะได้เจอตัวหรือไม่ก็เป็นเรื่องที่บอกไม่ได้

เมื่อเข้าสู่เขตวงใน โม่ฉู่สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่ารอบข้างเงียบสงบลงอย่างกะทันหัน นอกจากเสียงลมแผ่วเบาแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

ไม่ต้องบอกก็รู้ บรรยากาศตึงเครียดเพียงแค่นี้ก็มากพอที่จะทำให้ทั้งสองระมัดระวังตัวยิ่งขึ้น แม้แต่เสียงลมหายใจยังเบาลงโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น จมูกของโม่ฉู่ก็กระตุกยิกๆ สองสามที ดวงตาของเธอเป็นประกายวิบวับขึ้นมาทันที!

เธอได้กลิ่นอะไร?

มันคือกลิ่นของกระเทียม ขิง และต้นหอม!

ตอนนี้โม่ฉู่มีวัตถุดิบหลักอยู่พอสมควรแล้ว แต่ขาดพวกเครื่องเทศดับคาวเหล่านี้ ทำให้รสชาติอาหารของเธอยังไม่สมบูรณ์แบบสักที ถ้าครั้งนี้หาของพวกนี้เจอ รับรองว่าไม่เสียเที่ยวแน่นอน!

"พี่คะ เร็วเข้า!" ด้วยความตื่นเต้น โม่ฉู่รีบคว้ามือโม่หยางแล้วเดินตามกลิ่นไปข้างหน้า

"มีอะไรเหรอ?" โม่หยางรีบตามไปพลางถามด้วยความงุนงง

"หนูได้กลิ่นของกินค่ะ" ใบหน้าของโม่ฉู่เต็มไปด้วยความปิติยินดี ดวงตาสีนิลเป็นประกายวาววับ

เห็นท่าทางน่ารักของโม่ฉู่ที่คอยเลียริมฝีปาก โม่หยางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างรู้ทัน หลังจากอยู่ด้วยกันมาพักใหญ่ เขาก็เข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งแล้วว่า น้องสาวของเขาเป็นพวกตะกละตัวยง

เมื่อทั้งสองหยุดเดิน ลำธารสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ผ่านน้ำใสสะอาดจนมองเห็นพื้นด้านล่าง จะเห็นพืชน้ำสีเขียวอ่อนอยู่ข้างใต้ กลิ่นที่พวกเขาได้สัมผัสเมื่อครู่ก็มาจากพืชพวกนี้นี่เอง

เจอสักที!

ด้วยความดีใจ โม่ฉู่จึงรีบนั่งยองๆ แล้วยื่นมือลงไปในน้ำทันที หวังจะตรวจสอบว่าพืชน้ำเหล่านี้คือเครื่องเทศในฝันของเธอหรือไม่ แต่ผิดคาด ทันทีที่นิ้วของเธอจุ่มลงน้ำ ความเจ็บปวดแปลบปลาบก็แล่นขึ้นมาจากปลายนิ้ว!

"โม่ฉู่ ระวัง!" โม่หยางที่ตามมาด้านหลังช้าไปไม่กี่ก้าว ไม่ทันได้ห้ามการกระทำของเธอ

"โอ๊ย! เจ็บจัง!" โม่ฉู่รีบชักมือขึ้นมาจากลำธาร พอตรวจดูก็พบว่าปลาสีเงินตัวยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตรกำลังอ้าปากกัดมือเธอแน่น! มิน่าล่ะถึงเจ็บขนาดนี้!

"โม่ฉู่ อย่าเพิ่งขยับ" เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากโม่หยางเมื่อเห็นฝ่ามือครึ่งหนึ่งของโม่ฉู่ติดอยู่ในปากปลา "รอเดี๋ยว พี่จะรีบกลับมา"

ทิ้งคำพูดนั้นไว้ โม่หยางก็หันหลังกลับและวิ่งออกไป ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็กลับมาพร้อมผลไม้สีเงินอมเทาสองสามลูกในมือ

โม่หยางยืนอยู่ข้างโม่ฉู่ บรรจงฉีกเปลือกผลไม้ออก แล้วบีบอย่างแรงจนน้ำสีเหลืองอ่อนไหลนองลงบนพื้นเป็นแอ่งเล็กๆ

ราวกับได้กลิ่นของอร่อย ปลาสีเงินที่กัดมือโม่ฉู่อยู่ก็คลายปากออกทันที แล้วกระโจนเข้าหาน้ำผลไม้บนพื้น อ้าปากกัดกินอย่างไม่หยุดหย่อน น้ำผลไม้บนพื้นถูกกินจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว แม้แต่พื้นดินส่วนที่เปื้อนน้ำผลไม้ก็ถูกมันแทะจนแหว่งไปก้อนใหญ่

เจ้าปลาสีเงินกำลังกินอย่างเพลิดเพลิน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าภัยอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา บอลสายฟ้าของโม่หยางฟาดเปรี้ยงใส่ร่างของมันจนตายคาที่ทันที