บทที่ 43 - การคัดเลือกของนิกายมังกรวารี

บทที่ 43 - การคัดเลือกของนิกายมังกรวารี

การคัดเลือกทุกสามปีของนิกายมังกรวารี ถือได้ว่าเป็นเรื่องที่ใหญ่ที่สุดของบึงเมฆาฝนทั้งหมด

สำคัญยิ่งกว่าการฉลองปีใหม่เสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว ปีใหม่ยังมีปีละครั้ง แต่การคัดเลือกนี้สามปีมีเพียงครั้งเดียว

และสำหรับชาวประมงจำนวนมาก วันนี้คือช่วงเวลาที่จะตัดสินอนาคตของพวกเขา

เพราะการคัดเลือกของนิกายมังกรวารีไม่เพียงแต่คัดเลือกผู้ที่อยู่ในช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณเข้าร่วมเท่านั้น แต่ยังมีอีกจุดที่สำคัญอย่างยิ่งคือ... การตรวจสอบรากวิญญาณ

นิกายมังกรวารีจะทำการตรวจสอบรากวิญญาณให้แก่เด็กทุกคนในบึงเมฆาฝนที่อายุครบหกขวบโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

เมื่อนึกถึงอดีต จี้หยวนก็เคยผ่านช่วงเวลานี้มาเช่นกัน

ข่าวดีคือมีรากวิญญาณ ข่าวร้ายคือเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ

หลังจากที่เขาเก็บข้าวของในบ้านเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาหลินหู่ที่อยู่ข้างบ้านก็รอเขาอยู่แล้ว ส่วนครอบครัวเวินนั้นออกเดินทางไปก่อนแล้ว

“พี่จี้ ไปกันเถิด เราก็ไปด้วย”

หลินหู่กล่าวอย่างตื่นเต้น

แม้เรื่องในวันนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับเขานัก แต่การได้ไปดูความคึกคักก็เป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง

“ได้”

หากหลินหู่เดินทางไปเอง ก็คงจะต้องพายเรือลำเล็กของเขาไป แต่เมื่อมีจี้หยวนอยู่ด้วย เรือวายุทมิฬนั่งสามคนก็ยังไม่มีปัญหาอะไร

“พี่จี้ นี่คือเรืออาคมชั้นกลางของท่านแล้วใช่หรือไม่”

หลินหู่สัมผัสได้ถึงความเร็วของเรือวายุทมิฬ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เขาจำได้ว่าเรืออาคมลำก่อนของจี้หยวนเป็นสีขาว แต่หลังจากที่หายตัวไปหลายวัน เรืออาคมก็เปลี่ยนเป็นสีดำ

“อืม”

กลิ่นอายที่จี้หยวนเผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ ก็บ่งบอกถึงเรื่องนี้เช่นกัน

อู๋ฉินที่นั่งอยู่ด้านหลังสุดเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังที่ตั้งตรงนั้น บางครั้งเธอก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่า หากคนที่แต่งงานกับตนเองคือจี้หยวน... ชีวิตของเธอจะแตกต่างออกไปหรือไม่

บางทีอาจจะไม่ต้องออกเรือไปจับปลาทุกวัน จนไปที่ไหนก็มีแต่กลิ่นคาวปลาติดตัว

การคัดเลือกของนิกายมังกรวารีที่ตลาดเจิงโถว จัดขึ้นที่ลานกว้างริมตลิ่งบริเวณสะพานปลา ทั่วทั้งตลาดเจิงโถว มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่สามารถรองรับผู้คนได้มากมายขนาดนี้

เมื่อจี้หยวนมาถึง ที่นี่ก็ถูกชาวประมงล้อมไว้สามชั้นในสามชั้นนอกแล้ว

“บัดซบ พวกมันมารออยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ไอ้พวกเวรเอ๊ย”

หลังจากหลินหู่ลงจากเรือ ก็สบถออกมา

จี้หยวนเก็บเรืออาคม แล้วเดินตรงไปข้างหน้า หลินหู่ก็รู้ดีว่าไม่ควรติดตามไปอีก

เสียงสนทนาจอแจดังเข้ามาในหู จี้หยวนชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย คัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากเสียงเหล่านั้น

“ได้ยินว่าหานเฟยอวี่ก็กลับมาจากในบึงเมฆาฝนแล้ว คราวที่แล้วเขาคัดเลือกไม่ผ่าน ตอนนี้ผ่านมาสามปีแล้ว ครั้งนี้น่าจะสำเร็จแล้วกระมัง”

“เขาอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่แปดแล้ว คงจะสำเร็จเก้าในสิบส่วนแล้ว ต่งเชี่ยนก็กลับมาจากทางตรอกจิ้งอันแล้ว ครั้งนี้ดูเหมือนว่าจะเข้าร่วมนิกายมังกรวารีในฐานะนักบวชของตลาดเจิงโถวเรา”

“นางไม่มีปัญหาแน่นอน... ไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าฉินปีนี้จะยังลองดูอีกหรือไม่”

“ท่านผู้เฒ่าจะเป็นไปได้อย่างไร อายุมากขนาดนั้นแล้ว แต่ได้ยินจากเพื่อนบ้านของข้าที่ทำงานเป็นผู้จัดการในบ้านตระกูลฉินบอกว่า นายน้อยรองฉินปีนี้อาจจะเข้าร่วม”

“จริงสิ ลูกของเจ้า ข้าดูแล้วพรสวรรค์น่าจะดี ไม่แน่อาจจะเป็นรากวิญญาณปฐพีก็ได้!”

“...”

หานเฟยอวี่ เป็นบุคคลที่ราวกับมีชีวิตอยู่ในความทรงจำของจี้หยวน ท้ายที่สุดแล้ว จี้หยวนก็เติบโตมากับการฟังเรื่องราวของคนผู้นี้

อย่างเช่นพ่อแม่เสียชีวิตด้วยน้ำมือของศัตรู เขาหนีเข้าไปในบึงเมฆาฝนเพียงลำพัง

คนในตลาดเจิงโถวต่างก็คิดว่าเขาตายไปแล้ว ไม่คาดคิดว่า สิบปีต่อมา เขาจะกลับมาพร้อมกับระดับพลังช่วงกลางขั้นรวบรวมลมปราณ เพื่อล้างแค้นให้พ่อแม่

หลังจากนั้น เขาก็ทำหน้าที่เป็นผู้ผดุงคุณธรรมในตลาดเจิงโถว ไม่ว่าใครก็ตาม หากมีเรื่องเดือดร้อนไปหาเขา เขาก็จะให้ความช่วยเหลือไม่มากก็น้อย

และเขาก็อยู่ในช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณมาตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว เมื่อสามปีก่อนเคยพยายามเข้าร่วมนิกายมังกรวารี แต่เพราะสู้กับอสูรปีศาจช่วงปลายขั้นหนึ่งไม่ได้ สุดท้ายจึงยอมแพ้

ต่งเชี่ยนเองก็เป็นผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณเช่นกัน แต่กลับแต่งงานไปที่ตรอกจิ้งอันที่อยู่ข้างๆ ตอนที่แต่งงานไปก็ยังเป็นเพียงช่วงต้นขั้นรวบรวมลมปราณ ตอนนี้ผ่านไปเพียงสิบกว่าปี ก็อยู่ในช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณแล้ว

ได้ยินมาว่ายังเคยสังหารผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณของตรอกจิ่งเต๋อไปคนหนึ่ง... มีข่าวลือกันว่านางได้รับสืบทอดสมบัติลับบางอย่าง

ท่านผู้เฒ่าฉินก็คือประมุขตระกูลฉิน ถือได้ว่าเป็นผู้อาวุโสของตลาดเจิงโถว

กล่าวกันว่าระดับพลังของเขามาถึงจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณแล้ว เพียงแต่ดวงตาทั้งสองข้างเคยได้รับบาดเจ็บเมื่อหลายปีก่อน ทำให้การมองเห็นไม่ค่อยชัดเจนนัก จึงไม่ได้เข้าร่วมนิกายมังกรวารีมาโดยตลอด

นายน้อยรองฉินมีนามว่าฉินหลง เป็นบุตรชายคนที่สองของท่านผู้เฒ่าฉิน ระดับพลังก็มาถึงช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณเช่นกัน

“ตระกูลฉิน...”

จี้หยวนพึมพำในใจ ผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณของตระกูลฉินไม่ได้มีเพียงสองพ่อลูกท่านผู้เฒ่าฉินและฉินหลงเท่านั้น ยังมีบุตรบุญธรรมที่ท่านผู้เฒ่าฉินรับเลี้ยงไว้เมื่อหลายปีก่อน... น้อยคนนักที่จะรู้ชื่อจริง รู้เพียงว่าแซ่เฮ่อ คนในตลาดเจิงโถวต่างก็เรียกเขาว่านายน้อยสามเฮ่อ

“ผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณสามคน ถึงตอนนั้นต่อให้ข้ากับโฉวเชียนไห่จะกลายเป็นผู้ฝึกตนช่วงปลายขั้นรวบรวมลมปราณแล้ว การจะสังหารก็ยังค่อนข้างยากอยู่ดี ทางที่ดีที่สุดคือรอให้ข้าไปถึงจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณ ก่อนจะเข้าร่วมนิกายมังกรวารีค่อยลงมือ เพื่อยุติความแค้นนี้”

จี้หยวนได้วางแผนเส้นทางในอนาคตของตนเองไว้ในใจแล้ว

การเข้าร่วมนิกายมังกรวารีนั้นไม่มีข้อสงสัยใดๆ หากไม่เข้าร่วมกับขุมกำลังใหญ่นี้ ตนเองก็คงจะหายาเม็ดสร้างฐานมาไม่ได้

หลังจากเข้าร่วม... ก็ย่อมต้องเป็นคนว่างงาน ใช้ชีวิตทำไร่อย่างสงบสุข

ได้ยินมาว่าเมื่อเข้าร่วมนิกายมังกรวารีแล้ว หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน ก็จะสามารถบุกเบิกเกาะที่เป็นของตนเองได้

นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาใจเต้นอย่างแท้จริง

ขณะที่จี้หยวนกำลังครุ่นคิด เขาก็หาที่ยืนในบริเวณใกล้เคียง

ใจกลางลานกว้างถูกกั้นออกไป แบ่งออกเป็นหลายพื้นที่

บริเวณทดสอบรากวิญญาณมีเด็กๆ ต่อแถวรออยู่มากมายแล้ว ส่วนบริเวณปรุงยา หลอมศาสตราวุธ และยันต์อาคม ก็มีนักบวชรออยู่เช่นกัน รอคอยอย่างเงียบๆ ให้การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

จี้หยวนมองไปที่บริเวณยันต์อาคมนานเป็นพิเศษ แต่ไม่เห็นร่างของลู่หว่าน

ส่วนใหญ่คงจะยังไม่มา

ส่วนผู้ที่ต้องการเข้าร่วมนิกายมังกรวารีโดยอาศัยความสามารถนั้น สถานที่ทดสอบถูกกำหนดไว้ในบึงเมฆาฝน มีปรมาจารย์ขั้นสร้างฐานรับผิดชอบโดยเฉพาะ

เวลาที่จี้หยวนมาถึงก็สายอยู่แล้ว รอเพียงครู่เดียว

ก็ได้ยินเสียงกึกก้องดังมาจากส่วนลึกของบึงเมฆาฝน

“การคัดเลือกของนิกายมังกรวารี เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!”

ตลาดเจิงโถวที่เมื่อครู่ยังคงเสียงดังจอแจ ในชั่วพริบตาก็ถูกเสียงนี้กลบจนเงียบสงัด

จี้หยวนนึกถึงคำกล่าวหนึ่งขึ้นมาได้ กล่าวกันว่าทุกครั้งที่มีการคัดเลือกของนิกายมังกรวารี ผู้อยู่เบื้องหลังคือปรมาจารย์ขั้นแก่นแท้ทองคำ

แก่นแท้ทองคำ... อายุขัยอาจยาวนานหลายร้อยปี สามารถหลอมศาสตราวุธประจำตัวได้ ขับเคลื่อนแสงประกายแก่นแท้ทองคำได้

ชั่วขณะหนึ่ง ในใจของจี้หยวนก็เต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่าน

รอบข้างกลับมีเสียงอุทานดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงตะโกน “คารวะผู้อาวุโส!”

จี้หยวนเงยหน้าขึ้นตามไป มองเห็นบนท้องฟ้าเหนือสถานที่แห่งนี้ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดมีนักบวชหญิงวัยกลางคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนศาสตราวุธอาคมรูปใบบัว นางสวมอาภรณ์อาคมสีเขียวเข้ม ผมรวบขึ้นอย่างเรียบง่ายด้วยปิ่นไม้ การแต่งกายเรียบง่ายอย่างยิ่ง แต่กลับให้ความรู้สึกน่าเกรงขาม

นักบวชขั้นสร้างฐาน... ทุกครั้งที่มีการคัดเลือกของนิกายมังกรวารี จะมีนักบวชขั้นสร้างฐานมาคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ที่นี่

“ดำเนินการต่อเถิด”

นักบวชหญิงในอาภรณ์สีเขียวกล่าวอย่างแผ่วเบา แล้วก็ไม่สนใจอีก

บนพื้นดินมีนักบวชนิกายมังกรวารีคนหนึ่งขึ้นเรือบินแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “ผู้ฝึกตนช่วงปลายทุกคนที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกตามข้ามา”

พูดจบ เขาก็ขับเรือบิน ตรงไปยังบึงเมฆาฝน

ในฝูงชนก็มีเรือบินหลายลำลอยขึ้น ติดตามเขาไป

จี้หยวนซึ่งอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่หกแล้วมีสายตาแหลมคม กวาดตามองผ่านไป ก็สามารถเห็นตัวตนของพวกเขาทั้งหมดได้

หานเฟยอวี่, ต่งเชี่ยน, ฉินหลง ทั้งสามคนนี้ไปจริงๆ นอกจากนี้ยังมีอีกสองคน คนหนึ่งคือจูหลงหู่ นักหลอมศาสตราวุธของตลาดเจิงโถว อีกคนหนึ่งคือชายวัยกลางคนผมขาวประปราย... จี้หยวนไม่รู้จัก

ไม่ใช่ผู้ฝึกตนเก่าแก่ของตลาดเจิงโถวอย่างแน่นอน คาดว่าน่าจะเพิ่งทะลวงผ่านเข้าสู่ช่วงปลายได้ในสามปีนี้

เพียงแต่เพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ช่วงปลายก็รีบไปเข้าร่วมการคัดเลือก เกรงว่าจะรีบร้อนไปหน่อย

แต่ก็ไม่เกี่ยวข้องกับจี้หยวน ครั้งนี้เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ คอยดูละครอยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ ก็พอแล้ว

ในตอนท้ายเขาหันไปมองบริเวณตรวจสอบรากวิญญาณ พอดีได้ยินนักบวชนิกายมังกรวารีคนนั้นตะโกนด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ว่า

“จางเถี่ย รากวิญญาณสี่ธาตุทองดินน้ำไฟ ไม่ผ่านการคัดเลือก”

◉◉◉◉◉