บทที่ 31 - ช่วยชีวิต

บทที่ 31 - ช่วยชีวิต

◉◉◉◉◉

ร้านค้าที่ขึ้นต้นด้วยอักษร ‘เจี๋ย’ โดยพื้นฐานแล้วล้วนตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดและมีค่าเช่าแพงที่สุดในตลาดเจิงโถว

แต่ร้านค้าหมายเลขเจี๋ยสิบแปดนี้กลับเป็นข้อยกเว้นอยู่บ้าง เพราะตำแหน่งที่ตั้งของมัน อยู่ตรงมุมระหว่างบ้านสองแถวพอดี

หากไม่ตั้งใจมาโดยเฉพาะ แค่เดินผ่านไปมาตามปกติก็จะไม่สังเกตเห็นที่นี่

จี้หยวนก็เช่นกัน หากไม่ใช่ครั้งนี้ที่ตั้งใจมาตามหา เขาก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในนี้มีร้านค้าซ่อนอยู่

ความรู้สึกแรกหลังจากที่เขาเข้าไปในร้านคือความมืดสลัว

ไม่เพียงเท่านั้น ในร้านยังไม่มีชั้นวางสินค้าเหมือนร้านค้าทั่วไป มีเพียงห้องกั้นสามห้องที่ล้อมรอบด้วยผ้าสีดำและไม่เชื่อมต่อถึงกัน

นอกจากนี้ ก็มีชายชราคนหนึ่งนั่งสูบยาเส้นอยู่ด้านนอกห้องกั้นเหล่านี้

เขาเงยหน้าขึ้นเหลือบมองจี้หยวนแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง

“มีคนอยู่แล้ว รอ”

จี้หยวนไม่เข้าใจความหมาย จึงทำได้เพียงแต่ทำตามอย่างเชื่อฟัง

เขายืนรออยู่ข้างๆ ประมาณครึ่งก้านธูป จึงเห็นผ้าสีดำของห้องกั้นห้องหนึ่งถูกเปิดขึ้น ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีขาวหรูหราเดินออกมาจากข้างใน ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาก็เงยหน้าขึ้นมองจี้หยวนโดยสัญชาตญาณเช่นกัน

“เป็นเจ้าหรือ?!”

สายตาทั้งสองประสานกัน ต่างก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“คารวะสหายยุทธ์อู”

จี้หยวนก็ไม่คาดคิดว่าจะได้เจออูเหยียนที่นี่ แต่เมื่อคิดดูอีกทีก็เข้าใจ ด้วยความลับของสถานที่แห่งนี้และลักษณะของมัน ผู้ที่มาใช้บริการส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นชนชั้นสูงในตลาดรอบๆ ทะเลสาบเมฆฝน

ด้วยฐานะและตำแหน่งของอูเหยียน ย่อมเป็นเป้าหมายการให้บริการของพวกเขาอย่างแน่นอน

ในความเป็นจริงก็เป็นไปตามที่จี้หยวนคาดเดาไว้ไม่ผิด ดังนั้นอูเหยียนเมื่อเห็นร่างของจี้หยวนปรากฏตัวที่นี่ จึงได้ประหลาดใจถึงเพียงนี้

ตั้งแต่ครั้งแรกที่จี้หยวนปรากฏตัวข้างกายลู่หว่าน เขาก็ได้สืบหาที่มาของจี้หยวนอย่างละเอียดแล้ว

เป็นเพียงชาวประมงธรรมดาๆ คนหนึ่ง

แต่ตอนนี้ชาวประมงคนนี้กลับรู้ความลับของร้านค้าหมายเลขเจี๋ยสิบแปด... นี่เป็นเรื่องที่แม้แต่ลู่หว่านก็ไม่เคยรู้มาก่อน

เช่นนี้แล้ว จี้หยวนคนนี้เกรงว่าจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตนเองคิดไว้

“ยืนเหม่ออะไรอยู่ จะคุยเล่นก็ออกไปคุยข้างนอก!”

ชายชราที่เฝ้าประตูขมวดคิ้วดุว่าขึ้นมาหนึ่งประโยค

จี้หยวนรีบกล่าวขอโทษ เมื่อหันกลับไปอีกครั้ง อูเหยียนก็ออกประตูไปแล้ว... ท่าทีนี้ ช่างแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับดิน

ตั้งแต่ครั้งที่แยกกันที่หอร้อยสมบัติ นี่ก็เป็นครั้งแรกที่จี้หยวนได้เจออูเหยียน

เมื่อดูตอนนี้แล้ว ส่วนใหญ่คงจะเป็นเพราะเรื่องของลู่หว่าน มิเช่นนั้นจี้หยวนก็นึกไม่ออกว่าตนเองกับบ้านตระกูลอูจะมีเรื่องอะไรเกี่ยวข้องกันอีก

สามเดือนที่ผ่านมานี้ จี้หยวนได้เจอลู่หว่านสองสามครั้ง ก็ไม่ใช่ว่ามีวาสนาต่อกัน แต่เป็นเพราะลู่หว่านออกมาเปิดร้านแผงลอยขายยันต์ด้วยตนเอง

ก็คือการตั้งแผงลอยในตลาดเจิงโถวแห่งนี้นั่นเอง

จี้หยวนเดินผ่านไปหลายครั้งก็เห็น

ว่ากันว่าตอนที่เริ่มตั้งแผงลอยครั้งแรก บ้านตระกูลอูยังมาเกลี้ยกล่อมเธอ หลังจากนั้นก็ยังเคยทะเลาะกันกลางถนนอีกครั้ง บ้านตระกูลอูรู้สึกเสียหน้า จึงไม่เคยสนใจลู่หว่านอีกเลย

ในหัวมีความคิดวาบผ่าน จี้หยวนก็ก้าวเข้าไปในห้องกั้นผ้าสีดำที่ม่านเปิดขึ้นแล้ว

ในห้องกั้นมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้ไม้ไผ่สองตัวที่วางหันหน้าเข้าหากัน ตำแหน่งด้านในนั้นมีนักบวชที่คลุมกายด้วยเสื้อคลุมสีดำนั่งอยู่ ไม่สามารถแยกแยะว่าเป็นชายหรือหญิงได้

เพียงแค่เข้ามา จี้หยวนก็รู้สึกว่าทุกสิ่งภายนอกดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับตนเองแล้ว ไม่ได้ยินเสียงรบกวนใดๆ เลย แม้แต่ม่านนี้ก็ปิดลงเองโดยอัตโนมัติ

เขากลับหันไปมองด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

นักบวชชุดดำเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงแหบแห้งดังขึ้นมา

“มาครั้งแรกหรือ”

จี้หยวนหันกลับมา นั่งลงตรงหน้าเขา สีหน้าก็ดูสงบนิ่งกล่าวว่า “ใช่ขอรับ”

“ตลาดเจิงโถวมีคนรวยหน้าใหม่เกิดขึ้นมาอีกแล้วหรือ เจ้ามารู้จักที่นี่ของเราได้อย่างไร” นักบวชชุดดำถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

จี้หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “ซื้อของยังต้องสอบถามเรื่องเหล่านี้ด้วยหรือ”

“นั่นก็ไม่จำเป็น เป็นเพียงแค่ความอยากรู้ส่วนตัวของข้าเท่านั้น” นักบวชชุดดำพยักหน้าเล็กน้อย “เอาล่ะ ไม่เต็มใจจะพูดก็ไม่ต้องพูด มาถึงแล้วก็เป็นแขก พูดมาเถิด เจ้าต้องการอะไร”

“ทรายเหล็กเย็นห้าชั่ง บุปผากระดูกเน่าสี่ต้น”

สิ่งที่จี้หยวนขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ ก็คือของที่ใช้สำหรับอัปเกรด [บ่อปลา] และ [คอกหมู]

“รอสักครู่”

นักบวชชุดดำพูดจบก็เงียบไป เหมือนกับกำลังปรึกษาอะไรบางอย่างกับห้องกั้นซ้ายขวาสองห้อง จี้หยวนก็ไม่รีบร้อน

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง นักบวชชุดดำคนนี้จึงพูดขึ้นมาอีกครั้ง

“ส่วนบุปผากระดูกเน่านั้น จะสำเร็จหรือไม่สำเร็จ เราจะแจ้งข่าวให้เจ้าทราบในเดือนหน้า ส่วนทรายเหล็กเย็นนั้น ตอนนี้เป็นทรัพยากรเซียนที่สำคัญที่สำนักมังกรวารีกำลังรวบรวมอยู่ เราไม่กล้าที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว หากเจ้าต้องการ แนะนำให้ไปรวบรวมมาเองทีละเล็กทีละน้อย หรือไปขุดหาด้วยตนเอง”

“หากจะรวบรวม แนะนำว่าอย่าทำอย่างโจ่งแจ้งเกินไป เกรงว่าจะถูกสำนักมังกรวารีสังหารเสีย”

“อะไรนะ” จี้หยวนได้ยินคำตอบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งประโยคหลังนี้ ถึงกับเบิกตากว้างอุทานออกมาโดยตรง “เข้มงวดถึงเพียงนี้เลยหรือ”

นักบวชชุดดำหัวเราะอย่างอดไม่ได้ “เจ้าต้องการทรายเหล็กเย็น คงจะไปถามที่หอร้อยสมบัติมาแล้วสินะ”

“ใช่”

จี้หยวนพยักหน้ายอมรับจุดนี้

“เช่นนั้นเจ้าย่อมรู้แล้วว่าตอนนี้สำนักมังกรวารีขาดแคลนของสิ่งนี้มากเพียงใด เจ้ายังจะไปแย่งชิงทรัพยากรเซียนกับพวกเขา... เกรงว่าคงจะไม่รู้แล้วว่าตลาดเจิงโถวแห่งนี้เป็นของใคร”

นักบวชชุดดำอธิบายจบ ด้านหลังของจี้หยวนก็เหงื่อเย็นซึมออกมา

แน่นอนว่า ช่วงเวลานี้ที่เขารวบรวมทรายเหล็กเย็น ก็ทำอย่างโจ่งแจ้งเกินไปจริงๆ

ไม่เพียงแต่จะวานวานคนให้ช่วยสืบหาอยู่ทั่วทุกแห่ง มีครั้งหนึ่งถึงกับไปตัดหน้าแย่งทรายเหล็กเย็นมาได้ที่หน้าหอร้อยสมบัติ

มิเช่นนั้นแล้ว เขาก็คงไม่สามารถรวบรวมมาได้ถึงหนึ่งชั่งภายในสามเดือน

เมื่อดูตอนนี้แล้ว ตนเองก็เกือบจะตายไปโดยไม่รู้ตัวจริงๆ

จี้หยวนถอนหายใจยาว ก็ลุกขึ้นยืนคารวะนักบวชชุดดำคนนี้อย่างสุดซึ้ง... ข่าวคราวที่ช่วยชีวิต ควรค่าแก่การคารวะครั้งใหญ่

“รวมเป็นสิบก้อนหินวิญญาณ”

จี้หยวนที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืน รอยยิ้มก็แข็งค้างบนใบหน้าในทันที

ไอ้บ้าเอ๊ย ไม่ให้ของยังจะเก็บหินวิญญาณข้าอีก แถมยังเก็บเยอะขนาดนี้... จี้หยวนลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ก็รู้สึกว่านักบวชชุดดำคนนี้แผ่กลิ่นอายที่หนักอึ้งออกมา

อย่างน้อยก็เป็นระดับลมปราณขั้นปลายแล้ว!

จี้หยวนยิ้มพลางยื่นหินวิญญาณสิบก้อนออกไป

หลังจากที่นักบวชชุดดำรับไปแล้ว จึงได้เก็บกลิ่นอายของตนเองกลับคืนมา แล้วก็พูดต่อว่า “เราไม่มีทรายเหล็กเย็น ไม่เก็บเงิน นี่คือเงินค่าบุปผากระดูกเน่า ของสิ่งนี้หายากมาก... แต่เรารู้ว่ามีที่ไหน”

“ไม่แน่ใจว่าจะหามาได้หรือไม่ หากหามาได้ นี่ก็คือเงินมัดจำ หากหามาไม่ได้ เดือนหน้าจะคืนให้เจ้า”

จี้หยวนได้ยินคำพูดนี้ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ขอบคุณผู้อาวุโสแล้ว” เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง แล้วก็เดินออกจากห้องกั้นไป

ในที่สุดก็มีข่าวคราวเรื่องบุปผากระดูกเน่าแล้ว ในใจของจี้หยวนก็มีเรื่องให้กังวลน้อยลงไปอีกเรื่องหนึ่ง

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็รออีกหนึ่งเดือนก่อนแล้วกัน ถึงตอนนั้นหากคนของร้านค้าหมายเลขเจี๋ยสิบแปดจัดการไม่ได้ ตนเองก็สามารถซื้อตำแหน่งจากพวกเขาได้ รอให้ตนเองอยู่ในระดับลมปราณขั้นปลายแล้ว ค่อยหาวิธีอีกที

หลังจากกลับไปแล้ว จี้หยวนก็ไม่กล้าที่จะรวบรวมทรายเหล็กเย็นอีกต่อไป

ต่อให้มีนักบวชสองคนมาตามหาถึงหน้าบ้านเพื่อสอบถาม เขาก็บอกว่าเขาไม่ต้องการอีกต่อไปแล้ว... ด้านหนึ่งเขากังวลว่าสำนักมังกรวารีจะใช้วิธีล่อปลา อีกด้านหนึ่งก็กังวลว่าตนเองจะรวบรวมมามากเกินไปแล้วจะถูกจับตามอง

สิบวันต่อมา

เรือเหาะลำหนึ่งลอยลงมาจากกลางอากาศ มาถึงหน้าเกาะเล็กๆ ที่มีหมอกดำปกคลุมอยู่ คนบนเรือก็ไม่ได้ขึ้นเกาะ เพียงแต่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แล้วก็ค่อยๆ พูดว่า

“ผู้อาวุโสปีศาจ บุปผากระดูกเน่าที่ท่านเฝ้ารอคอย ในที่สุดก็มีคนมาสืบหาข่าวคราวแล้ว”

◉◉◉◉◉