บทที่ 25 การต่อสู้ดุเดือดกลางทางเดิน

บทที่ 25 การต่อสู้ดุเดือดกลางทางเดิน

“ไปกัน!”

อันที่จริง ทันทีที่เฉิ่นมู่ได้ยินเสียงกระแทกอย่างหนักหน่วง เขาก็ตัดสินได้ในทันทีว่าเป็นเสียงประตูนิรภัยพัง

จากนั้นเขาก็รีบนำทหารราบเบาสวาเดีย 25 นายออกไปยังทางเดินทันที พวกเขาจัดแถวหน้ากระดาน 5 คน มือซ้ายยกโล่ทรงพัดขึ้นป้องกันตรงหน้า มือขวากำหอกยาวไว้แน่น ก่อตัวเป็นแนวทวนหนาทึบหลายชั้นราวกับเม่นในพริบตา!

ทหารราบเบาสวาเดียทั้งหมดแนบชิดติดกัน ความหนาของแนวรบแทบจะปิดกั้นทางเดินไว้ทั้งหมด

ศัตรูใดๆ ที่บุกเข้ามา สิ่งแรกที่จะได้เห็นก็คือพงหนามเหล็กกล้าที่เกิดจากปลายหอกยาวสองเมตรกว่า 25 เล่ม!

“ก๊า! ก๊า ก๊า ก๊า! ก๊า ก๊า!”

แต่ทันทีที่เหล่าทหารราบเบาสวาเดียตั้งแนวทวนเสร็จ เสียงร้องอันอึกทึกและเสียงกระพือปีกก็ดังขึ้นจากความมืดเบื้องหน้า

ยังไม่ทันที่เฉิ่นมู่จะถือคบเพลิงออกมาจากประตูบ้านหลักของฐานที่มั่น การต่อสู้เบื้องหน้าแนวทวนก็เปิดฉากขึ้นในชั่วพริบตา

และเข้าสู่จุดเดือดในทันที!

“ฆ่า!”

“เพื่อสวาเดีย!”

โล่ทรงพัดในมือซ้ายของเหล่าทหารราบเบาสวาเดียที่ดันไปข้างหน้าดัง ‘ปัง ปัง’ ไม่หยุด

แรงกระแทกอันหนักหน่วงที่ส่งผ่านมายังผิวโล่ทำให้ทหารราบเบาแถวหน้าสุดต้องกัดฟันต้านทานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ถึงจะสามารถป้องกันแรงปะทะอันรุนแรงของเงาดำหลายสายที่พุ่งออกมาจากความมืดและหมอกสีเทาได้

ส่วนหอกยาวในมือขวานั้น ก็ทำเพียงแค่แทงไปข้างหน้าซ้ำๆ อย่างเป็นกลไก ไม่สนใจว่าจะแทงโดนเป้าหมายหรือไม่ แล้วก็ดึงแขนกลับมาอีกครั้ง

จากนั้นก็อาศัยจังหวะที่หอกยาวของเพื่อนร่วมรบซึ่งอยู่เหนือคอและศีรษะของตนแทงออกไป

แขนของตนก็รวบรวมกำลังอีกครั้ง

แล้วหอกยาวของตนก็แทงสวนออกไปในจังหวะที่หอกของเพื่อนร่วมรบดึงกลับ

ต่อเนื่องกันไป

ไม่มีหยุดยั้ง!

ราวกับเป็นโขดหินที่ปักหลักอยู่อย่างมั่นคง แนวรบไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ราวกับเป็นคลื่นทะเลที่ซัดสาดเข้ามาไม่หยุดหย่อน หอกยาวแทงออกไปต่อเนื่องเป็นระลอกคลื่นซัดสาดไปข้างหน้าไม่สิ้นสุด

ทำให้พวกอิมพ์ที่พุ่งเข้ามาปะทะหรือบินเข้ามาในความมืดนั้น

ก็กลายสภาพเป็นตะแกรงที่มีรูเลือดพรุนไปทั้งตัวในทันที!

‘ฟู่!’

เฉิ่นมู่ชูคบเพลิงในมือไปข้างหน้า

ขณะที่เปลวไฟสั่นไหว

ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ร่างกายสีแดงคล้ำของฝูงอิมพ์นับไม่ถ้วนที่อัดแน่นเต็มทางเดินก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

และเบื้องหน้าแนวทวน ศพของอิมพ์ยี่สิบสามสิบตัวที่ถูกแทงเป็นตะแกรงก็ล้มคะมำลงตรงหน้ารองเท้าบูทของเหล่าทหารราบเบาสวาเดีย ส่งกลิ่นกำมะถันเหม็นคลุ้งน่าสะอิดสะเอียน เลือดสีแดงคล้ำเหนียวหนืดไหลนองไปทั่วพื้นทางเดินหินอ่อน

เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ที่ปะทุขึ้นในชั่วพริบตาและเข้าสู่จุดเดือดในทันทีนั้น เกิดจากฝูงอิมพ์เหล่านี้นี่เอง

ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

แม้ว่าในดวงตาของอิมพ์จำนวนมากที่อยู่ด้านหลังจะเผยให้เห็นแววตาโหดเหี้ยมที่เต็มไปด้วยความสับสน บ้าคลั่ง และกระหายเลือด

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เผ่าพันธุ์เดียวกันถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ อิมพ์ซึ่งยังพอมีสติปัญญาอยู่บ้างก็เริ่มหวาดกลัวแล้ว

ปีศาจระดับต่ำไม่เหมือนกับพวกอันเดดระดับต่ำที่ไม่มีสติปัญญาใดๆ ทำได้เพียงแค่ไล่ฆ่าอย่างบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณที่ขับเคลื่อนด้วยความเกลียดชังต่อสิ่งมีชีวิตและความกระหายในเลือดเนื้อ

ปีศาจระดับต่ำรู้จักความโกรธ รู้จักความโหดเหี้ยม

และรู้จักความกลัว! เพียงแต่ว่าอิมพ์เหล่านี้ที่พอออกมาจากความมืดก็พุ่งเข้าชนกับแนวทวนทันทีจนสูญเสียอย่างหนัก ทำให้พวกมันหวาดกลัวจนไม่กล้าบุกต่อ

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเหล่าทหารของเฉิ่นมู่ที่เตรียมพร้อมรบมาอย่างดีแล้ว จะยอมปล่อยอิมพ์เหล่านี้ไป!

“ยิงธนู!”

เสียงตะโกนของทหารรับจ้างเฝ้ายามดังมาจากภายในบ้านหลักของฐานที่มั่น

‘ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!’

จากนั้นลูกศรหน้าไม้หลายสิบดอกก็พุ่งผ่านศีรษะของเหล่าทหารราบเบาสวาเดียไปในชั่วพริบตา และยิงเข้าใส่กลางฝูงอิมพ์อย่างแม่นยำ

ทำให้อิมพ์แถวหน้าที่ยังคงลังเลไม่กล้าบุกเข้ามาจนอัดแน่นกันอยู่ ร่วงลงมาเจ็ดแปดตัวในทันที ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอิมพ์ที่โชคร้ายที่สุดสองสามตัวถูกลูกศรหน้าไม้ยิงเข้าที่หน้าอกหรือใบหน้าซึ่งเป็นจุดตาย ล้มคะมำลงไปนอนชักกระตุกอยู่บนพื้นจนแน่นิ่งไป!

“ก๊า ก๊า ก๊า! ก๊า!” เหตุการณ์นี้ยิ่งกระตุ้นความโกรธและความกลัวของเหล่าอิมพ์ให้มากขึ้น และทำให้เกิดความโกลาหลยิ่งกว่าเดิม

ในห้วงอเวจี อิมพ์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปีศาจที่แข็งแกร่งอะไรนัก

หรืออาจกล่าวได้ว่า

ในฐานะที่เป็นอิมพ์ระดับต่ำที่สุด หน้าที่ของพวกมันโดยพื้นฐานแล้วคือการลาดตระเวนและก่อกวนศัตรู

ไม่สามารถใช้เป็นกำลังรบหลักของปีศาจได้เลย

โดยทั่วไปแล้ว ในสงครามกับฝ่ายระเบียบ ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกมันก็คือการกระจายกำลังออกไปก่อกวนหรือปล้นสะดมในพื้นที่ที่ไม่มีกองทหารรักษาการณ์ที่แข็งแกร่งของศัตรู

หรือมิเช่นนั้นก็ต้องรอกำลังหลักของกองทัพปีศาจเอาชนะกองกำลังหลักของฝ่ายศัตรูได้แล้ว เหลือเพียงพวกแก่ชรา อ่อนแอ ป่วย และพิการเท่านั้น ถึงจะให้อิมพ์เหล่านี้รวมตัวกันไปกวาดล้างศัตรูที่พ่ายแพ้และเหลือรอดอยู่เพียงกลุ่มเล็กๆ ที่กระจัดกระจาย ทำภารกิจทางยุทธวิธีที่ไม่ค่อยมีสาระอะไรแบบนี้

การที่ต้องมาบุกทะลวงแนวทวนอย่างในตอนนี้ แถมยังอยู่ในพื้นที่ที่คับแคบจนไม่มีที่ว่างให้หลบหลีกได้เลย

นั่นมันคือการส่งตัวเองไปตายชัดๆ! อิมพ์เหล่านี้ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วมีนิสัยเจ้าเล่ห์และชอบตัดสินใจว่าจะโจมตีหรือหนีตามสถานการณ์ในสนามรบ ตอนนี้จึงไม่ได้บุกเข้ามาต่อ

โดยเฉพาะอิมพ์แถวหน้าสุดที่ถูกพวกข้างหลังดันจนเข้ามาใกล้แนวทวนและปลายหอกอันแหลมคมมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ยิ่งโกลาหลและไม่อยากอยู่แถวหน้าอีกต่อไป พวกมันกระพือปีกพยายามจะมุดกลับเข้าไปในกลุ่มปีศาจที่อยู่ด้านหลัง

ซึ่งนั่นก็ทำให้แนวรบของอิมพ์ยิ่งปั่นป่วนและแออัดมากขึ้น และยังเป็น...

โอกาสยิงที่ดียิ่งขึ้นสำหรับเหล่าสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบที่เล็งรออยู่บนหอคอยนานแล้ว!

‘ปึ้ง!’

บนชั้นสองสุดยอดของหอคอย มีเสียงทึบๆ ของบางสิ่งที่สั่นสะเทือนอากาศดังขึ้น

‘ฟิ้ว!’

เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากชั้นบนสุด

มันฉีกกระชากม่านอากาศราวกับสายฟ้า และพุ่งมาถึงบริเวณที่ฝูงอิมพ์กำลังพันกันนัวเนียและผลักไสกันอย่างหนาแน่นที่สุดในชั่วพริบตา

‘เปรี้ยง!’

จากนั้นมันก็ระเบิดทุกสิ่งที่ขวางหน้าออกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับสายฟ้าฟาดจริงๆ

ไม่ว่าจะเป็นร่างกายของปีศาจ

ปีกของปีศาจ

หรือกรงเล็บมือและเท้าของปีศาจ

ขอเพียงถูกเงาดำนั้นพุ่งชนและเฉี่ยวผ่าน ทุกอย่างก็จะระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที แล้วกระจัดกระจายไปตามทิศทางที่เงาดำพุ่งผ่านไป! จนกระทั่งเมื่อเงาดำนั้นหยุดลงในที่สุด ก็จะเห็นว่าบนหอกยิงยาว 1 เมตรเล่มหนึ่ง มีอิมพ์ 3 ตัวถูกเสียบคาอยู่ พวกมันดิ้นรนและกรีดร้องอย่างเจ็บปวดอยู่บนหอกยิง ดูน่าสังเวชราวกับขนมถังหูลู่! และในเส้นทางที่หอกยิงเล่มนี้พุ่งผ่านไป ก็มีซากของอิมพ์อีกเจ็ดแปดตัวนอนระเนระนาดอยู่บนพื้นเป็นเส้นตรง

ล้วนแต่แขนขาดขาขาดหรือไม่ก็ถูกแทงทะลุร่าง

มีเพียงอิมพ์ที่โชคดีเท่านั้นที่โดนแค่เยื่อบางๆ คล้ายปีกค้างคาว ทำให้ปีกทั้งข้างฉีกขาดราวกับผ้าขี้ริ้ว แต่กลับรอดชีวิตมาได้อย่างไม่น่าเชื่อเพราะไม่โดนจุดตาย เพียงแค่สูญเสียความสามารถในการบินไปเท่านั้น

แต่ตอนนี้พวกมันก็กำลังคลานหนีไปรอบๆ อย่างหวาดผวา ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

แน่นอนว่าเสียงโหยหวนเหล่านั้นส่งผลกระทบต่อจิตใจของอิมพ์ตัวอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างเท่านั้น

สำหรับเฉิ่นมู่และเหล่าทหารของเขาแล้ว

เสียงโหยหวนของศัตรูคือบทเพลงที่ไพเราะที่สุดในสนามรบ!

บัดนี้ ในสมรภูมิที่ต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง เมื่อได้ฟังบทเพลงอันไพเราะเช่นนี้แล้ว จะหยุดการสังหารต่อไปได้อย่างไร!?

‘ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!’

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครั้ง

ภายในบ้านหลักของฐานที่มั่น ลูกศรหน้าไม้ที่ยิงออกมาจากพลหน้าไม้รับจ้าง 10 นาย หลังจากที่พวกเขาใช้แรงขึ้นสายหน้าไม้เบาได้สำเร็จอีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็พุ่งผ่านช่องยิง ข้ามศีรษะของทหารราบเบาสวาเดียเบื้องหน้า และตกลงใส่เบื้องหน้าเหล่าอิมพ์อีกครั้ง

เลือดสาดกระเซ็น! อิมพ์อีกเจ็ดแปดตัวกระพือปีกร่วงลงสู่พื้น

“ก๊า ก๊า ก๊า!”

ทำให้อิมพ์เหล่านั้นยิ่งโกลาหลมากขึ้น!

‘คลิก คลิก คลิก คลิก คลิก คลิก…’

แต่บนยอดของบ้านหลัก สมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบที่รับหน้าที่ควบคุมหน้าไม้กลยังคงหมุนกว้านอย่างสุดแรง

ใช้กว้านดึงสายหน้าไม้และคันศรที่หนักอึ้งให้ตึง

กฎฟิสิกส์พื้นฐานที่สุดกำลังทำการสะสมพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว สายหน้าไม้ที่หนาเท่านิ้วสองนิ้วและคันศรที่หนาเท่านิ้วสามนิ้วกำลังส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

นี่หมายความว่าพลังงานกำลังถูกสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และพร้อมที่จะปลดปล่อยออกมาเป็นพลังงานจลน์และพลังทำลายล้างเต็มที่! จากนั้นหอกยิงยาว 1 เมตรก็ถูกบรรจุเข้าไปในร่องยิง

ปลายหอกเล็งไปยังเบื้องล่างนอกอาคารอีกครั้ง ในทางเดินแคบๆ ที่ตอนนี้เปิดโล่งเป็นแนวยาวกว่า 10 เมตรแล้ว ไปยังจุดที่ฝูงอิมพ์ยังคงอัดแน่นและโกลาหลวุ่นวาย! ‘ปึ้ง!’ เสียงทึบๆ ที่เกิดจากการสั่นสะเทือนของอากาศดังขึ้นอีกครั้ง

‘ฟิ้ว!’

หอกยิงพุ่งผ่านไปในพริบตา

อิมพ์จำนวนมากขึ้นถูกแทงทะลุร่าง อิมพ์อีกหลายตัวถูกหอกยิงฉีกแขนขาจนขาดวิ่น! กระทั่งในทางเดินแคบๆ ที่ฝูงอิมพ์กำลังลังเลไม่กล้าบุกเข้ามาจนอัดแน่นกันอยู่นั้น ก็ถูกสังหารจนเกิดเป็นเส้นทางแห่งความตายที่ลึกเข้าไปเกือบสี่เมตร!

“นี่มันจริงๆ เลย…”

แม้แต่เฉิ่นมู่ในตอนนี้ เมื่อมองเห็นเส้นทางที่ถูกหอกยิงเพียงดอกเดียวสังหารจนเปิดโล่ง ก็ยังอดเผยรอยยิ้มออกมาไม่ได้

พื้นที่คับแคบ หน้าไม้กลที่มีพลังทำลายล้างรุนแรงในระยะใกล้

ศัตรูที่ไม่มีเกราะและไม่มีโล่

“สมบูรณ์แบบ!” เฉิ่นมู่ดีใจอย่างยิ่ง!

“โฮก—!!!”

ราวกับจะรับรู้ได้ว่าขวัญกำลังใจของฝ่ายเฉิ่นมู่กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และพวกอิมพ์ก็เริ่มหวาดกลัวจนคิดจะเลี่ยงการต่อสู้แล้ว

เสียงคำรามดังกึกก้องมาจากด้านหลังของฝูงอิมพ์ สะท้อนไปมาในทางเดินที่ยาวและแคบจนเยื่อแก้วหูของพวกเฉิ่นมู่เจ็บแปลบ

ขณะเดียวกัน ด้านหลังของฝูงอิมพ์ที่ปิดกั้นทางเดินอยู่นั้น ในความมืดมิด ก็เริ่มมีแสงไฟสีแดงคล้ำลอยออกมา

‘ปัง!’

จากนั้นร่างที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสูงเกือบจรดเพดานและกว้างจนเกือบชิดผนังทั้งสองข้าง ก็พุ่งเข้าชนฝูงอิมพ์ที่อัดแน่นกันอยู่จนเปิดทาง

ขาที่ใหญ่โตของมันกระทืบอิมพ์ที่หลบไม่ทันจนแหลกเป็นก้อนเนื้ออยู่ใต้ฝ่าเท้าด้วยน้ำหนักเกือบตัน

จากนั้นมันก็พุ่งเข้ามาหาเหล่าทหารราบเบาสวาเดียที่ขวางทางอยู่เบื้องหน้า พร้อมกับเสียงหอบหายใจอย่างเกรี้ยวกราดและเสียงคำรามลั่น! ราวกับว่า... จู่ๆ ก็มีรถถังคันหนึ่งโผล่มากลางทางเดิน!

(จบตอน)