บทที่ 24 การปรากฏตัวของปีศาจแห่งห้วงอเวจี

บทที่ 24 การปรากฏตัวของปีศาจแห่งห้วงอเวจี

“ขอแค่ระมัดระวัง ให้ทหารใหม่สวาเดียทั้ง 10 นายนี้สังหารอสูรแห่งความตายแค่ในบริเวณทางเดินใกล้ๆ กับบ้านหลักของฐานที่มั่น ก็ไม่น่ามีปัญหาแล้ว”

เฉิ่นมู่ยังคงพิจารณาอย่างรอบคอบ

แม้ว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ความเร็วในการเลื่อนระดับของทหารใหม่สวาเดียเหล่านี้ช้าลงเล็กน้อย แต่ก็เห็นได้ชัดว่าปลอดภัยกว่ามาก

กฎแห่งความตายนั้นพิสดารอย่างยิ่ง ระดับความอันตรายในยามค่ำคืนไม่ได้มีเพียงแค่อสูรแห่งความตายจำนวนหยิบมืออย่างที่เคยเห็นก่อนหน้านี้แน่นอน

จากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในหัวของเฉิ่นมู่ มันบอกเขาว่า

หากจำนวนอสูรแห่งความตายที่ถูกสังหารในพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่งถึงจุดสูงสุดที่กำหนดไว้ มันจะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาพิเศษของกฎแห่งความตาย

ซึ่งจะส่งผลให้อสูรแห่งความตายที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมปรากฏตัวออกมามากขึ้น

กระทั่งมีอสูรแห่งความตายที่สามารถใช้พลังงานได้ราวกับผู้ใช้เวทมนตร์ ซึ่งน่ากลัวอย่างยิ่ง! “ระวังไว้ก่อนย่อมไม่ผิดพลาด” เฉิ่นมู่เม้มปาก

…

แล้วเวลาสองวันก็ผ่านไปในพริบตา

ณ เวลานี้ ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

แสงสีเหลืองหม่นของดวงอาทิตย์กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นขอบฟ้าฝั่งตะวันตกเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่กำลังปลดปล่อยพลังอันยิ่งใหญ่ที่เหลืออยู่ออกมา

นั่นคือกฎเกณฑ์ดั้งเดิมของดาวเคราะห์สีคราม ที่กำลังแสดงความอาลัยอาวรณ์และมอบการคุ้มครองให้กับดาวเคราะห์สีครามเป็นครั้งสุดท้าย

ความมืดกำลังจะมาเยือน

อีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ดาวเคราะห์สีครามจะถูกครอบงำโดยความมืดที่จำลองขึ้นโดยกฎแห่งความตาย และอสูรแห่งความตายจำนวนนับไม่ถ้วนจะปรากฏขึ้นบนโลกใบนี้

ชาวดาวเคราะห์สีครามจำนวนมากที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้ ต่างก็เริ่มจุดกองไฟและเตรียมตัวหาที่ซ่อนแล้ว

ทว่า ณ ย่านที่พักอาศัยแห่งหนึ่งในเขตชานเมืองหลง

กลิ่นหอมของข้าวต้มข้าวสาลีกำลังลอยอบอวล

ภายในบ้านหลักของฐานที่มั่นของเฉิ่นมู่ กองไฟในเตาผิงลุกโชนอย่างแรง ควันฉุนๆ กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกปล่อยออกจากปล่องควันไปด้านนอก

ทหารราบเบาสวาเดีย 5 นายที่ถูกคัดเลือกให้มาทำหน้าที่พ่อครัวชั่วคราว กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารเย็น

ในบ้านหลักของฐานที่มั่นมีเครื่องครัวพร้อมอยู่แล้ว แถมยังเป็นทัพพีขนาดใหญ่ กระทะเหล็กใบยักษ์ ถาดไม้ขนาดใหญ่ และชามไม้อีกจำนวนมาก

เพราะบ้านหลักของฐานที่มั่นแห่งนี้ เดิมทีก็ดัดแปลงมาจากหอคอยนั่นเอง

และสถาปัตยกรรมอย่างหอคอย ก็มักจะเป็นสิ่งก่อสร้างหลักในเขตกำแพงเมืองของปราสาทหรือป้อมปราการ

ดังนั้นการมีเครื่องครัวเหล่านี้อยู่จึงเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

ข้างๆ กองไฟ กระทะเหล็กใบใหญ่กำลังดูดซับความร้อนจากเตาผิง ทำให้ข้าวต้มข้าวสาลีที่เคี่ยวจนข้นคลั่กเดือดปุดๆ เป็นฟอง

ทหารราบเบาสวาเดียใส่ผักที่หั่นไว้ เห็ดแห้งกับไส้เดือนแห้งที่ได้มาจากพวกฮาล์ฟลิง รวมถึงข้าวสารและแป้งต่างๆ ที่หาได้จากดาวเคราะห์สีครามลงไปเคี่ยวรวมกันทั้งหมด รวมไปถึงเนื้อวัวและเนื้อหมูกระป๋องรสตุ๋นอีกสองสามกระป๋อง ทำให้รสชาติของข้าวต้มหม้อนี้หอมอร่อยอย่างยิ่ง

บนตะแกรงย่างข้างเตาผิง มีแผ่นขนมปังที่ใช้เลื่อยหั่นเป็นแผ่นๆ วางปิ้งจนผิวกรอบ ทำให้รสสัมผัสกรุบกรอบยิ่งขึ้น

และในกระป๋องเหล็กเล็กๆ ข้างๆ กัน ก็มีไซรัปต่างๆ เช่น น้ำตาลทรายขาวหรือน้ำตาลกรวดที่ละลายน้ำแล้วกำลังถูกเคี่ยวอยู่

ไซรัปเหล่านี้ใช้เป็นซอสสำหรับทาขนมปังในภายหลัง

แน่นอนว่าในนั้นยังมีเนยถั่ว ซอสงา และพุทรากวนต่างๆ ซึ่งทั้งหมดนี้ก็เพื่อเพิ่มรสชาติให้อร่อยยิ่งขึ้น

เพราะคืนนี้ ถือเป็นศึกใหญ่ที่สำคัญอย่างยิ่ง

เฉิ่นมู่ให้ความสำคัญกับมันมาก

ดังนั้นอาหารมื้อนี้จึงเป็นการทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้คุณภาพดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้

เหล่าทหารเองก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดซึ่งอบอวลอยู่ในบ้านหลักของฐานที่มั่น ดังนั้นตอนที่กินอาหารจึงไม่มีเสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างรีบกินอาหารของตนอย่างรวดเร็ว

พวกเขาไม่ได้กินจนอิ่มเกินไป

ในการต่อสู้ที่ดุเดือดที่กำลังจะมาถึง หากกินอิ่มเกินไปแล้วเกิดอาเจียนออกมาเพราะความตึงเครียดและการออกแรงในระหว่างการต่อสู้ นั่นอาจถึงตายได้

ทหารราบเบาสวาเดียระดับสาม 25 นาย ทหารรับจ้างเฝ้ายามระดับสอง 10 นาย และสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบระดับสอง 10 นาย ทั้งหมดล้วนเป็นนักรบผ่านศึกที่เคยลงสนามรบจริงมาก่อน

ย่อมเข้าใจหลักการง่ายๆ เหล่านี้ดี

หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ

ทหารทั้ง 45 นายที่ติดอาวุธครบมือและเตรียมพร้อมรบแล้ว ต่างก็นั่งพักในตำแหน่งที่ตนรับผิดชอบภายในบ้านหลักของฐานที่มั่น

เฉิ่นมู่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พนักพิงสูงตรงหัวโต๊ะยาว เขาวางดาบเยอรมันและโล่ทรงพัดในมือลงบนโต๊ะ

ขณะที่รอคอย เขาก็พยักหน้าในใจอย่างเงียบๆ

“โชคดีที่เมื่อคืนนี้ ในช่วงเวลาสุดท้าย ก็สามารถฝึกฝนทหารบ้านสวาเดียทั้ง 10 นายจนเลื่อนขั้นเป็นทหารราบเบาสวาเดียได้สำเร็จ”

ภายในบ้านหลักของฐานที่มั่นคือทหารราบเบาสวาเดีย 25 นาย พวกเขานั่งกันเป็นกลุ่ม กลุ่มละ 5 คนอย่างเงียบขรึม เสื้อเกราะโซ่ถักบนตัวสะท้อนแสงเย็นเยียบในความสลัว ดูคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง

นี่คือกำลังรบหลักอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับศึกหนักในคืนนี้

ในการเผชิญหน้ากับกองทัพปีศาจที่ไม่รู้ที่มา ไม่รู้จำนวน ไม่รู้ชนิด และไม่รู้ความแข็งแกร่ง รู้เพียงแค่ว่าจะต้องบุกโจมตีมาอย่างแน่นอน

เฉิ่นมู่ต้องการให้ทหารราบเบาสวาเดียที่ถือโล่และหอกเหล่านี้ สร้างแนวป้องกันที่แน่นหนาเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของศัตรูในทางเดินให้ได้

“จากนั้น ก็เป็นหน้าที่ของหน้าไม้กลที่ติดตั้งอยู่ชั้นบนสุด และหน้าไม้เบาของพวกทหารรับจ้างเฝ้ายามที่จะเป็นฝ่ายสร้างความเสียหาย”

เฉิ่นมู่ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง

สิ่งที่มองไม่เห็นคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด

เมื่อรัตติกาลใกล้เข้ามา แม้แต่ในใจของเขาก็เริ่มหนักอึ้งและจริงจังขึ้นไม่น้อย

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ขณะที่เฉิ่นมู่พาทหารใหม่สวาเดีย 10 นายไปฝึกเลเวล

ในคืนแรก ตอนที่พวกเขาเลื่อนขั้นเป็นทหารบ้านสวาเดีย เฉิ่นมู่ก็พบว่ากลิ่นกำมะถันที่คละคลุ้งอยู่ในทางเดินนั้นรุนแรงขึ้น

และยิ่งเข้มข้นขึ้นเมื่อเข้าใกล้ทางเดินบริเวณห้อง 7040

พอมาถึงเมื่อคืนนี้

กลิ่นเหม็นที่รุนแรงนั้นก็ยิ่งแผ่ขยายมาจนถึงทางเดินฝั่งนี้

จนกระทั่งบัดนี้

‘วูม!’ นอกหน้าต่าง เมื่อแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงลับหายไป ดาวเคราะห์สีครามก็ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเองในทันที

เมื่อความมืดมิดและความชั่วร้ายที่แท้จริงเริ่มมาเยือน

กลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปกันทั้งกลิ่นกำมะถัน กลิ่นคาว และกลิ่นเน่า ก็พัดกระโชกเข้ามาจากทางเดินราวกับลมพายุ! ทำให้แม้แต่เฉิ่นมู่และเหล่าทหารที่ยังอยู่ในบ้านหลักของฐานที่มั่น ต่างก็ต้องยกมือขึ้นปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่กลิ่นหอมของข้าวต้มข้าวสาลีที่เคยอบอวลอยู่ในห้องก็ถูกกลิ่นเหม็นพัดพาไปจนหมดสิ้น

เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นเหม็นเน่าเท่านั้น!

“ทั้งหมดเตรียมพร้อม!” เฉิ่นมู่ลุกขึ้นยืน ทหารราบเบาสวาเดียที่ยังนั่งพักอยู่ตรงมุมกำแพงก็ลุกขึ้นยืนตามเฉิ่นมู่ทั้งหมดอย่างพร้อมเพรียง ท่าทางกระฉับกระเฉงจนเสื้อเกราะโซ่ถักบนตัวส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

สายตาของเฉิ่นมู่จริงจังอย่างยิ่ง เขามองเหล่าทหารที่ใบหน้าไม่ได้แสดงความหวาดกลัวออกมามากนัก ก่อนจะเอ่ยเสียงเข้ม

“เตรียมรับศึก!”

“เพื่อสวาเดีย! เตรียมรบ!”

เหล่าทหารราบเบาสวาเดียขานรับพร้อมกัน สายตาแน่วแน่ น้ำเสียงไม่มีแววสั่นเครือเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม

เมื่อเผชิญหน้ากับท่าทีที่เคร่งขรึมของเฉิ่นมู่ เหล่าทหารราบเบาผู้ซึ่งมีความปรารถนาที่จะสร้างผลงานและสร้างชื่อให้ตัวเองในยุคแห่งความโกลาหลเหล่านี้ ก็ยิ่งกระตือรือร้นและกระหายที่จะต่อสู้มากขึ้น!

หรืออาจกล่าวได้ว่า พวกเขามีความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง!

‘ปัง!’

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงดังสนั่นมาจากนอกฐานที่มั่น

หากมีใครมาอยู่หน้าห้อง 7040 บนชั้นเจ็ดในตอนนี้ ก็จะพบด้วยความตกตะลึงว่า มีบางสิ่งบางอย่างพังประตูนิรภัยที่ทำจากแผ่นเหล็กจนแหลกละเอียด

พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมพวยพุ่งออกมาจากข้างใน

จากนั้น ก็มีฝูงอิมพ์ที่ร่างกายแข็งแรงกว่าเดิม ส้อมเหล็กในมือก็ดูประณีตกว่า และเคลื่อนไหวได้รวดเร็วกว่า กระพือปีกกระโดดออกมาจากข้างในพร้อมกับส่งเสียงร้อง

‘ก๊าก๊า’

ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที อิมพ์นับร้อยตัวก็ยึดครองทางเดินจนแน่นขนัดไปหมด! ขณะเดียวกัน กรงเล็บขนาดใหญ่ที่มีผิวหยาบกร้านและเป็นสีแดงคล้ำก็ได้วางลงบนวงกบประตู

‘กร๊อบ!’

วงกบประตูเปราะบางราวกับเต้าหู้ ถูกบีบจนบิดเบี้ยวผิดรูปในพริบตา แม้แต่กำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กก็ยังร่วงกราวเป็นเศษเล็กเศษน้อย

“ก๊า! ก๊า ก๊า ก๊า!”

พวกอิมพ์ต่างกระโดดหลีกไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว เพื่อเปิดทางให้กับเจ้าของกรงเล็บขนาดมหึมานั้น

ท่ามกลางหมอกสีเทาที่คละคลุ้ง

ปีศาจสูงราวสองเมตรกว่า มีแขนขนาดมหึมา ร่างกายกำยำ และมีเขารูปแพะขนาดใหญ่สองเขาอยู่บนหน้าผาก ผิวของมันเป็นสีดำราวกับลาวาที่เย็นตัวแล้ว ปรากฏตัวขึ้นในทางเดิน!

และหลังจากที่ปีศาจตนนี้ปรากฏตัวขึ้น ด้านหลังของมันก็มีเสียงคำรามดังตามมาเป็นระลอก

สุนัขโลกันตร์เจ็ดแปดตัวซึ่งตัวใหญ่กว่าสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดเสียอีก ตอนนี้ก็แยกเขี้ยวคำราม ก้าวเข้ามาสู่โลกใบนี้

พวกมันจ้องเขม็งด้วยดวงตาที่เปล่งแสงสีแดง

จ้องมองไปยังทิศทางของฐานที่มั่นของเฉิ่นมู่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทางเดินในแนวทแยงอย่างดุร้าย

เป็นสัญญาณว่า…

การโจมตีของกองทัพปีศาจ ได้เริ่มขึ้นแล้ว!

(จบตอน)