บทที่ 19 การมาถึงของกลุ่มโจรปล้นสดมภ์

บทที่ 19 การมาถึงของกลุ่มโจรปล้นสดมภ์

นอกบ้านหลักของฐานที่มั่น สุดปลายทุ่งข้าวสาลีที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดตามปกติ ร่างสามร่างที่ลับๆ ล่อๆ ก็ปรากฏขึ้นมาทันที

ในตอนนี้ นอกหน้าต่างความมืดมิดโดยสิ้นเชิงจับตัวเป็นก้อน หมอกสีเทาที่น่าขนลุกไหลเวียน

ทำให้ชายสามคนที่สวมเสื้อคลุมผ้าลินิน ถือหินและมีดแล่เนื้อ สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ในใจก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง

พวกเขาเป็นโจรปล้นสดมภ์จากเดอฮีริม หรือจะพูดให้ถูกก็คือคนไร้บ้านที่ล้มละลายในเมืองแล้วจึงหันมาเดินทางบนเส้นทางอันชั่วร้ายนี้

ดังนั้น ทุกครั้งที่เคลื่อนไหวในป่า พวกเขาก็มักจะระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

มิฉะนั้น ไม่ว่าจะเจอกองทัพของขุนนาง หรือหน่วยลาดตระเวนระหว่างเมืองกับหมู่บ้าน กองคาราวานที่ผ่านไปมา หรือแม้กระทั่งหน่วยจับทาสที่อยากได้ตัวพวกเขา ก็ล้วนอันตรายอย่างยิ่ง

เพราะในยุคนี้ แม้แต่การเป็นโจรปล้นสดมภ์ ก็ยังเป็นอาชีพที่จำใจต้องทำ มีความเสี่ยงสูง และไม่มีอนาคตเท่าไหร่นัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แม้พวกเขาจะเป็นโจรปล้นสดมภ์ แต่หากเจอโจรป่าหรือโจรปล้นสดมภ์ และโจรป่าที่มีชื่อเสียงโด่งดังในอาณาจักรสวาเดีย...

เพราะเป็นคนในวงการเดียวกัน...

ตัวเองก็จะถูกปล้น ถูกรีดไถ หรือแม้กระทั่งถูกฆ่า…

“นาลอต นายท่านผู้ใจกว้างที่เจ้าพูดถึง อยู่ที่นี่จริงๆ เหรอ?” มีโจรคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

โจรอีกคนก็เงยหน้ามองเพื่อนร่วมทางที่อยู่ข้างหน้า

เป็นคนที่อยู่ในแวดวงโจรของเดอฮีริม ที่ชอบโอ้อวดไปทั่วว่า ตนเองเคยถูกนายท่านจากต่างโลกจับเป็นเชลย แล้วก็เห็นแก่ที่ตนเองเป็นชาวสวาเดีย จึงได้ปล่อยตัวไป และมักจะภูมิใจกับเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง

นาลอต อดีตพ่อค้าหนุ่มที่จำใจเข้าร่วมวงการโจรเพราะล้มละลาย

“ใช่แล้ว ก็ที่นี่แหละ”

นาลอตเดินนำหน้า มองดูเสารับน้ำหนักคอนกรีตที่แปลกประหลาดรอบๆ ที่ดูเหมือนหิน แต่กลับไม่มีรอยต่อ พลางพยักหน้าอย่างช้าๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น มองดูเพดานด้านบน และกำแพงคอนกรีตสองข้าง

น้ำเสียงก็ยิ่งมั่นใจขึ้น: “ที่นี่ ก็คือโลกต่างมิติที่นายท่านผู้นั้นอยู่!”

“แต่ว่าพวกเรา 3 คนมากันแค่นี้ จะติดต่อกับนายท่านผู้นั้นได้จริงๆ เหรอ?” โจรอีกคนที่อยู่ข้างหลังเขาพูดอย่างกังวล: “จะไม่ถูกจับมัด แล้วก็ขายให้กับพวกพ่อค้าทาสที่สมควรลงนรกนั่นหรอกนะ?”

“นาลอต เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้ายังมีลูกอายุ 7 ขวบอยู่ เดิมทีข้าก็ไม่อยากจะเป็นโจรหรอกนะ” รวมถึงโจรอีกคนก็กำลังพูดอยู่เช่นกัน

“เชื่อข้าสิ!”

แต่นาลอตกลับมีน้ำเสียงที่มั่นใจมาก: “นายท่านผู้นั้นเมตตาอย่างยิ่ง และข้ารู้ว่าเขาขาดแคลนเสบียงมากมาย นี่เป็นโอกาสของเรา!”

ก่อนหน้านี้ นาลอตเป็นเพียงพ่อค้าเล็กๆ

ถึงแม้ว่าทรัพย์สินจะมีเพียงแค่หมื่นกว่าดีนาร์ และในไม่ช้าก็ล้มละลายเพราะเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์บางอย่าง

แต่นาลอตก็ไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นโจรจริงๆ

แต่กลับมองอาชีพโจร เป็นช่องทางในการสะสมทุนรอนอีกครั้ง

ความล้มเหลวครั้งก่อนที่ถูกจับเป็นเชลย

เดิมทีนาลอตก็สิ้นหวังแล้ว คิดว่าตนเองไม่ถูกฆ่า ก็คงจะถูกขาย

ผลก็คือคาดไม่ถึงเลยว่า นายท่านผู้เมตตาผู้นั้น กลับปล่อยตัวเขาไป

นี่ทำให้นาลอตคาดไม่ถึงจริงๆ

แม้จะกลับมาถึงเดอฮีริม เริ่มคลุกคลีอยู่ในแวดวงโจรอีกครั้ง สำหรับเรื่องราวในวันนั้น ก็ยังคงลืมไม่ลงเป็นเวลานาน

พร้อมกันนั้น ทุกครั้งที่ดึกสงัด นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ก็มีความคิดบางอย่างผุดขึ้น

นายท่านเฉิ่นมู่ผู้เมตตาผู้นั้น ดูเหมือนจะขาดแคลนเสบียงมากมาย หากตนเองสามารถติดต่อกับเขาได้ ทำการค้าขายระหว่างกลาง บางทีอาจจะอาศัยโอกาสนี้ ฟื้นฟูความมั่งคั่งในอดีตกลับคืนมาอีกครั้ง!

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไม นาลอตถึงได้ตัดสินใจในที่สุด ในค่ำคืนที่มืดมิด ชวนเพื่อนที่ไว้ใจได้สองคน ค้นหาวิธีที่จะมายังโลกต่างมิตินี้ ค้นหาเฉิ่นมู่

ตอนนี้ พวกเขาก็ได้มาถึงที่แห่งนี้โดยบังเอิญ ผ่านความมืดผืนหนึ่ง

“ไปกันเถอะ พวกเราไปกัน”

นาลอตยืดตัวขึ้นเล็กน้อย พูดกับเพื่อนโจร 2 คนข้างหลัง: “อีกเดี๋ยวต้องทำตัวนอบน้อมให้มากๆ”

“พวกข้ารู้แน่นอน” ทั้ง 2 คนตอบ

เดินไปอีกสองสามก้าว พวกเขาก็เห็นแสงสว่างรำไรที่ปลายสุดของทุ่งข้าวสาลี

และที่บริเวณแสงสว่างนั้น ก็มียามสองสามคนยืนอยู่

นี่ก็ยิ่งทำให้ความคิดของนาลอตหนักแน่นขึ้น

“พวกเรา…” แต่ยังไม่ทันที่นาลอตจะได้พูดอะไร เท้าของเขาก็พลันสะดุดกับกองของแข็งกองหนึ่ง

ทำให้นาลอตล้มลงกับพื้นดัง ‘ตุ้บ’ ในทันที

และน่องกับหัวเข่า ก็กระแทกเข้ากับกองของแข็งนี้อย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้สีหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย

“เป็นอะไรไป?” เพื่อนโจร 2 คนก็รีบเข้ามาพยุง

“เจ็บชะมัด ใครเอามาทิ้งไว้ที่นี่…” นาลอตเดิมทีก็อารมณ์ตึงเครียดอยู่แล้ว พอถูกพยุงขึ้นมา สีหน้าก็ดูไม่ดีอยากจะสบถ

เพียงแต่พอก้มลงมอง...

สามง่ามเหล็กสีดำคล้ำที่ยังมีกลิ่นเหม็นกองหนึ่ง ก็ถูกทิ้งไว้ที่นี่อย่างไม่เป็นระเบียบ

ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย: “ของที่ทำจากเหล็กเยอะขนาดนี้… ไม่สิ อาวุธ?!”

แต่เมื่อนาลอตยื่นมือไปหยิบสามง่ามเหล็กเล็กๆ ที่ยาวเท่าแขนผู้ใหญ่เหล่านี้ขึ้นมา สีหน้าก็ยิ่งประหลาดใจ: “ไม่ใช่ อาวุธพวกนี้… หรือว่าจะเป็นของที่ยึดมาได้จากการรบ!?”

นาลอตเห็นว่าบนสามง่ามเหล็กเหล่านี้ ยังคงมีของเหลวสีแดงคล้ำที่ยังคงสดใหม่อย่างเห็นได้ชัด เหนียวเหนอะหนะ หลงเหลืออยู่

ก็คือเลือดนั่นเอง! …

【ติ๊ง! กลุ่มโจรจาก ‘เดอฮีริม’ กลุ่มหนึ่งได้แอบเข้ามายังฐานที่มั่นของท่าน และจำ ‘จุดนัดพบของโจร’ ของท่านได้แล้ว】

【ท่านสามารถทำการค้าในตลาดมืดหรือขายของโจรกับพวกเขาได้แล้ว】

“มีกลุ่มโจรมาเหรอ?”

เฉิ่นมู่มองดูเนื้อหาบนกล่องสนทนา ก็เข้าใจได้ในทันทีว่า นี่คือผลของ ‘จุดนัดพบของโจร’ ได้แสดงผลแล้ว

และเนื้อหาบนกล่องสนทนา ยังเขียนไว้ด้วยว่าสามารถทำการค้าในตลาดมืดหรือขายของโจรได้

“นี่ก็ไม่เท่ากับว่าจะได้ดีนาร์บางส่วน กับเสบียงที่ต้องการเร่งด่วนบางอย่างมางั้นเหรอ?” เฉิ่นมู่ลูบคาง ในแววตาเจือไปด้วยรอยยิ้ม

นี่มันช่างเป็นการส่งฟืนมาให้ตอนหิมะตกจริงๆ

“หยุด! ใครอยู่ข้างนอก!”

ในขณะนั้นเอง จากทิศทางทุ่งข้าวสาลีนอกฐานที่มั่น ก็มีเสียงตวาดดังขึ้น

เป็นเสียงของสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบที่เฝ้ายามอยู่ที่นั่น

“พวกเรา พวกเราเป็นพลเรือนจากเดอฮีริม ก่อนหน้านี้เคยได้รับการปฏิบัติอย่างเมตตาจากท่านเฉิ่นมู่ ก็เลยมาเยี่ยมท่าน”

ก็มีเสียงแปลกหน้าตอบกลับมาอย่างสั่นเทา

“หยุดอยู่ตรงนั้น! อยู่เฉยๆ! ข้าจะไปรายงาน!” ก็เป็นเสียงตวาดของสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบอีก

จากนั้นม่านผ้าก็ถูกแหวกออก

หนุ่มฉกรรจ์ที่สวมเสื้อหนังรัดเอว สะพายฉมวกก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทำความเคารพอย่างนอบน้อมแล้วก็รายงานต่อเฉิ่นมู่: “ท่านผู้ใหญ่ ข้างนอกมีคนมา 3 คน บอกว่าเคยรู้จักกับท่าน แต่ข้าดูท่าทางของพวกเขาแล้วไม่เหมือนพลเรือนที่ใจดี มีท่าทีเหมือนโจร”

แก๊งหนูทะเลสาบในโลกของเมาท์แอนด์เบลด: แบนเนอร์ลอร์ด นั่นคือองค์กรอันธพาลที่แท้จริงของอาณาจักรสเตอเจีย

ปกติถ้าไม่มีอะไรก็จะจับปลาอยู่ในหนองน้ำ

ถ้ามีเรื่อง...

ถ้าอย่างนั้นก็คือแก๊งอาชญากรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่สุดในดินแดนสเตอเจีย! ดังนั้น ในการจำแนกคนในวงการเดียวกัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือการจำแนกว่าเป็นพลเรือนหรือพ่อค้า หรือแม้กระทั่งครอบครัวขุนนางหรือพ่อค้าร่ำรวย สายตาก็เฉียบแหลมอย่างยิ่ง

มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าโจร 3 คนที่มานี้ ไม่ใช่พลเรือนธรรมดาอย่างที่พวกเขาพูดเลย

“ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ” เฉิ่นมู่กลับยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย: “เป็นคนที่เคยรู้จักกันจริงๆ เป็นเพื่อนกัน”

“ถ้าอย่างนั้นข้าเข้าใจแล้ว”

สมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบคนนี้พยักหน้า แล้วก็หันหลังกลับไปนอกม่านผ้า พาโจร 3 คนที่ยังคงถูกสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบคนอื่นๆ ถือขวานคมเล็กจ้องมองอย่างเย็นชาเข้ามา

พร้อมกันนั้น ที่สองข้างของบ้านหลักของฐานที่มั่น ทหารราบเบาสวาเดียที่ยังคงนอนอยู่บนพื้น ก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

ทหารราบเบาสวาเดีย 5 นายชักดาบเยอรมันของตนเองออกมาโดยตรง ยืนอยู่สองข้างเก้าอี้ที่เฉิ่นมู่นั่งอยู่ ทำหน้าที่เป็นองครักษ์

ดูแล้ว ทำให้เฉิ่นมู่ยิ่งมีบารมีของขุนนางเพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย

“นาลอต ผู้ที่เคยได้รับการปล่อยตัวอย่างเมตตาจากท่าน ขอคารวะท่านเฉิ่นมู่ผู้เมตตา!”

นาลอตพาเพื่อนโจร 2 คนของเขา เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงต่อหน้าเฉิ่นมู่อย่างนอบน้อมโดยตรง

ท่าทีดูนอบน้อมอย่างยิ่ง

รวมถึงเพื่อนโจร 2 คนนั้น ก็มีท่าทีเช่นเดียวกัน

“อืม” เฉิ่นมู่พยักหน้าให้กับโจรที่อ้างตัวว่าชื่อนาลอตผู้นี้ น้ำเสียงสงบพูดว่า: “ลุกขึ้นเถอะ เพื่อนข้า”

“ขอบคุณในความเมตตาของท่าน” นาลอตถึงได้ลุกขึ้นยืนด้วยขาสั่นๆ ท่ามกลางสายตาเย็นชาของทหารราบเบาสวาเดียและสมาชิกใหม่แก๊งหนูทะเลสาบ

ตอนนี้เขาพบว่า ดูเหมือนนายท่านเฉิ่นมู่ผู้นี้ จะเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมาก

ไม่ใช่แค่สภาพแวดล้อมโดยรอบและเสบียงที่มี

แม้แต่ทหารใต้บังคับบัญชา ก็ดูแล้ว ไม่ต่างอะไรกับทหารใต้บังคับบัญชาของขุนนางเหล่านั้นเลย! นี่ทำให้นาลอตซึ่งปัจจุบันมีฐานะเป็นโจร ยิ่งหวาดหวั่นใจ

ไม่ใช่แค่เขา

โจรสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา ตอนนี้ก็กลัวจนขาสั่นอ่อน ก้มตัวลง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาเลยสักนิด ท่าทางน่าสงสารอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าถูกทำให้ตกใจกลัว! “นาลอต การมาของเจ้าทำให้ข้ายินดีมาก”

เฉิ่นมู่ไม่อยากจะเสียเวลา ถามออกไปโดยตรง: “แต่ข้าอยากจะรู้ว่า การมาของเจ้า จะสามารถนำความช่วยเหลืออะไรมาให้ข้าได้บ้าง?”

“เอ๊ะ? แน่นอน! ท่านเฉิ่นมู่!”

นาลอตนิ่งไปเล็กน้อย

ความตรงไปตรงมาของเฉิ่นมู่ทำให้เขาคาดไม่ถึง

แต่ทันใดนั้นก็เผยสีหน้าดีใจอย่างสุดขีด คุกเข่าลงบนพื้นอีกครั้ง พูดอย่างจริงจังมากว่า: “ท่านเฉิ่นมู่ ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นพ่อค้าที่ผ่านการรับรอง เพียงแต่เพราะสงครามจึงทำให้ล้มละลาย ข้าคิดว่าท่านคงจะต้องการพ่อค้าอย่างข้า ช่วยท่านแก้ปัญหาด้านการเงินบางอย่าง รวมถึงความต้องการด้านเสบียง!”

“พูดต่อสิ” เฉิ่นมู่พยักหน้า เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อไป

“ข้ามีเพื่อนที่เป็นพ่อค้ามากมาย และยังรู้จักเพื่อนที่เป็นโจรที่ทำงานในยามค่ำคืนอีกมากมาย”

นาลอตกลืนน้ำลาย พูดอย่างจริงจังมากว่า: “ท่านเฉิ่นมู่ หากท่านเชื่อใจข้า มอบของที่ยึดมาได้หรือของมีค่าบางอย่างให้ข้า ข้าจะนำพวกมันไปขาย แล้วก็แลกเป็นดีนาร์หรือสินค้าที่มีมูลค่าเท่ากัน แล้วค่อยนำกลับมาส่งให้ท่าน!”

พูดจบ นาลอตก็โขกศีรษะลงกับพื้นโดยตรง

ทั้งร่างไม่พูดอะไรอีก

ราวกับกำลังรอการตัดสินของนาลอต

“ถ้าอย่างนั้น อะไรคือสิ่งที่เจ้าคิดว่ามีค่าล่ะ?” เฉิ่นมู่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วถาม

“นายท่าน สามง่ามเหล็กพวกนั้นของท่านข้างนอก อาวุธที่ยึดมาได้เหล่านั้น หากนำไปขายให้กับอาณาจักรสวาเดียที่ตอนนี้ขาดแคลนผลิตภัณฑ์เหล็กและแท่งเหล็กอย่างยิ่ง ก็จะได้รับผลตอบแทนที่งดงาม!”

นาลอตในตอนนี้ พูดอย่างหนักแน่น

(จบตอน)