บทที่ 13 ความตกตะลึงของผู้อาวุโสโป๋หลัว

บทที่ 13 ความตกตะลึงของผู้อาวุโสโป๋หลัว

อพาร์ตเมนต์ชั้นห้า ภายในห้องพักลับ

หลิวน่าในตอนนี้กำลังยื่นมือเล็กๆ ที่ซีดขาว หยิบเศษไม้ท่อนเล็กๆ โยนเข้าไปในกระถางไฟตรงหน้า

กองไฟในกระถางลุกโชนอย่างแรงกล้า พอเติมไม้เข้าไป ก็ยิ่งส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะกระเด็นประกายไฟ ลุกไหม้รุนแรงยิ่งขึ้น

นี่ก็ทำให้ภายในห้องสว่างไสวอย่างเพียงพอ

“คุณหนูหลิวน่า ทานอะไรหน่อยไหม?”

ผู้อาวุโสฮาล์ฟลิงที่ชื่อโป๋หลัวเดินเข้ามา ในมือยังถือวัตถุทรงยาวสีดำคล้ำอยู่แท่งหนึ่ง

“ขอบคุณค่ะ” หลิวน่ารับมา วางไว้ในปาก ริมฝีปากสีแดงเม้มเบาๆ รสชาติที่ทั้งหวานและขมก็พลันแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก

แต่สำหรับเธอที่กินสิ่งที่เธอตั้งชื่อว่าแท่งพลังงานนี้มาปีกว่าแล้ว ตอนนี้เธอก็คุ้นเคยกับรสชาตินี้แล้ว

เพราะมันเป็นของที่ทำขึ้นจากการบดเห็ดแห้งกับไส้เดือนแห้ง แล้วเติมแป้งข้าวกับน้ำตาลของดาวเคราะห์สีครามเข้าไป

แค่คิดก็รู้ว่ารสชาติคงไม่ดีเท่าไหร่ ทำได้เพียงแค่ใช้ประทังความหิวและเพิ่มพลังงานให้ร่างกายเท่านั้น

แต่ถึงแม้จะเป็นของแบบนี้...

หลิวน่าก็เข้าใจดี

คนธรรมดาจำนวนมาก คนปกติที่ไม่ได้รับตราประทับแห่งโลกวิญญาณ ล้วนไม่มีสิทธิ์ที่จะได้กิน

เพราะแท่งพลังงานชนิดนี้ สามารถฟื้นฟูพละกำลังและพลังจิตได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับหลิวน่าแล้ว แค่กินไปแท่งเดียว ก็รู้สึกได้ว่าศีรษะที่ค่อนข้างจะง่วงเหงาหาวนอนในยามค่ำคืน ก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย

เห็นได้ชัดว่าสารอาหารในแท่งพลังงานแท่งนี้ ได้ช่วยเติมเต็มพลังจิตของหลิวน่าที่สูญเสียไปเพราะการอดนอน

“ผู้อาวุโสโป๋หลัว ตอนนี้เรายังมีเห็ดแห้งกับไส้เดือนแห้งเหลืออยู่เท่าไหร่คะ?”

หลิวน่าเอ่ยถาม

“ยังมีเห็ดแห้งเหลืออยู่เจ็ดสิบกว่าชั่ง กับไส้เดือนแห้งอีกสี่ร้อยกว่าตัว ในด้านจำนวนยังไม่ต้องกังวล”

ผู้อาวุโสโป๋หลัวที่มีขนปุกปุย บนผิวยังมีขนสีขาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความชราปลอบใจว่า: “ปกติเรากินอาหารธรรมดาของโลกนี้ให้มากขึ้นก็พอ เห็ดกับไส้เดือน ล้วนเป็นเสบียงทางยุทธศาสตร์ที่เตรียมไว้เพื่อให้ท่านเลื่อนขั้นเป็นผู้มีอาชีพ ขอเพียงคุณหนูหลิวน่าท่านสามารถเลื่อนขั้นเป็นดรูอิดระดับ lv2 ได้สำเร็จ ก็จะสามารถเข้าใจทักษะติดตัวอย่างสัมพันธ์ธรรมชาติ - ระดับต่ำได้ จะทำให้เห็ดกับไส้เดือนที่เรานำมาจากบ้านเกิดมายังที่นี่ เติบโตได้เร็วขึ้น”

“ขอบคุณค่ะ” หลิวน่าได้ฟังคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดขาวและงดงามก็ก้มลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็เจือไปด้วยความรู้สึกผิดแล้วพูดอีกครั้งว่า: “ขอโทษด้วยค่ะ”

“ไม่มีอะไรต้องขอโทษ นี่เป็นเรื่องปกติมาก” ผู้อาวุโสฮาล์ฟลิงโป๋หลัวปลอบใจอีกครั้ง: “แม้แต่ในโลกวิญญาณ การเป็นผู้มีอาชีพก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเป็นดรูอิดสายผู้ใช้เวทด้วยแล้ว มีเพียงผู้ที่มีจิตใจสงบสุข ห่วงใยธรรมชาติ รู้วิธีปกป้องธรรมชาติเท่านั้นถึงจะเปลี่ยนอาชีพได้สำเร็จ คุณหนูหลิวน่า ท่านเก่งมากแล้ว”

หลิวน่าเม้มปากไม่พูดอะไรมาก มีเพียงแสงสว่างที่ปล่อยออกมาจากกองไฟตรงหน้า ที่ส่องกระทบบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอให้ยิ่งดูเศร้าหมอง

“เฮ้อ” ผู้อาวุโสฮาล์ฟลิงโป๋หลัว เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ นั่งอยู่ข้างๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก

เขาเข้าใจดีว่าทำไมหลิวน่าถึงได้เศร้าหมองขนาดนี้

เพราะตลอดเวลาครึ่งปี หลิวน่าก็ยังคงเป็นดรูอิดระดับ lv1 ไม่มีการเคลื่อนไหวที่จะเลื่อนระดับเลยแม้แต่น้อย มันช่างทรมานจริงๆ

แต่ก็ช่วยไม่ได้จริงๆ

ผู้อาวุโสฮาล์ฟลิงวัย 207 ปีคนนี้หยิบเศษไม้ท่อนเล็กๆ ขึ้นมาอีกท่อน โยนเข้าไปในกองไฟตรงหน้า

มองดูเศษไม้ที่เริ่มลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะอีกครั้ง น้ำเสียงก็ยังคงแสร้งทำเป็นสงบ: “คุณหนูหลิวน่า เรื่องการเลื่อนระดับท่านไม่ต้องกังวล เราจะสร้างสภาวะทางธรรมชาติที่มั่นคงกว่านี้ขึ้นมา รอให้ดอกไม้และพืชสีเขียวเต็มห้องนี้ บางทีอาจจะทำให้การเปลี่ยนอาชีพดรูอิดของท่านมีความเป็นไปได้ที่จะคลี่คลาย”

คำพูดนี้มีความหมายในการปลอบใจมากกว่าความเป็นจริง

“ค่ะ” แต่หลิวน่าก็ยังคงพยักหน้าเบาๆ เลือกที่จะเชื่อ

“จริงสิ โคโคโร!” ผู้อาวุโสโป๋หลัวดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปพูดกับมุมห้อง: “ตอนก่อนฟ้ามืด เจ้าบอกว่าเจ้าพบกลิ่นอายของโลกวิญญาณ มันเป็นยังไงเหรอ?”

คำถามนี้ถามฮาล์ฟลิงหนุ่มน้อยคนหนึ่งที่กำลังนั่งอยู่ตรงมุมห้อง กอดกระถางกุหลาบไว้แล้วสูดดมอย่างแรง ราวกับกำลังดื่มด่ำอยู่กับมัน

โคโคโร หลานชายแท้ๆ ของผู้อาวุโสโป๋หลัว

“อ๊ะ... อ้อ! ใช่แล้วครับ!” เมื่อได้ยินคำถามของปู่ โคโคโรก็พลันตื่นจากกลิ่นหอมของดอกไม้ทันที

เขาพยักหน้า แล้วก็ชี้ไปที่เพดานด้านบนแล้วพูดว่า: “ข้ารู้สึกว่าบนดาดฟ้าของเรา ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของโลกวิญญาณไหลเวียนอยู่ ถึงแม้จะมีเพียงแค่เล็กน้อย แต่ข้ารู้สึกได้จริงๆ!”

“กลิ่นอายของโลกวิญญาณ?” หลิวน่าถึงกับเงยหน้าขึ้นมองฮาล์ฟลิงหนุ่มน้อยคนนี้ ที่ปกติแล้วจะร่าเริงและชอบผจญภัย

“เล่าให้ละเอียดหน่อยสิ” ผู้อาวุโสโป๋หลัวถามอย่างจริงจัง

“ข้ารู้สึกว่าน่าจะอยู่บนชั้นเจ็ด พวกท่านก็รู้ ข้าชอบแอบไปสำรวจอพาร์ตเมนต์ของโลกนี้ โดยเฉพาะชอบขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อดูสภาพของโลกใบนี้…”

โคโคโรพูดว่า: “แต่ว่าวันนี้ตอนที่ข้าไปชั้นเจ็ด ก็พบว่ามีทหารเผ่ามนุษย์ลาดตระเวนอยู่ที่นั่น ดูเหมือนว่าชั้นเจ็ดจะกลายเป็นอาณาเขตของพวกเขาไปแล้ว ข้าก็เลยแอบสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง พอถูกพบตัวก็เลยวิ่งกลับมา”

น้ำเสียงของโคโคโรหยุดไปเล็กน้อย แล้วก็เสริมว่า: “ก็ตรงปากทางบันไดชั้นเจ็ดนั่นแหละ ข้าสัมผัสได้ว่าดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของเผ่ามนุษย์ จากทหารเผ่ามนุษย์ที่ข้าเห็น น่าจะมีคนได้รับตราประทับของเผ่ามนุษย์ ช่วยเหลือคนเผ่ามนุษย์กลุ่มหนึ่งออกมาจากผนึกกาลเวลา”

“ตราประทับของเผ่ามนุษย์ ทหารของเผ่ามนุษย์” ผู้อาวุโสโป๋หลัวพยักหน้า เขาก็นึกขึ้นมาได้เช่นกัน

ตอนนั้นใกล้จะมืดแล้ว เขายังคงเพาะเห็ดอยู่

หลานชายของเขามาบอกเรื่องเหล่านี้กับเขา แต่ตอนนั้นเขายังคงครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรให้ห้องนี้มีกลิ่นอายของธรรมชาติมากขึ้น ก็เลยละเลยข่าวนี้ไป

แต่ก็ไม่เป็นไร

เพราะตราประทับแห่งโลกวิญญาณมีมากมายเหลือเกิน เผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ถูกผนึกไว้ด้วยกาลเวลาก็ยิ่งนับไม่ถ้วน

การที่มีคนได้รับตราประทับของเผ่ามนุษย์ ได้รับการติดตามจากเผ่ามนุษย์ที่ถูกผนึกไว้ ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เพราะสิ่งมีชีวิตจากโลกวิญญาณ หากไม่ทำสัญญากับผู้คนในโลกนี้ เลือกที่จะติดตามเผ่ามนุษย์ในโลกนี้

ก็จะไม่มีทางใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้เลย

จะต้องรอให้เผ่ามนุษย์ในโลกนี้จากไป แล้วก็จะกลับเข้าไปอยู่ในผนึกกาลเวลาอีกครั้ง มีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานราวกับถูกแช่แข็งอยู่ระหว่างความเป็นและความตาย ช่างเหมือนกับแดนชำระบาป!

“รอให้ถึงพรุ่งนี้ พอฟ้าสว่างแล้ว เราค่อยขึ้นไปชั้นเจ็ดเพื่อเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านใหม่กัน” ผู้อาวุโสโป๋หลัวในตอนนี้มองไปที่หลิวน่า แล้วพูดอย่างจริงจังว่า: “บางทีเพื่อนบ้านใหม่คนนี้ อาจจะนำบางสิ่งที่คาดไม่ถึงมาให้เราก็เป็นได้”

“ค่ะ” หลิวน่าเม้มริมฝีปากสีชมพู พยักหน้าเบาๆ

เธอก็เข้าใจดี

หากมีคนได้รับตราประทับเผ่ามนุษย์จริงๆ โชคดีได้ดินแดนที่สามารถกางออกในโลกแห่งความจริงได้

ถ้าอย่างนั้นดินแดนที่ไม่ได้ถูกกฎแห่งอมนุษย์ปนเปื้อน...

และยังมีเศษเสี้ยวของเจตจำนงแห่งธรรมชาติหลงเหลืออยู่ บางทีอาจจะช่วยให้เธอ เลื่อนขั้นดรูอิดได้สำเร็จ!

‘ก๊า ก๊า!’

แต่ในขณะนั้นเอง คิ้วของหลิวน่าก็ขมวดเล็กน้อย

เธอเหมือนจะได้ยินอะไรบางอย่าง

รวมถึงผู้อาวุโสโป๋หลัวข้างๆ และฮาล์ฟลิงอีกสิบกว่าคนที่ได้ยินเสียงแล้วก็พากันลุกขึ้นยืน

“เป็นอิมพ์! มีอิมพ์อยู่บนดาดฟ้ากำลังโจมตีชั้นเจ็ดอยู่!”

ผู้อาวุโสโป๋หลัวมีประสบการณ์สูง

เขาผ่านทางเสียงกระพือปีกที่ดังแว่วมา และกลิ่นเหม็นของกำมะถันที่ลอยมาจากนอกหน้าต่าง ก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเป็นสัตว์ประหลาดอมนุษย์ชนิดใด

หลังจากที่อมนุษย์จากอาณาจักรแห่งความตายและปีศาจจากห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดร่วมมือกัน และได้รับการหนุนหลังจากปิศาจในนรกเก้าขุม จนเอาชนะกองทัพพันธมิตรฝ่ายธรรมะได้ ฝ่ายอธรรมก็ได้ครอบครองอำนาจโดยสมบูรณ์

แม้กระทั่งสุดท้ายมิติของโลกวิญญาณที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็แตกสลายโดยสิ้นเชิง

ต่างก็กลายเป็นเศษเสี้ยวกระจัดกระจายมายังโลกที่ไม่รู้จักแห่งนี้

เพราะสิ่งมีชีวิตในโลกวิญญาณส่วนใหญ่ตายไป เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่และความโกลาหลสุดขั้วที่ไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง

ทำให้พลังของอมนุษย์และปีศาจเพิ่มขึ้นถึงขีดสุด

แม้แต่โลกที่ไม่รู้จักแห่งนี้ก็ถูกปนเปื้อนไปด้วย

ดังนั้นในยามค่ำคืนของโลกใบนี้ ส่วนใหญ่ก็จึงเป็นสัตว์ประหลาดชั่วร้ายของเผ่าอมนุษย์และเผ่าปีศาจ!

อิมพ์ ก็คือหนึ่งในสัตว์ประหลาดของเผ่าปีศาจ!

“ตอนนี้ที่มีอิมพ์มากมายขนาดนี้ ก็ต้องขอบคุณศัตรูคู่อาฆาตของปีศาจ พวกปิศาจที่คิดว่าตัวเองฉลาดหลักแหลมนั่นแหละ”

ผู้อาวุโสโป๋หลัวตรวจสอบหน้าต่างอย่างระมัดระวัง

เมื่อแน่ใจว่าถูกปิดกั้นด้วยลูกกรงเหล็ก และยังใช้แผ่นไม้ปิดทับไว้อย่างระมัดระวัง เหลือเพียงช่องระบายอากาศไว้สำหรับระบายควันเท่านั้น ไม่มีอะไรผิดปกติ ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

พร้อมกันนั้นก็รู้สึกกัดฟันกรอดกับพวกปิศาจที่ชอบสร้างเรื่องอยู่เบื้องหลัง: “ที่มีอิมพ์มากมายขนาดนี้ ก็ต้องขอบคุณพวกปิศาจโง่ๆ นั่นแหละ ที่มอบเศษเสี้ยววิญญาณให้เป็นจำนวนมาก!”

หลิวน่าที่อยู่ข้างๆ ก็เพียงแค่ฟังเงียบๆ

เหล่านี้ล้วนเป็นข้อมูลลับของโลกวิญญาณในอดีต

แต่ว่า...

พร้อมกับการแตกสลายของโลกวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องลับแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับการมีชีวิตรอดในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้นสำหรับชาวดาวเคราะห์สีครามแล้ว รู้ไปก็ไม่มีอะไร

ข้อมูลก็หมดอายุแล้ว

แหล่งที่มาของข้อมูลก็ระเบิดไปแล้ว

เพียงแต่เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังแว่วมาจากชั้นบน ซึ่งถูกหมอกสีเทาบดบังไปมาก แต่ก็ยังพอจะได้ยินอยู่ลางๆ แล้ว...

ก็มีเงาดำสายหนึ่งถูกโยนลงมาจากหน้าต่างด้านบน

ตกลงบนพื้นส่งเสียงดัง ‘ตุ้บ ตั้บ’

ทำให้หลิวน่าและฮาล์ฟลิงเหล่านี้ ยิ่งสงสัยและประหลาดใจมากขึ้น

“ดูเหมือนว่า เพื่อนบ้านใหม่ชั้นเจ็ดของเรา จะนำเรื่องน่าประหลาดใจมาให้เราไม่น้อยเลยนะ”

ในตอนนี้ ผู้อาวุโสโป๋หลัวได้เดินมาที่ด้านในของหน้าต่าง เขย่งปลายเท้าขึ้น ค่อยๆ มองขึ้นไปด้านบน

รูปร่างที่เตี้ยเล็กประกอบกับท่าทางนี้ดูตลกอยู่บ้าง

แต่แววตาของผู้อาวุโสโป๋หลัวกลับเปลี่ยนไปในทันที สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน

“นี่… นี่… นี่มัน…”

เขาพบว่า ที่ขอบนอกของหน้าต่าง ปรากฏฟางข้าวสาลีท่อนหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่าถูกเหยียบจนแบน แถมยังเปื้อนดินอยู่เล็กน้อย… ฟางข้าว!

“เป็นอะไรไปคะ?” หลิวน่าเห็นผู้อาวุโสโป๋หลัวประหลาดใจขนาดนั้น ถึงกับแข็งทื่ออยู่ที่หน้าต่าง ก็รู้สึกตกใจอยู่บ้าง

“นี่มัน… ฟางข้าวกับดินที่ไม่เคยถูกปนเปื้อน!”

ผู้อาวุโสโป๋หลัวยื่นนิ้วออกไป หยิบฟางข้าวที่เปื้อนดินท่อนนั้นขึ้นมา ทั้งร่างก็เริ่มสั่นเทิ้ม ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นคำ

(จบตอน)