บทที่ 16 - คมดาบบิน

◉◉◉◉◉

พลธนูที่เคยง้างคันธนูและยิงธนูจากเรือโจรสลัดก่อนหน้านี้ ได้ขึ้นมาบนเรือของพวกเขาแล้วด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

เขเล็งธนูไปที่ซีเกิร์ตโดยตรง

ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง อัลก้าที่กำดาบกะลาสีของเขาอยู่ ก็ฟันออกไปทันที ทันทีที่ลูกธนูกำลังจะโดนซีเกิร์ต ดาบของอัลก้าก็ฟันเข้าที่ก้านธนู

ในขณะเดียวกัน ซีเกิร์ตก็ได้ก้มตัวลงต่ำแล้ว แทงดาบกะลาสีของเขาเข้าไปในท้องของศัตรูอย่างแรง เขาบิดมันออกมาแล้วม้วนตัวไปด้านข้างอีกครั้ง

เลือดสีแดงเข้มพุ่งออกมาจากบาดแผลในท้องของศัตรู พร้อมกับชิ้นส่วนเล็กๆ ของอวัยวะที่ไม่สามารถระบุได้

ทันใดนั้น อัลก้าก็เห็นลูกธนูของพลธนูศัตรูอีกครั้ง คราวนี้มันเล็งมาที่เขา การที่อัลก้าฟันธนูกลางอากาศได้ก่อนหน้านี้ ทำให้เขาถูกหมายหัวเป็นภัยคุกคามอันดับแรกในสายตาของพลธนู

เขาหลบลูกธนูที่พุ่งเข้ามาด้วยการก้มตัวอย่างรวดเร็วและแทบจะเกินจริงบนดาดฟ้าที่ไม่มั่นคง ความยืดหยุ่นของเขาน่าทึ่งมาก

เศษดาบหักของใครบางคนตกลงห่างจากเขาไปเพียงเมตรกว่าๆ

เขายืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วย่อตัวลง เอื้อมมือไปคว้ามัน เขาถือเศษดาบหักไว้ระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลาง เหมือนกับที่คนถือไพ่ จากนั้น เขาก็เล็งไปที่พลธนูที่เพิ่งจะขึ้นมาบนเรือและตอนนี้อยู่ที่ขอบเรือ แล้วขว้างมันออกไป

ฟิ้ว!

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านอากาศ

ปลายดาบหักขนาดฝ่ามือแทงเข้าที่ลำคอของพลธนู คันธนูและลูกธนูที่เขากำลังง้างอยู่ก็ตกลงบนดาดฟ้า เขากุมคอของตัวเอง สีหน้าแสดงความไม่เชื่อ เข่าทรุดลง

"แม่นขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือแค่บังเอิญ?" อัลก้าจ้องมองมือของตัวเอง รู้สึกยากที่จะเข้าใจว่าเขาขว้างมันไปได้อย่างแม่นยำขนาดนั้นได้อย่างไร แม้ว่าความรู้จากแหวนจะรวมถึงมายากลและเทคนิคการต่อสู้โดยใช้มายากล แต่เขาก็ไม่เคยมีประสบการณ์การต่อสู้จริงมาก่อนเลย มีเพียงการฝึกฝนคนเดียวเท่านั้น

เมื่อเขามองขึ้นไป เขาก็เห็นซีเกิร์ตจ้องมองเขาด้วยความตกใจ จากนั้น เมื่อได้สติกลับคืนมา ซีเกิร์ตก็ยกนิ้วโป้งให้เขา

"สุดยอด!"

สถานการณ์ปัจจุบันไม่อนุญาตให้พวกเขาคุยกันได้อย่างอิสระ ดังนั้นพวกเขาจึงต่อสู้กับศัตรูต่อไป ด้วยรสชาติของการต่อสู้จริงนั้น ในที่สุดอัลก้าก็สามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ในระหว่างการต่อสู้

ไม่นานนัก กะลาสีบนเรือก็ได้จัดการกับโจรสลัดทั้งหมดที่ปีนขึ้นมาได้อย่างหมดจด

ฮาวส์ยืนถือดาบยาวโบราณของเขา เลือดสดยังคงหยดจากคมดาบ

"กระโดดไปทางนั้น! คิดว่าจะหนีไปไหนได้?"

เมื่อเสียงของเขาเงียบลง รถยิงหน้าไม้ซึ่งถูกตั้งขึ้นเมื่อไหร่ไม่รู้ ก็ยิงลูกศรหน้าไม้ออกไปอีกระลอกหนึ่ง คราวนี้มีเชือกหนาๆ ผูกติดอยู่ด้วย ลูกศรหน้าไม้หลายดอกปักเข้ากับเรือของศัตรูอย่างแน่นหนา และเชือกทีละเส้นๆ ก็ถูกดึงตึง สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จำกัดการเคลื่อนไหวของเรือศัตรูเท่านั้น แต่ยังสร้างสะพานให้พวกเขาอีกด้วย

กะลาสีเริ่มไถลตัวลงตามเชือกไปยังเรือของศัตรู

ซีเกิร์ตดึงอัลก้าไปด้านข้าง "เราไม่ใช่ลูกเรืออย่างเป็นทางการของเรือลำนี้ ไม่จำเป็นต้องลงไปที่นั่นเพื่อพยายามสร้างชื่อเสียงหรอก"

"ฉันดูเหมือนอยู่ในสภาพที่จะลงไปที่นั่นได้งั้นเหรอ?" ขณะที่พูด อัลก้าก็โชว์มือให้ซีเกิร์ตดู ยังคงกำดาบกะลาสีอยู่ มันสั่นเล็กน้อย ร่องรอยของเลือดยังคงติดอยู่บนคมดาบ และใบหน้าของอัลก้าก็เปื้อนเลือดอยู่ไม่น้อยเช่นกัน เขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก เสียงหัวใจของตัวเองดังก้องอยู่ในหู

นอกจากการขว้างเศษดาบหักเพื่อสังหารพลธนูศัตรูจากระยะไกลแล้ว อัลก้ายังได้ฟันโจรสลัดด้วยดาบกะลาสีของเขาเองภายใต้การคุ้มกันของซีเกิร์ตด้วย แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกคลื่นไส้ แต่ความตื่นเต้นก็แล่นไปทั่วร่าง—ไม่ว่าจะมาจากความกลัวหรือความเบิกบานใจ เขาก็ไม่สามารถบอกได้

ซีเกิร์ตใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดใกล้ดวงตาของเขา ใบหน้าที่เปื้อนเลือดของเขาแย้มยิ้มออกมา

"ไม่ต้องห่วง นี่เป็นเพียงก้าวแรกสู่การเป็นลูกผู้ชาย"

"ก้าวแรกสู่การเป็นลูกผู้ชายคือการฆ่าคนเหรอ?"

"ถ้าอยากจะล่องเรือในทะเลใหญ่ ก็ใช่ ทะเลเป็นสถานที่ที่อันตราย" เขาพูด พลางมองอัลก้าอย่างจริงจัง

ป้าเมซี่อยากให้ลูกชายของเธอพาอัลก้าเดินทางไปด้วยก็เพื่อที่เขาจะได้สัมผัสกับอันตรายและความโหดร้ายของทะเล เธอต้องการให้เขาเข้าใจว่าทะเลเป็นอย่างไรจริงๆ และนักล่าสมบัติที่แท้จริงต้องเผชิญกับอะไรบ้าง นี่ไม่ใช่การล่าสมบัติแบบเด็กๆ ที่สร้างขึ้นมาเอง มันคือการฉกฉวยความมั่งคั่งท่ามกลางเลือดและเหล็กกล้า บังคับให้เขาต้องเผชิญกับความจริง

อัลก้าพยักหน้าและหายใจเข้าลึกๆ พยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์ ความรู้สึกเย็นเยียบที่ไหลมาจากแหวนช่วยให้เขาสงบลงได้เร็วขึ้น

"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่หวั่นไหวง่ายๆ หรอก"

"ฮ่าๆ ดีมาก! น้องชายของฉันเป็นนักล่าสมบัติแล้วนะ!" ซีเกิร์ตพูด พลางตบไหล่อัลก้า

「ในไม่ช้า」

กะลาสีที่ไถลตัวข้ามไปได้ยึดเรือโจรสลัดของศัตรูไว้แล้ว พวกเขามัดโจรสลัดที่ยอมจำนน ปลดใบเรือสีดำลง และชักใบเรือสีขาวธรรมดาขึ้นแทน โจรสลัดมักจะเก็บธงไว้สองชุด แทบจะไม่มีโจรสลัดคนไหนที่จะแล่นเรือภายใต้ธงจริงของตนเองตลอดเวลา นั่นคงจะไม่สะดวกอย่างยิ่ง

จากนั้น เรือทั้งสองลำก็เข้าเทียบข้างกัน และกะลาสีบางคนก็นำโจรสลัดที่ถูกมัดหลายคนขึ้นมาบนเรือสินค้า

แม้ว่าเรือโจรสลัดจะได้รับความเสียหายจากลูกศรหน้าไม้และปืนใหญ่จำนวนมากในระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด แต่ตัวเรือ กระดูกงู และเสากระโดงเรือยังคงไม่เสียหายมากนัก ความเสียหายสามารถซ่อมแซมได้โดยช่างไม้ โชคดีที่ทั้งเรือสินค้าและเรือโจรสลัดบรรทุกไม้สำหรับซ่อมแซมมาด้วย

ต้นเรือเข้ามาหาและพูดกับฮาวส์

"นี่คือช่างไม้ หมอประจำเรือ และพ่อครัวจากเรือโจรสลัดครับ"

ฮาวส์มองไปที่โจรสลัดสามคนที่ถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่บนดาดฟ้า เรือของพวกเขาได้กลับมาแล่นอีกครั้งแล้ว โดยมีเชือกหลายเส้นผูกจากท้ายเรือของพวกเขาไปยังหัวเรือของเรือโจรสลัด ลากจูงมันไปข้างหลัง

กะลาสีคนหนึ่งตรวจสอบคอ ข้อมือ และข้อเท้าของโจรสลัดเหล่านี้ แล้วส่ายหน้าให้กัปตัน ตอนนั้นเองที่ฮาวส์มองไปที่เชลยแล้วถามว่า "จะเข้าร่วมกับเราในฐานะกะลาสี หรือจะตาย เลือกเอา!"

"ข้าจะเข้าร่วม! ข้าจะเข้าร่วม!"

"อย่าฆ่าข้าเลย! ข้าจะเข้าร่วมด้วย!"

"ข้าด้วย..."

โจรสลัดทั้งสามคนตกลงโดยไม่ลังเล ฮาวส์พยักหน้า สั่งให้ต้นเรือพาพวกเขาไปเซ็นสัญญา

ณ จุดนี้ ซีเกิร์ตก็อธิบายให้อัลก้าข้างๆ ฟังว่า "ช่างไม้เป็นช่างฝีมือที่มีทักษะซึ่งขาดไม่ได้บนเรือทุกลำ พวกเขามีค่ามาก"

"พ่อครัวก็เช่นกัน ถึงอาหารของเขาจะไม่ค่อยอร่อย แต่อย่างน้อยเขาก็รู้วิธีจัดการกับอาหารที่กำลังจะเสีย ซึ่งเป็นปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้บนเรือ"

"ส่วนหมอโจรสลลัดคนนี้... ก็อย่างน้อยเขาก็รู้อะไรบ้าง ดีกว่าไม่มีเลย"

เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้ อัลก้าก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ บุคลากรที่มีทักษะย่อมมีค่ามากกว่าคนธรรมดาทั่วไปจริงๆ อย่างที่ใครๆ ก็คาดหวัง อัลก้ามองไปที่เรือที่ถูกจับซึ่งลากอยู่ข้างหลังพวกเขา สังเกตเห็นโจรสลัดที่ถูกมัดจำนวนมากยังคงอยู่บนดาดฟ้าของมัน

"แล้วพวกเขาจะจัดการกับพวกนั้นยังไงเหรอ?"

"ฉันได้ยินมาว่าโจรสลัดพวกนี้มีค่าหัวนะ สามารถแลกเป็นเงินได้ หรือถ้าไม่ได้ ก็ขายทิ้งไปก็ได้เงินเหมือนกัน" ซีเกิร์ตเสริมว่า "เรือลำนี้ก็เป็นของรางวัลชิ้นใหญ่เหมือนกันนะ ดูดีทีเดียว ซ่อมแซมหน่อยก็น่าจะใช้ได้อีกหลายสิบปี มันมีค่ามากแน่ๆ"

อัลก้าพยักหน้าด้วยความเข้าใจที่เริ่มกระจ่างขึ้น "พวกเขาบีบเค้นเอาคุณค่าทุกหยดสุดท้ายออกมาจริงๆ" ชั่วขณะหนึ่ง ฉันบอกไม่ได้เลยว่าใครคือโจรสลัดตัวจริง ทันใดนั้น เสียงของฮาวส์ก็ดังขึ้น

"เอาล่ะ เอาล่ะ! นี่เป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่! คืนนี้ห้องครัวจะเสิร์ฟอาหาร hearty! ทุกคนสามารถดื่มได้นิดหน่อย แต่อย่าให้ฉันจับได้ว่าใครทำเกินไปนะ ไม่อย่างนั้นจะมีปัญหาแน่!"

"เอาล่ะ กลับไปประจำที่ของตัวเอง! คนที่บาดเจ็บ ไปที่ห้องพยาบาลแล้วไปรักษาซะ! ถ้าตายไป ฉันต้องจ่ายเงินชดเชยนะรู้ไหม!"

เมื่อกัปตันออกคำสั่งแล้ว เรือทั้งลำก็กลับมาคึกคักอีกครั้งอย่างรวดเร็ว กะลาสีหลายคนภายใต้การนำของสรั่ง เริ่มเช็ดคราบเลือดออกจากดาดฟ้า ของที่ยึดมาได้ถูกเก็บรวบรวมแล้ว และศพทั้งหมดก็ถูกทิ้งลงบนเรือโจรสลัดที่ถูกจับ—แม้แต่ศพเหล่านั้นก็ยังสามารถแลกเป็นค่าหัวเล็กน้อยได้

จุดหมายปลายทางของพวกเขาอยู่ไม่ไกลแล้ว พวกเขาคาดว่าจะไปถึงในรุ่งเช้าของวันถัดไป

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]