บทที่ 15 - การจู่โจมของโจรสลัด

◉◉◉◉◉

เมื่ออัลก้าและซีเกิร์ตเดินออกจากห้องกัปตัน

กะลาสีจำนวนหนึ่งได้มารวมตัวกันบนดาดฟ้าแล้ว

เมื่อเห็นกัปตันมาถึง พวกเขาก็รีบเปิดทางให้

"เกิดอะไรขึ้น?"

ทันทีที่ฮาวส์ถาม ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวดีและสวมชุดหนังเช่นกันก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาแผ่รัศมีแห่งอำนาจออกมาโดยธรรมชาติ—เขาคือต้นเรือ

"กัปตันครับ เราเจอโจรสลัด"

เขาพูดพร้อมกับชี้ออกไปทางทะเล

ทุกคนรีบมองไปในทิศทางนั้นทันที และเห็นเรือใบกำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้

เนื่องจากหมอกทะเลจางๆ และระยะทาง ทำให้ทัศนวิสัยไม่ดีนัก

ฮาวส์ดึงกล้องส่องทางไกลตาเดียวออกจากกระเป๋าทันที ยืดออก แล้วหรี่ตามองอย่างตั้งใจ

"โจรสลัดนี่เอง—ต้องเป็นแก๊งที่วนเวียนอยู่แถวนี้แน่ๆ โชคร้ายชะมัด"

จากนั้นเขาก็หันศีรษะไปตะโกนใส่กะลาสีข้างหลัง "มัวยืนทำอะไรกันอยู่? หวังว่าพวกมันจะไว้ชีวิตเรารึไง?"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของกัปตัน ทุกคนก็รีบลงมือ

อัลก้าอดไม่ได้ที่จะกำดาบสั้นที่เอวแน่น

ซีเกิร์ตเหลือบมองปฏิกิริยาของอัลก้าแล้วตบเขา: "ไม่ต้องตกใจหรอก—ไม่เห็นเหรอว่ากะลาสีพวกนี้ค่อนข้างสงบ?"

"เจอโจรสลัดในทะเลไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ทะเลเต็มไปด้วยอันตราย พร้อมจะเห็นเลือดรึยังล่ะ?"

ขณะที่พูด เขาก็ชักดาบกะลาสีของตัวเองออกมาถือไว้ในมือ

"อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้นะ ไม่ต้องห่วง"

อัลก้าพยักหน้า ตึงเครียดเล็กน้อย แล้วเหลือบมองแหวนที่นิ้วหัวแม่มือ

เขาก็ชักดาบกะลาสีที่เอวออกมาเช่นกัน

เขามองไปที่เรือโจรสลัดที่กำลังแล่นเข้ามาหาพวกเขา

เรืออีกลำเห็นได้ชัดว่าเล็กกว่าลำที่พวกเขาอยู่—เป็นเรือสองเสาเช่นกัน แต่เพรียวและสั้นกว่า

ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะได้ลมส่งท้าย ด้วยความเร็วขนาดนี้ อีกไม่นานมันก็จะพุ่งเข้ามาแล้ว

จากนั้น รถยิงหน้าไม้ก็ถูกเข็นออกมาทีละคัน เรียงรายอยู่ริมกราบเรือและหันหน้าไปทางที่ศัตรูเข้ามา

"นี่ยังเป็นยุคเรือใบก่อนดินปืนอยู่เหรอ?"

ตอนนั้นเองที่อัลก้าตระหนักถึงบางสิ่งที่เขาพลาดไป—ไม่มีปืนใหญ่ ไม่มีแม้แต่ดาดฟ้าปืนใหญ่บนเรือลำนี้

ปืนใหญ่บนเรือเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการรบทางเรือในยุคเรือใบ—และเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของพวกเขา

หากไม่มีปืนใหญ่ การต่อสู้ก็ทำได้เพียงการพุ่งชนและต่อสู้บนเรือเท่านั้น

ขณะที่อัลก้ากำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ กัปตันฮาวส์ก็ยกดาบยาวขึ้นแล้วตะโกนว่า "ของรักของข้าอยู่ไหน? ลากมันขึ้นมานี่!"

ทันทีที่เขาพูดจบ กะลาสีหลายคนก็พยายามผลักของหนักๆ ขึ้นมาจากท้องเรือมาไว้บนดาดฟ้า

ปืนใหญ่?

ของสิ่งนี้ดูเกือบจะเหมือนกับปืนใหญ่ที่อัลก้าเคยเห็นในหนังสืออ้างอิงเก่าๆ

ยกเว้นภายนอกของมันที่กลายเป็นสีเทาดำแทนที่จะเป็นสีดำสนิท แม้จะเห็นได้ชัดว่ายังคงทำจากโลหะก็ตาม

แต่เมื่อเทียบกับปืนใหญ่แล้ว มันดูประณีตกว่ามาก

ลำกล้องเป็นทรงกระบอกยาวสามเมตร ติดตั้งอยู่บนฐานที่สามารถหมุนไปด้านข้างและเอียงขึ้นลงได้ มีล้อสี่ล้อติดอยู่

จากแค่การติดตั้ง ก็บอกได้เลยว่าลำกล้องไม่ได้หนักอย่างที่คิด

หรือบางทีเทคโนโลยีอาจจะก้าวหน้าไปอีกขั้น

ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็คือปืนใหญ่

ซีเกิร์ตจำมันได้ทันที อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องออกมา

"ลุงฮาวส์ ลุงทุ่มสุดตัวเลยนะ—ไปได้มันมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ฮาวส์ดูภูมิใจเล็กน้อย อวดสมบัติของเขา: "มีมานานแล้ว แค่ไม่ค่อยได้ใช้เท่าไหร่ นั่นแหละทำไมนายถึงไม่เคยสังเกตเห็น"

จากนั้นเขาก็หันไปหาชายผอมแห้งคนหนึ่งแล้วพูดว่า "ทาชิ นายรับผิดชอบนะ ยิงให้หนักๆ ให้มันเข้าเป้า!"

ทาชิถูมือไปมาแล้วทำท่าทาง "ไม่มีปัญหา!"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะครับกัปตัน ผมจะทำให้โจรสลัดพวกนั้นเสียใจที่มาที่นี่เลยคอยดู ฮิๆๆ!"

จากนั้นเขาก็รับทรงกระบอกขนาดฝ่ามือที่มีขอบปิดทองจากกัปตัน—ดูแล้วน่าจะแพงพอตัว

ด้วยความช่วยเหลือจากชายหลายคน ปืนใหญ่ก็ถูกผลักขึ้นไปที่ราวเรือ

กะลาสีคนหนึ่งที่ถือถังอยู่ วางมันลงอย่างแรงข้างๆ ปืนใหญ่

ทาชิสั่งให้คนยัดของขนาดเท่ากำปั้นเข้าไปในลำกล้องทีละชิ้น—พวกมันต้องเป็นกระสุนแน่ๆ

ไม่มีดินปืนหรืออะไรเพิ่มเติม แค่ยัดกระสุนเข้าไปตรงๆ

และทั้งหมดเป็นกระสุนขนาดเล็กเท่ากำปั้น—เยอะแยะไปหมด กระสุนลูกซองเหรอ?

ซีเกิร์ตลากอัลก้าถอยห่างจากปืนใหญ่ไปประมาณสี่หรือห้าเมตร

"นี่ต้องสนุกแน่—ดูแล้วไม่น่าจะอันตรายเท่าไหร่"

"ของนั่นมันอะไรน่ะ?"

"ปืนใหญ่หินสั่นสะเทือน—แพงมาก อานุภาพร้ายแรงสุดๆ"

"รู้ไหมว่ามันทำมาจากอะไร?"

"ไม่รู้สิ แทบจะไม่มีใครรู้เลย"

ดูเหมือนว่าซีเกิร์ตก็ไม่รู้อะไรมากนัก

"พร้อม!"

ทาชิร้องเรียก และกะลาสีสี่คนก็ประคองปืนใหญ่หินสั่นสะเทือนไว้

อัลก้าเหลือบมองไปไกลๆ—เรือโจรสลัดของศัตรูยังอยู่ห่างออกไปประมาณ 600 เมตร

ไกลขนาดนั้น—จะยิงโดนจริงๆ เหรอ?

"ยิง!"

ด้วยเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด ทาชิหยิบทรงกระบอกที่กัปตันให้มาแล้วทุบลงบนแท่นขนาดฝ่ามือที่ท้ายปืนใหญ่

เมื่อกระทบกัน อัลก้ารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเรือทั้งลำสั่นสะเทือนเล็กน้อย

แต่เสียงที่ดังขึ้นไม่ใช่เสียงกึกก้อง ของปืนใหญ่ธรรมดา

มันเป็นเสียงทุ้มๆ หนักๆ

เขามองดูกระสุนขนาดเท่ากำปั้นหลายลูกพุ่งผ่านอากาศ ส่งเสียงหวีดแหลม— และกระแทกเข้ากับเรือของศัตรู บางลูกโดนดาดฟ้าโดยตรง

เข้าเป้า!

"โดนแล้ว! เร็วเข้า เร็วเข้า—บรรจุกระสุนใหม่!"

ประมาณทุกๆ 30 วินาทีก็สามารถยิงได้อีกครั้ง

ทุกนัดเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

อัลก้าตระหนักว่าไม่ใช่ฝีมือของทาชิ แต่เป็นความแม่นยำที่น่าทึ่งของปืนใหญ่ ที่ระยะ 500 เมตร กระสุนพุ่งไปเกือบจะเป็นเส้นตรง

ระยะยิงที่มีประสิทธิภาพต้องไกลกว่านี้อีกแน่ๆ

นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ปืนใหญ่ธรรมดา

ขณะที่เรือเข้าใกล้กัน รถยิงหน้าไม้ก็ยิงลูกศรออกมาอย่างต่อเนื่องเช่นกัน— แต่หลังจากแต่ละระลอก พวกเขาก็ไม่ได้เสียเวลาบรรจุกระสุนใหม่

หลังจากยิงปืนใหญ่ไปสี่หรือห้าครั้ง เรือโจรสลัดก็ถูกโจมตีจนยับเยินแต่ก็ยังคงแล่นเข้ามาเทียบข้างพวกเขา

แต่พวกเขาไม่ได้พยายามจะจมเรือของศัตรูตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

กระสุนลูกซองแบบนี้มีไว้เพื่อฆ่าโจรสลัด ไม่ใช่ทำลายตัวเรือ

"พวกมันกำลังจะขึ้นเรือ! ชักอาวุธออกมา! มาสั่งสอนเจ้าพวกหนูนี่ให้มันจำไปจนวันตาย!"

โทฟอร์คำราม ชักดาบกะลาสีที่เอวออกมา

เชือกตะขอเกี่ยวทีละเส้นๆ บินข้ามมา เกี่ยวเข้ากับราวเรือและเสากระโดง

ซีเกิร์ตอยู่ติดกับอัลก้าไม่ห่าง

กะลาสีหลายคนกำลังใช้ดาบยาวฟันเชือกตะขอที่บินเข้ามาแล้ว

ทันใดนั้น ลูกธนูก็พุ่งเข้ามาและสังหารกะลาสีไปสองคนอย่างแม่นยำ

ขณะที่การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้น

โจรสลัดก็ขึ้นมาบนเรือของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

จำนวนของโจรสลัดมากกว่าที่คาดไว้มาก

โจรสลัดสองคนเห็นอัลก้าและซีเกิร์ต ชูดาบกะลาสีขึ้นขณะที่พุ่งเข้ามา

ซีเกิร์ตพุ่งเข้าไป—เตะโจรสลัดคนหนึ่งลงไปกองบนดาดฟ้า ป้องกันการโจมตีของอีกคนด้วยดาบของเขา— ฟันและบิดมีดสั้นของเขา เขาปัดดาบของศัตรูออกไปแล้วฟันเข้าที่ไหล่ของโจรสลัด

เขากวาดขาขวา ทำให้ศัตรูล้มลง แล้วฟันลงไปที่คอของชายคนนั้นอย่างโหดเหี้ยม

เลือดพุ่งออกมาเป็นสาย

ซีเกิร์ตซึ่งเป็นทหารผ่านศึก เพียงแค่หันศีรษะไปด้านข้าง— เพื่อให้แน่ใจว่าเลือดจะไม่เข้าตาเขา แค่กระเซ็นเปื้อนคอและแก้มของเขาเท่านั้น

เขาม้วนตัวไปข้างหลัง หลบการโจมตีของโจรสลัดอีกคนที่กำลังพยายามลุกขึ้นจากที่ที่ซีเกิร์ตเตะเขา

เมื่อเห็นเลือดสาดและดาบปะทะกัน หัวใจของอัลก้าก็เต้นรัว หายใจเร็วและแรงขึ้น

หูของเขาอื้ออึงไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นไปที่สมองของเขา เตือนให้เขาสงบสติอารมณ์

ทันใดนั้นเขาก็เห็นบางสิ่งบางอย่าง—และตะโกนว่า "ระวัง!"

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวไปเอง

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]