บทที่ 17 - ถึงที่หมาย

◉◉◉◉◉

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนดาดฟ้า ห้องของอัลก้าอยู่ทางด้านซ้ายของดาดฟ้าท้ายเรือ และแสงแดดก็ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องของเขา เขาตื่นขึ้นมาด้วยเสียงระฆังของเรือ หลังจากแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกไปที่ดาดฟ้า

"ทุกอย่างพร้อมแล้ว เรากำลังจะถึงแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็พิงราวเรือ ยื่นศีรษะออกไป แล้วมองไปข้างหน้า รอบๆ ตัวเขามีเรือขนาดต่างๆ มากมาย แต่เนื่องจากหมอกทะเลในตอนเช้า ทิวทัศน์จึงไม่ค่อยชัดเจนนัก เขาสามารถเห็นโครงร่างที่คลุมเครือในหมอกได้แล้ว ซึ่งเขาเดาว่าเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขา

ในขณะนี้ เรือก็เริ่มชะลอความเร็วลงทันที จากหมอกสีขาวอันกว้างใหญ่ วัตถุขนาดมหึมาก็ทะลุออกมา เรือรบขนาดมหึมา อัลก้าประเมินว่ามันยาวอย่างน้อยสี่สิบเมตร แล่นผ่านพวกเขาไป คลื่นสีขาวแตกออกไปทั้งสองข้าง และน้ำที่กระเซ็นก็รู้สึกเหมือนจะทำให้ดาดฟ้าของพวกเขาเปียกโชก ข้างๆ เรือรบใบขนาดมหึมาลำนี้ เรือสินค้าของพวกเขาดูเหมือนเด็กไปเลย อัลก้ายืนตะลึง มองดูเรือรบแล่นจากไป

การสร้างเรือรบลำนี้แตกต่างจากเรือสินค้าที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างเห็นได้ชัด มันไม่มีดาดฟ้าหัวเรือและดาดฟ้าท้ายเรือขนาดมหึมาเหมือนการออกแบบเก่าๆ แต่กลับมีลำเรือที่เพรียวสวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่เหมือนเรือสินค้าของพวกเขาที่ดูค่อนข้างเทอะทะและงุ่มง่าม เสากระโดงเรือสูงตระหง่านสามต้นตั้งอยู่บนดาดฟ้า มีดาดฟ้าปืนใหญ่ชั้นเดียวอยู่ด้านล่าง ทั้งสองข้างมีช่องปืนใหญ่กระจายอยู่เท่าๆ กัน เปิดออกอย่างจงใจราวกับจะแสดงแสนยานุภาพ ปืนใหญ่หินสั่นสะเทือนที่ฮาวส์หวงแหนก็มองเห็นได้ เรียงรายกันอยู่ทีละกระบอก และพวกนี้เห็นได้ชัดว่าใหญ่กว่าของฮาวส์เองมาก

เรือรบทั้งลำประดับด้วยสีแดงและสีทอง บนเสากระโดงเรือ ธงสีแดงเลือดหมูมีรูปเหรียญทอง อัลก้าเคยเห็นสัญลักษณ์นี้บนแผนที่ มันคือตราสัญลักษณ์ของพันธมิตรโลหิตทองคำ—เหรียญทองบนพื้นสีแดง

ซีเกิร์ตปรากฏตัวข้างๆ อัลก้าตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ "นั่นคือ 'บุปผาสีชาดทองคำ' เรือรบประจัญบานชั้นสี่ของกองทัพเรือพันธมิตร ยาวสี่สิบสามเมตร กว้างสิบเอ็ดเมตร มีดาดฟ้าปืนใหญ่ชั้นเดียวพร้อมปืนใหญ่สามสิบสี่กระบอก ฝันร้ายของโจรสลลัด น่าเกรงขามใช่ไหมล่ะ?" ขณะที่พูด ซีเกิร์ตก็จ้องมองเรือรบด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย

เมื่อได้ยินข้อมูลจำเพาะที่ซีเกิร์ตพูดออกมา ก็ชัดเจนว่าเขาชื่นชมเรือลำนี้จริงๆ

"น่าเกรงขามมากจริงๆ" อัลก้าคิด

'บุปผาสีชาดทองคำ' แล่นผ่านพวกเขาไป ตามมาด้วยเรือรบสามเสาขนาดประมาณเท่ากับเรือสินค้าของพวกเขา มีปืนใหญ่หินสั่นสะเทือนเพียงไม่กี่กระบอกติดตั้งอยู่บนดาดฟ้า มันหยุดอยู่ข้างๆ เรือสินค้า ชายคนหนึ่งที่สวมเครื่องแบบสีเหลืองและสีดำขึ้นมาบนเรือ แลกเปลี่ยนคำพูดสองสามคำกับฮาวส์ ยื่นเอกสารให้เขา แล้วก็จากไป

"นั่นใครน่ะ?" อัลก้าถาม

ซีเกิร์ตที่กำลังชื่นชมเรือรบที่กำลังจากไป หันศีรษะมาแล้วเหลือบมอง "พวกนั้นเหรอ? พวกเขาคือกองทัพเรือพันธมิตร คงจะมาเพราะเราลากเรือมาด้วย เพื่อสอบถามสถานการณ์น่ะ"

ไม่นาน เรือของพวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือของเกาะที่อยู่ห่างไกล

「เกาะทูรัน」

มันเป็นหนึ่งในเกาะสมาชิกที่สำคัญของพันธมิตรโลหิตทองคำและเป็นฐานทัพของกองเรือที่สี่ นอกจากนี้ยังเป็นเกาะขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงในภูมิภาค เป็นศูนย์กลางการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด

ขณะที่เรือสินค้าซึ่งลากเรือโจรสลัดอยู่ข้างหลัง ค่อยๆ เทียบท่าในที่จอดเรือ ทิวทัศน์ของท่าเรือทั้งหมดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา เรือขนาดต่างๆ มากมายเรียงรายอยู่ข้างท่าเรือ และในระยะไกล สามารถมองเห็นเรือรบที่ทรงพลังหลายลำจอดอยู่ในพื้นที่ที่กำหนดไว้ขนาดใหญ่

ซีเกิร์ตตบไหล่อัลก้าแล้วถามว่า "ฉันต้องไปกับลุงฮาวส์เพื่อทำธุรกรรมข้าวสาลี นายอยากจะไปด้วยกันไหม หรืออยากจะเดินเล่นคนเดียว? ที่นี่ค่อนข้างปลอดภัย ตราบใดที่นายไม่สร้างปัญหานะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็มองไปที่เมืองท่าเบื้องหน้า ที่ซึ่งอาคารเตี้ยๆ ต่างๆ ทอดยาวไปไกล "ฉันจะเดินเล่นคนเดียวแล้วกัน"

"ได้เลย ปกติเราจะพักกันที่ร้านสมอเรือใบขาวนะ อย่าลืมไปหาเราทีหลังล่ะ สำรวจแค่ในเมืองก็พอ อย่าออกไปนอกเมืองนะ เข้าใจไหม?"

"ไม่มีปัญหา ไม่ต้องห่วง"

"แล้วก็ อย่าซื้อของชิ้นใหญ่บนเกาะนะ อาจจะโดนโก่งราคาได้ รอให้ฉันเสร็จธุระพรุ่งนี้ก่อน แล้วเราค่อยไปซื้อของด้วยกัน"

"ได้เลย งั้นฉันไปก่อนนะ" พูดจบ อัลก้าก็ลงจากเรือ ผ่านกลุ่มคนงานท่าเรือ แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองท่าที่อยู่ใกล้ๆ

ตอนนี้เป็นเวลาเช้าแล้ว และชาวเมืองกับพ่อค้าก็ขวักไขว่ไปทั่วเมือง กลิ่นลมทะเลพัดมาจากท่าเรือเป็นครั้งคราว

"ปลาทะเลสดๆ เพิ่งจับมาเลยจ้า ยังสดอยู่เลย!"

"ขอโทษนะครับ ไปคฤหาสน์ผู้ว่าการทางไหนครับ?"

"เข้าร่วมกองทัพ! สมัครเป็นทหารเรือ! ปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน!"

"แม่ครับ วันนี้กลางวันมีอะไรกินเหรอ?"

เสียงเรียกและบทสนทนาต่างๆ ดังก้องไปทั่ว

เมื่อเดินไปตามถนนสายหลัก อัลก้าก็สังเกตอาคารและร้านค้าทั้งสองข้าง สถาปัตยกรรมที่นี่ไม่แตกต่างจากเกาะข้าวสาลีสีทองมากนัก อาจเป็นเพราะสภาพอากาศในท้องถิ่น คนส่วนใหญ่จึงสวมเสื้อผ้าลินินบางๆ ร้านค้าทั้งสองข้างส่วนใหญ่ขายอาหารทะเลและธัญพืชต่างๆ พร้อมกับโรงเตี๊ยมเล็กๆ

เมื่อเขาเดินลึกเข้าไป รูปแบบของพื้นที่ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด อาคารสูงขึ้นและสวยงามขึ้น ผนังด้านนอกประดับด้วยสีสันสดใส เสียงเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ค้าแทบจะไม่ได้ยินที่นี่ แม้ว่าพื้นที่ยังคงคึกคัก แต่ก็เงียบกว่าบริเวณท่าเรือมาก ผู้คนที่ผ่านไปมาแต่งตัวดีกว่าชาวบ้านใกล้ท่าเรืออย่างเห็นได้ชัด คนส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าฝ้าย ร้านค้าใกล้เคียงเปลี่ยนเป็นโรงแรมหรู ร้านเสื้อผ้า ร้านอาหาร และร้านเบเกอรี่ เมื่อผ่านร้านเบเกอรี่ อัลก้าเหลือบมองขนมปังระดับไฮเอนด์ที่จัดแสดงอยู่ ทั้งหมดโฆษณาด้วยป้ายที่อ้างว่า 'แป้งจากเกาะข้าวสาลีสีทอง' แต่เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

เขาเดินเล่นอยู่พักหนึ่ง สังเกตเห็นร้านค้าที่น่าสนใจมากมาย จากนั้น อัลก้าก็เห็นร้านที่เขาสนใจมากที่สุด: ร้านขายอาวุธชื่อดาบทองคำ ซึ่งกินพื้นที่สองหน้าร้าน

มีผู้ชายค่อนข้างเยอะอยู่ข้างใน กำลังเลือกอาวุธ อัลก้ารีบเดินเข้าไป

ไม่มีพนักงานเข้ามาทักทายเขา เคาน์เตอร์และชั้นวางของด้านหลังเต็มไปด้วยดาบและมีดต่างๆ มีทั้งดาบยักษ์สองมือ ดาบโค้ง มีดสั้น และดาบเรเปียร์ ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดดูเหมือนจะเป็นดาบสั้นของกะลาสี ซึ่งเป็นอาวุธประเภทหนึ่งที่แพร่หลายบนเรือ อย่างไรก็ตาม อาวุธเหล่านี้ไม่มีชิ้นใดราคาต่ำกว่าหนึ่งเหรียญงูเงิน ดาบกะลาสีธรรมดาโดยทั่วไปมีมูลค่าประมาณหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงนกนางแอ่น หนึ่งเหรียญงูเงินสามารถซื้อได้สองเล่ม

"ฉันน่าจะมากับซีเกิร์ตนะ" อัลก้าคิด "ฉันเลือกไม่ถูกเลยระหว่างอาวุธพวกนี้ ไม่รู้เลยว่าอันไหนดีหรือไม่ดี ดูเหมือนว่าวันนี้ฉันจะแค่เดินดูเฉยๆ" หลังจากมองไปรอบๆ อยู่พักหนึ่ง อัลก้าก็เห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาดและรีบเข้าไปใกล้ เคาน์เตอร์แสดงอาวุธสั้นๆ ที่คล้ายกับปืนพกเรียงรายอยู่ ลักษณะของมันคล้ายกับปืนลูกโม่มากกว่า และยังมีกลไกนกสับที่ด้านหลังด้วย

"ขอโทษนะครับ อาวุธประเภทนี้คืออะไรเหรอครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของอัลก้า พนักงานร้านคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาทันที เขายิ้มแล้วหยิบปืนพกที่อัลก้ากำลังมองอยู่ขึ้นมา "นี่คือปืนพกหินสั่นสะเทือนครับ เป็นอาวุธระยะไกลประเภทหนึ่ง"

หินสั่นสะเทือน? อัลก้าครุ่นคิด มันต้องใช้หลักการเดียวกับปืนใหญ่หินสั่นสะเทือนที่ใช้บนเรือแน่ๆ การออกแบบดินปืนของต่างโลกเหรอ? "ระยะยิงที่มีประสิทธิภาพเท่าไหร่ครับ?" อัลก้าถามอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่รู้จักอาวุธประเภทนี้อย่างชัดเจน แต่เขาก็รู้ว่าต้องถามถึงระยะยิงที่มีประสิทธิภาพของมัน

พนักงานยังคงยิ้มแล้วตอบว่า "ท่านครับ ระยะยิงที่มีประสิทธิภาพอยู่ที่ประมาณห้าสิบเมตรครับ"

เมื่อได้ยินระยะทาง อัลก้าก็พยักหน้า เขาไม่ค่อยรู้เรื่องอาวุธปืนมากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจว่าห้าสิบเมตรเป็นระยะที่ดีสำหรับปืนพกแบบนี้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ห้าสิบเมตรก็เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ของเขาอย่างแน่นอน เมื่อเทียบกับอาวุธระยะประชิดต่างๆ อัลก้าที่มาจากยุคสมัยใหม่ ชื่นชอบอาวุธระยะไกลเช่นนี้มากกว่า "อิไอโดแบบอเมริกัน" เขาคิดขึ้นมาได้ในทันที

"อาวุธนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

"มีตั้งแต่สามถึงแปดเหรียญงูเงินครับ ที่นี่เราไม่ขายของที่แพงกว่านี้"

แพงขนาดนี้เลยเหรอ! อัลก้าคิด แม้แต่อันที่ถูกที่สุดก็มีราคาเท่ากับที่คนงานฝีมือดีหาได้ในหนึ่งปี เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็เหลือบมองปืนพกในตู้โชว์ ทั้งหมดเป็นแบบปืนลูกโม่ แม้ว่าลักษณะภายนอกจะแตกต่างกันไปก็ตาม อันหนึ่งที่วางอยู่ตรงกลางมีป้ายกำกับด้วยตัวเลข "8" "นี่ต้องเป็นอันที่แพงที่สุดสินะ" เขาคิด

"ท่านต้องการจะดูใกล้ๆ ไหมครับ?" โดยไม่รอคำตอบของอัลก้า พนักงานก็หยิบปืนพกราคาแปดเหรียญงูเงินขึ้นมาวางบนเคาน์เตอร์โดยตรง เขาเริ่มแนะนำอย่างภาคภูมิใจว่า "นี่เป็นผลงานของช่างทำปืนชื่อดังของเกาะเรา อลันโด ทูเร ครับ มีระยะยิงที่มีประสิทธิภาพสูงถึงหกสิบห้าเมตรและใช้กระสุนหมายเลขสามที่ทรงพลัง เพียงแปดเหรียญงูเงินเท่านั้น เมื่อพิจารณาว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์แล้ว ถือว่าเป็นราคาที่ยุติธรรมจริงๆ ครับ"

เดี๋ยวนะ อัลก้าคิดอย่างงุนงง "เจ้าหมอนี่ไปเอาความคิดมาจากไหนว่าฉันมีปัญญาจ่ายได้ขนาดนั้น?"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]