บทที่ 11 - โลกสู่ฝั่งฟาก

◉◉◉◉◉

พื้นที่สีดำสนิท แต่กลับสว่างอย่างน่าประหลาด อัลก้ามองไปยังพื้นที่มืดมิดแห่งนี้ สังเกตเห็นตัวเองยืนอยู่บนผิวน้ำที่นิ่งสงบ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่รองเท้าของเขาหายไป เหลือเพียงเท้าเปล่าที่เหยียบอยู่บนผิวน้ำ ดูเหมือนจะมีความเย็นจางๆ อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

ความรู้สึกคลุมเครือวนเวียนอยู่ในใจของเขา: สงบนิ่งและสันติ อ่อนโยนดั่งสายลม แม้ว่าเขาจะไม่เคยมาที่นี่ แต่เขากลับรู้สึกเฉยเมยกับสถานที่แห่งนี้และไม่สงสัยเกี่ยวกับที่มาของมัน เขาเพียงปรารถนาที่จะอยู่นิ่งๆ ราวกับว่าเวลาไม่สามารถไหลผ่านร่างกายของเขาได้

แปะ!

เสียงหนึ่งดังขึ้น ราวกับหยดน้ำหยดหนึ่งกระทบผิวน้ำ

ระลอกคลื่นไหลผ่านผืนน้ำเบื้องหน้า คลื่นแล้วคลื่นเล่าแผ่ออกไป จนกระทั่งหายลับไปในความมืดที่สว่างไสว

พร้อมกับระลอกคลื่น มีบางสิ่งเริ่มปรากฏขึ้นจากผืนน้ำ

อัลก้ามองดูฉากนี้ หัวใจของเขาไม่รู้สึกกลัวหรือสงสัย มีเพียงความสงบเท่านั้นที่ยังคงอยู่ เงาร่างของผู้หญิงคนหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากผิวน้ำ สายตาของเธอที่จับจ้องมาที่เขาเต็มไปด้วยความรักและความปรารถนา ใบหน้าของเธอดูเหมือนจะพร่ามัวแต่ก็ชัดเจนอย่างลึกซึ้ง มันคือแม่ของเขา เธอยื่นมือออกมาทางอัลก้า คว้าไว้อย่างอ่อนแรง ก่อนที่มือของเธอจะตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอแฝงไปด้วยความลังเลและยอมจำนน

เขาอยากจะเข้าไปหา เขาอยากจะเอื้อมมือไปจับมือเธอ ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ เท้าข้างหนึ่งก็ก้าวไปข้างหน้าแล้ว

ความทรงจำผุดขึ้น—ของอัลก้า และของเขาเองจากชาติที่แล้ว ใบหน้าของแม่เขาเริ่มพร่ามัวเล็กน้อย

ฝีเท้าของเขาเร็วขึ้น แต่ระยะทางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาวิ่งสุดฝีเท้า เท้าของเขากวนน้ำให้เกิดระลอกคลื่นแล้วระลอกคลื่นเล่า แต่ระยะทางกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

เรือแคนูลำหนึ่งปรากฏขึ้นข้างๆ แม่ของเขาโดยไม่ทันสังเกต ราวกับว่ามันอยู่ที่นั่นมาตลอด ไม้พายวางอยู่บนเรือ พร้อมกับโคมไฟเล็กๆ แขวนอยู่ที่หัวเรือ

ร่างของแม่เขาก้าวเข้าไปในเรือแคนูอย่างแผ่วเบา จากนั้นเธอก็นั่งลง หยิบไม้พายขึ้นมา แล้วเริ่มพายไปบนผืนน้ำอย่างนุ่มนวล

ในที่สุด เธอก็หันกลับมา ใบหน้าของเธอชัดเจนขึ้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนา ในท้ายที่สุด สิ่งที่อัลก้าเห็นได้คือแม่ของเขาที่เคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ เงาร่างของเธอแล่นหายไปในความมืดมิด เธอนั่งอยู่ในเรือลำเล็ก ถือโคมไฟไว้ในมือ มุ่งหน้าสู่ความมืด

ฮั่ก, ฮั่ก...

ตอนนั้นเองที่เขาคุกเข่าลงบนผืนน้ำอย่างอ่อนแรง หอบหายใจอย่างหนัก ความเชื่อมั่นบางอย่างในใจของเขาสลายไปอย่างสิ้นเชิง น้ำตาที่ไม่ใช่ของเขาเอง จู่ๆ ก็ไหลออกมาจากดวงตา ราวกับเขื่อนที่แตกทะลัก ระลอกคลื่นแผ่กระจายไปทั่วผิวน้ำเบื้องหน้าเขา

แม้ภายนอกจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่ความเข้าใจใหม่ก็ผุดขึ้นในใจของเขา: เขาได้หลอมรวมเข้ากับร่างนี้อย่างแท้จริงแล้ว ความทรงจำของเขาไม่แปลกหน้าหรือนึกออกช้าอีกต่อไป ร่างกายของเขารู้สึกเบาขึ้น จิตใจของเขาแจ่มใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

「ฉากเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน」

แสงสว่างจ้าสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ด้วยความตกใจ ดวงตาของเขาก็เบิกโพลง เขารู้ตัวว่ากลับมาสู่ความเป็นจริงแล้ว ยังคงอยู่ในท่าเดิม กอดอกไว้บนไหล่

"เมื่อกี้นี้มันอะไรกัน? ผมตาฝาดไปเหรอครับ?" อัลก้าอดไม่ได้ที่จะถามบาทหลวงที่อยู่ตรงหน้าเขา

บาทหลวงส่ายหน้า "นั่นคือแม่น้ำที่นำไปสู่โลกแห่งความตาย ภายใต้การคุ้มครองของแม่หิน ครอบครัวสามารถกล่าวคำอำลานางเป็นครั้งสุดท้ายได้" จากนั้นเขาก็เสริมว่า "ไม่ต้องกังวล แม่หินจะคอยดูแลนางจนกว่านางจะไปถึงอีกฟากฝั่ง"

ตอนนั้นเองที่อัลก้าสังเกตเห็นว่ากองกระดูกใต้รูปปั้นแม่หินได้สลายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว พวกมันกลายเป็นผงกระดูกไปแล้ว ใต้กองกระดูกนั้นมีถุงผ้าใบหนึ่งวางอยู่แล้ว

บาทหลวงหันกลับ เดินเข้าไป แล้วยกถุงขึ้น ปล่อยให้ผงกระดูกไหลเข้าไปในนั้น

อัลก้ารับถุงผ้าที่บรรจุเถ้ากระดูกมา โค้งคำนับอีกครั้งเพื่อแสดงความขอบคุณ จากนั้นเขาก็ถามว่า "บาทหลวงปาร์คเกอร์ครับ ทำไมท่านถึงเชื่อว่าแม่เสียชีวิตไปแล้วเมื่อหลายปีก่อน ทั้งๆ ที่ท่านไม่เคยเห็นร่างของเธอเลย?"

"ข้านึกว่าเจ้าจะเก็บมันไว้ในใจและไม่ถามเสียอีก" ปาร์คเกอร์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็พาอัลก้าออกไปข้างนอก เดินไปยังสุสานที่อยู่ใกล้ๆ และพบหลุมศพที่เขาจำได้ว่าเป็นของแม่เขา

ณ จุดนี้ อัลก้าสังเกตเห็นว่าป้ายหลุมศพทรงกระบอกไม้นั้นแปลกประหลาด แต่ละอันมีรอยบุ๋มวงกลมที่ชัดเจนอยู่ตรงกลางเสาไม้ แต่ละรอยบุ๋มมีหินก้อนหนึ่งอยู่ครึ่งหนึ่งซึ่งแตกแล้ว ป้ายหลุมศพของแม่เขาก็เช่นเดียวกัน

"เห็นหินพวกนี้ไหม?" บาทหลวงกล่าว "พวกมันเป็นตัวแทนของชาวเกาะแต่ละคน เมื่อพวกเขาเสียชีวิต หินก็จะแตก" พูดจบ บาทหลวงก็หยิบพลั่วจากด้านหลังป้ายหลุมศพขึ้นมา แล้วขุดหลุมเล็กๆ อย่างรวดเร็วสองครั้ง หันกลับมาหาอัลก้าแล้วพูดว่า "ไปเถอะ โปรยเถ้ากระดูกของแม่เจ้าลงในนั้น"

อัลก้าพยักหน้า ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ถามต่อว่า "แล้วพ่อของผมล่ะครับ? ไม่มีงานศพให้เขาเพราะหินของเขาไม่แตกเหรอครับ?"

"ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น พ่อของเจ้าไม่ใช่ชาวเกาะ คนนอกไม่มีหิน"

"แล้วผมล่ะครับ? ผมมีไหม?"

"แน่นอน เจ้ามีสิ แม่ของเจ้าได้รับพรจากแม่หินและเป็นชาวเกาะ ในเมื่อเจ้าเกิดที่นี่ เจ้าก็ย่อมมีหินของตัวเองโดยธรรมชาติ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็พยักหน้า เขาเติมหลุมอย่างเงียบๆ ฝังเถ้ากระดูก

หลังจากการรำลึกและถวายของอย่างเรียบง่าย ขณะที่อัคคากำลังจะจากไป ปาร์คเกอร์ก็พูดขึ้นจากข้างๆ ว่า "เจ้าอยากจะเป็นนักล่าสมบัติจริงๆ เหรอ?"

"แน่นอนครับ!" ถ้าไม่ใช่เพราะระบบของเขา อัลก้าคงไม่คิดที่จะเป็นนักล่าสมบัติอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อเขามีระบบที่จะช่วยในการล่าสมบัติ และมันก็เข้ากับบุคลิกที่เขาสร้างขึ้นมา ทำไมจะไม่ล่ะ? ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าสมบัติเหล่านี้ซ่อนพลังพิเศษเอาไว้ ซึ่งเขาได้สัมผัสมาแล้ว สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตธรรมดาๆ เพียงเพื่อจะตายจากอาการป่วยเพราะร่างกายที่เปราะบาง เขาจะต้านทานการล่อลวงของพลังพิเศษได้อย่างไร? ขณะที่คิด อัลก้าก็สัมผัสแหวนที่นิ้วก้อยซ้ายของเขา เขาอยู่ห่างอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น เมื่อได้ยินคำตอบของอัลก้า ปาร์คเกอร์ก็พยักหน้า "เจ้าเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ ความสำเร็จเมื่อวานนี้ได้พิสูจน์คุณค่าของเจ้าแล้ว แต่เจ้ารู้เรื่องโลกใบนี้น้อยเกินไป การปล่อยให้เจ้าท่องไปในทะเลแบบนี้มันอันตรายเกินไป ข้ามีเพื่อนบางคนอยู่นอกเกาะ และหนึ่งในนั้นเป็นนักล่าสมบัติ เจ้าอยากจะขึ้นเรือของเขาไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและครุ่นคิด ทำไมปาร์คเกอร์ถึงช่วยเขาแบบนี้? ทันทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในใจ ความทรงจำก็ให้คำตอบ ไม่มีเหตุผลเฉพาะเจาะจง บนเกาะแห่งนี้ การช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นเรื่องธรรมชาติ ในฐานะบาทหลวงของแม่หิน ปาร์คเกอร์ก็เปรียบเสมือนผู้นำของเกาะ—ผู้นำเกาะที่ได้รับเลือกจากประชาชน หรือบางทีอาจจะได้รับการแต่งตั้งจากสวรรค์ สิ่งนี้ทำให้เขาขัดแย้งในใจเล็กน้อย การทำตามการจัดการของปาร์คเกอร์อาจช่วยให้เขาเรียนรู้เกี่ยวกับโลกได้เร็วขึ้นและอาจจะปลอดภัยกว่า แต่ก็อาจจะอันตรายกว่าก็ได้ "เจ้าได้สัมผัสพลังของแหวนวงนั้นแล้วใช่ไหม?" ปาร์คเกอร์มองไปที่สีหน้าครุ่นคิดของอัลก้าและอดไม่ได้ที่จะหยอกล้อเขา "เจ้าไม่สงสัยเกี่ยวกับพลังลึกลับที่เจ้าเจอมาสองสามวันนี้เหรอ? นี่มันไม่เหมือนเจ้าเลยนะ ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้เจ้ากลัวเหรอ? เจ้ากำลังลังเลอยู่รึเปล่า?"

มันเหมือนเสียงฟ้าร้องในใจของอัลก้า ปาร์คเกอร์รู้ทัน! ใช่ หลังจากทุกสิ่งที่อัลก้าได้ประสบมา เป็นที่ชัดเจนว่าโลกใบนี้มีพลังเวทมนตร์ และเห็นได้ชัดว่าเกาะแห่งนี้ซ่อนพลังดังกล่าวไว้ สำหรับบาทหลวงของสิ่งมีชีวิตที่อาจเป็นเทพเจ้า การมีพลังพิเศษไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ นิมิตที่เขาเพิ่งประสบมานั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ ความพยายามในการปกปิดของเขานั้นชัดเจนราวกับนักเรียนที่ทำตัวไม่ดีอยู่ใต้จมูกของครู การมาถึงต่างโลกเป็นครั้งแรก แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากความทรงจำ เขาก็ระมัดระวังเกินไป ไม่เชื่อใจใครอย่างแน่นอน นี่เป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องไม่ดี ปาร์คเกอร์ที่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสถานการณ์ที่ลำบากของอัลก้า ก็พูดต่อไปราวกับพูดกับตัวเองว่า "การต้องการที่จะได้รับพลังพิเศษนี้โดยไม่มีช่องทางเป็นไปไม่ได้ บังเอิญว่านักล่าสมบัติที่ข้าแนะนำมีช่องทางดังกล่าว ถ้าเจ้าแสดงความสามารถของเจ้า เจ้าก็จะมีโอกาส"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลก้าก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า "ไม่มีปัญหาครับ ผมยินดี"

"ฮ่าๆๆๆ เจ้าอาจจะยินดี แต่พวกเขาอาจจะไม่ยินดีด้วยก็ได้!" ปาร์คเกอร์หัวเราะอย่างเต็มเสียง แล้วตบไหล่อัลก้า "เอาล่ะ หนุ่มน้อย กลับไปเถอะ ข้าจะแจ้งเจ้าเมื่อพวกเขามาถึง ฝึกร่างกายของเจ้าให้ดี เจ้าต้องมีร่างกายที่แข็งแรงเพื่อท่องไปในทะเล"

อัลก้าพยักหน้า กอดอก โค้งคำนับให้ปาร์คเกอร์ "ขอให้แม่หินคุ้มครองท่านครับ"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]