บทที่ 48 - การพบปะ

บทที่ 48 - การพบปะ

☆☆☆☆☆

ตรงหน้าเจ้าหนามคืออู่ต่อเรือที่เกือบจะร้าง เครนรางเลื่อนสนิมเขรอะ สายไฟบางเส้นเก่าจนเห็นทองแดงข้างใน

ซูหมิงเงยหน้ามอง พบว่าเรือเก่าที่ประกาศขายถูกยกขึ้นสูง มีการซ่อมแซมตัวเรือไปได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ

เขาหาที่ซ่อนเจ้าหนาม แล้วให้เหมียวซินเข้าไปสำรวจ มันเป็นเรือไอน้ำจริงๆ แต่ห้องเครื่องถูกรื้อกระจุยกระจาย ระบบขับเคลื่อนพังยับเยิน พูดง่ายๆ คือเรือลำนี้จริงๆ แล้วคือซากเรือ

ซูหมิงตรวจสอบจุดเสียหายอย่างละเอียด พบว่าแม้อาการจะหนัก แต่เขากู้คืนได้ เรือเก่าจริง เก่ากว่าสิบปีแน่ๆ แต่ไม่เป็นไร สำหรับเครื่องจักรไอน้ำเกรดพลเรือน ของรุ่นใหม่นอกจากระบบควบคุมจะยุ่งยากแล้ว ก็ไม่ได้มีข้อดีอะไรมากกว่าของเก่าเท่าไหร่

ประเมินรอบด้านแล้ว ซูหมิงเริ่มมีแผนในใจ

เขาแบ่งจอภาพ ตาซ้ายมองอู่เรือ ตาขวากลับมาที่เรือจื้อหยวน เริ่มใช้แล็ปท็อปทำรายการของ

โครงกระดูกขาวทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว ยกมาส่งให้ที่ห้องควบคุม

“อรุณสวัสดิ์ จื่อจิ่น!” ซูหมิงทักทายนักปราชญ์สาวที่เดินตามเข้ามา

“อรุณสวัสดิ์ เจอสาหร่ายพวงองุ่นมาน่ะ เปลี่ยนรสชาติบ้าง” จื่อจิ่นบอก ซูหมิงหันไปมอง เห็นโครงกระดูกถือจานใส่เม็ดกลมๆ สีเขียวใสมา

ซูหมิงลองชิม รสชาติยังคงเป็นสาหร่าย แต่สัมผัสกรุบกรอบ กัดแล้วแตกในปากเหมือนไข่ปลา

เรดาร์ดังติ๊ดๆ ซูหมิงหันไปดู “เป้าหมายทางอากาศ อินทรีมังกรสามตัว”

จื่อจิ่นประเมินว่าชุดสูทกระโปรงที่ใส่อยู่เหมาะกับการต่อสู้ไหม คิดนิดหนึ่งแล้วร่ายเวทเสริมความทนทานให้ชุดอีกชั้น แล้วเดินขึ้นไปบนดาดฟ้า มองไปรอบๆ

ทิศทางลม สภาพทะเล ปริมาณเมฆ ตำแหน่งดวงอาทิตย์ เธอจดจำปัจจัยที่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ และปรับแก้วงเวทบนเรือบางจุด

ซูหมิงเข้าใจการกระทำของจื่อจิ่น คนที่รอดมาได้จากการโดนไล่ล่าขนาดนั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

นักปราชญ์สาวรอสักพัก จนอินทรีมังกรทั้งสามบินเข้ามาใกล้กว่านี้ ค่อยยิงพลุสัญญาณถามไถ่

“เราเปิดเผยระยะตรวจจับทางอากาศที่แท้จริงไม่ได้” เธออธิบายให้ซูหมิงฟัง

“...ผมว่าคุณให้ผมเป็นคนโง่เรื่องสงครามต่อไปเถอะ”

“ไม่ต้องถ่อมตัวหรอก นายมีพรสวรรค์นะ” จื่อจิ่นชม “นายไม่เคยฝึกการต่อสู้จริงเหรอ”

《Hell Let Loose》 นับไหม 《PUBG》 นับไหม... ซูหมิงบ่นในใจ

หลังจากส่งสัญญาณโต้ตอบกันไปมา จื่อจิ่นก็บอกซูหมิง “คนติดต่อของสมาคมการค้าจตุรทิศจะบินมาลงตรงนี้เลย”

เธอเดินไปที่ดาดฟ้าท้ายเรือ เขียนอักขระนำทางลงจอด

“ตรงนี้กว้างดี เหมาะให้อินทรีมังกรลงจอด” จื่อจิ่นแปลกใจกับการออกแบบ ปกติเรือทั่วไปไม่มีที่แบบนี้

“เดิมทีมันเป็นลานจอดเฮลิคอปเตอร์ครับ” ซูหมิงอธิบาย เพราะต้นแบบเรือลอกมาจากรุ่น 056A “คุณไม่ต้องไปรอที่ห้องรับแขกเหรอ” เขาถาม

“ความเป็นระเบียบเรียบร้อยคือความน่าเกรงขามที่สุด ไม่จำเป็นต้องสร้างภาพหรอก” จื่อจิ่นตอบ

ท่ามกลางลมแรงจากการกระพือปีก อินทรีมังกรสามตัวร่อนลงจอดบนดาดฟ้าท้ายเรือตามลำดับ

“สวัสดีครับ ท่านปราชญ์นกเค้าแมว!” ชายหนุ่มในชุดสูทหรูหรากระโดดลงมาจากอินทรีมังกรเป็นคนแรก ผู้ติดตามสองคนตามลงมาติดๆ ทั้งสามคนเอามือทาบอก โค้งคำนับ “กระผม ชาร์ลส์ เคแกน รองประธานสมาคมการค้าจตุรทิศ”

“สวัสดี ท่านประธานชาร์ลส์” จื่อจิ่นพยักหน้ารับเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย

นักปราชญ์สาวพาแขกไปที่ห้องท้องพระโรง แล้วนั่งลงที่หัวโต๊ะยาว

ผู้ติดตามสองคนไม่ได้เข้ามาในห้อง ชาร์ลส์เดินตรงไปนั่งที่ด้านข้างของโต๊ะ ไม่ได้เลือกนั่งตรงข้าม

เขาหยิบกล่องของขวัญที่ห่ออย่างประณีตออกมาวางบนโต๊ะ “พบกันครั้งแรก นี่คือสตรอว์เบอร์รีพันธุ์เฟิงเซียงจากเกาะยาวครับ!”

“ลำบากท่านแล้ว” จื่อจิ่นรับของขวัญไว้

โครงกระดูกรับใช้สีขาวเสิร์ฟน้ำชา เป็นชาสาหร่ายสีเขียว ข้างๆ มีเศษบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปวางเป็นขนมแกล้มชา

ชาร์ลส์เห็นสาหร่ายในถ้วยชาก็แอบเบ้ปากนิดหนึ่ง แต่พอเห็นโครงกระดูกรับใช้กลับรู้สึกคุ้นตา พอมองดูดีๆ ก็สะดุ้งโหยง เกือบทำถ้วยชาหลุดมือ

เขาประคองถ้วยวางลง พยายามทำท่าทางให้เป็นปกติ หยิบแผนที่ทะเลม้วนหนึ่งออกมา หันไปหาจื่อจิ่น “ท่านปราชญ์นกเค้าแมว ขออนุญาตเข้าเรื่องเลยนะครับ”

“นี่ไม่ใชสไตล์ของสมาคมการค้าจตุรทิศตามข่าวลือเลยนะ” จื่อจิ่นเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แววตาดูขบขัน “ขั้นตอนการชักแม่น้ำทั้งห้าที่ต้องมีหายไปไหนหมดล่ะ”

“วันนี้มาขอความช่วยเหลือ ไม่ได้มาเจรจาธุรกิจครับ” ชาร์ลส์ได้รับอนุญาตแล้ว ก็ลุกขึ้นกางแผนที่ออก “ผมไม่ได้มาในนามของสมาคมการค้าจตุรทิศ”

ซูหมิงลุกขึ้นมาดูแผนที่ด้วย เป็นแผนที่น่านน้ำแถวนี้ บนแผนที่มีเครื่องหมายยุ่บยั่บเต็มไปหมด

ซูหมิงมองไปที่จุดหนึ่งที่เพิ่งเขียนลงไปใหม่ๆ “ปีดาราที่ 272 เดือน 9 เรือพาณิชย์นกคุ่ม ระวางขับน้ำ 2,500 ตัน จม” เขากวาดตาดูจุดอื่น มีเครื่องหมายแบบนี้เพียบ รวมๆ แล้วกว่า 30 จุด! น้ำหนักเรือที่ถูกทำลายรวมกันสูงถึงห้าหมื่นตัน!

แถมซูหมิงยังเห็นเรือรบติดอาวุธหลายลำก็จมเหมือนกัน วันที่เกิดเหตุทั้งหมดอยู่ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา

จื่อจิ่นเอามือลูบแผนที่ “ตัดขาดการค้าทางทะเลระหว่างทวีปตะวันออกและตะวันตกโดยสมบูรณ์ ตัวอะไรทำเนี่ย”

“พยานบอกว่าเป็นสัตว์ทะเลที่มีหนวดขนาดมหึมา” ชาร์ลส์หยิบรูปวาดออกมาใบหนึ่ง บนภาพวาดเป็นเรือสินค้าที่พังยับเยิน ถูกหนวดยักษ์เจ็ดแปดเส้นโผล่ขึ้นมาจากน้ำรัดพันไว้ บนหนวดมีลวดลายด่างดวง หนวดบางส่วนเลื้อยเข้าไปในตัวเรือ กวาดลูกเรือจำนวนมากลงทะเล “นี่คือภาพที่ผู้ใช้พลังจิตจำลองมาจากความทรงจำของผู้รอดชีวิต”

“ทีมจอมเวทจัดการไม่ได้เหรอ” จื่อจิ่นถาม “แล้วกองทัพเรือล่ะ”

“ลองหมดแล้วครับ” ชาร์ลส์หยิบเอกสารปึกหนึ่งออกมา “นี่คือบันทึกรายละเอียดปฏิบัติการไล่ล่า 8 ครั้ง และปฏิบัติการล้อมปราบ 5 ครั้งที่ผ่านมา” เขายื่นเอกสารให้จื่อจิ่น

จื่อจิ่นไม่พูดอะไร เปิดเอกสารดู เป็นบันทึกการต่อสู้ที่ละเอียดยิบ ซูหมิงก็ชะโงกหน้าไปดูด้วย

“ผมสรุปสั้นๆ คือล้มเหลวทั้งหมด เป้าหมายต้านทานเวทมนตร์สูงมาก การโจมตีทั่วไปแทบไม่ระคายผิว แถมดำน้ำหนีได้ตลอดเวลา” ชาร์ลส์กล่าว

ความเร็วระเบิดพลังใต้น้ำเกือบ 20 นอต ซูหมิงเห็นข้อความบรรทัดหนึ่งในบันทึก เมื่อพิจารณาความคล่องตัวตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิต ความเร็วระดับนี้เกินกว่าเรือรบใบจะรับมือไหว

“แล้วไง”

“ผลงานอันน่าตื่นตาตื่นใจของฝ่ายท่านในช่วงที่ผ่านมา ทำให้พวกเราที่กำลังมืดแปดด้านมองเห็นความหวัง” ชาร์ลส์บอกจุดประสงค์ตรงๆ “ผมมาในนามของทุกขั้วอำนาจที่ได้รับผลกระทบ เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน!”

จื่อจิ่นเปิดดูเอกสารต่อ ไม่ได้ตอบรับ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการเวลาวิเคราะห์ข้อมูลในมือ

ชาร์ลส์มองซูหมิงที่ชะโงกหน้าดูเอกสารอยู่ข้างๆ จื่อจิ่น เขาใส่เสื้อผ้าที่มีกระเป๋าเยอะแยะ บนตัวมีกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ

น่าจะเป็นช่างเครื่องประจำเรือลำนี้ ชาร์ลส์ประเมิน ดูไม่ออกเลยว่ามาจากไหน แถมหน้าตายังดูเด็กเกินวัยไปมาก

[จบแล้ว]