บทที่ 44 - ใจกลางมหาสมุทร

บทที่ 44 - ใจกลางมหาสมุทร

☆☆☆☆☆

ซูหมิงตื่นขึ้นมาอีกทีก็เที่ยงวันรุ่งขึ้น

เมื่อคืนเขาอุ้มเด็กสาวลงมาจากยอดหอสะพานเดินเรือ เธอฝืนถอดเสื้อผ้าเปียกๆ ออกแล้วก็หลับไปเลย ส่วนซูหมิงขับเรือจื้อหยวนวิ่งตะบึงต่ออีกห้าชั่วโมง ถึงค่อยปรับเป็นความเร็วประหยัดเชื้อเพลิงแล้วนอน

เพราะกลัวเกิดปัญหา เขาเลยนอนในห้องควบคุมนั่นแหละ

ซูหมิงบิดขี้เกียจ แต่ความเจ็บที่หลังทำให้ต้องชะงักกลางคัน เขาคลำกระดูกสำรวจดู น่าจะแค่กล้ามเนื้อฟกช้ำ เลยหายาแก้ปวดมากินสักสองสามเม็ด

ซูหมิงกินยาไปพลาง ตรวจเช็กบันทึกระบบของคอมพิวเตอร์ควบคุมไปพลาง พบว่าอุปกรณ์มีจุดที่ต้องซ่อมบำรุงหลายจุด เลยดับเครื่องหม้อต้มกับเครื่องจักรไอน้ำ

เขาใช้เรดาร์บนเสากระโดงสแกนรอบๆ เจอเกาะหินโสโครกเล็กๆ ไม่กี่แห่งใกล้ๆ พอเทียบพิกัดกับแผนที่ ซูหมิงพบว่าออกมาเกือบ 400 กิโลเมตรแล้ว ตอนนี้พวกเขาเข้าสู่เขตทะเลลึกโดยสมบูรณ์ ตรงนี้ไม่มีเรือประมงแล้ว และที่น่าแปลกคือไม่เห็นเรือสินค้าสักลำ

ตามแผนที่ จุดที่พวกเขาอยู่ควรเป็นเส้นทางเดินเรือหลักเชื่อมทวีปตะวันออกและตะวันตก เป็นโซนที่การเดินเรือควรจะหนาแน่นและคึกคักที่สุด

ซูหมิงแวะไปดูจื่อจิ่นก่อน ท่าทางตอนนอนหลับด้วยความเหนื่อยล้าของเด็กสาวชวนให้ปวดใจ แต่ดูเหมือนเธอจะตื่นมาทีหนึ่งแล้ว เปลี่ยนมาใส่ชุดนอนลายดอกชุดนั้น ผมเผ้าก็หวีเรียบร้อย

น้ำแก้วหนึ่งกับแอสไพรินที่เขาวางไว้ข้างเตียงก็หายไป นี่เป็นยาที่เขาเลือกให้ตามอาการข้างเคียงของการใช้เวทเกินขีดจำกัด น่าจะช่วยบรรเทาอาการเธอได้

ซูหมิงช่วยห่มผ้าให้เธอ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกโครงกระดูกรับใช้มาทำอาหาร

ซูหมิงเลือกวัตถุดิบออกมา แล้วสั่งให้โครงกระดูกรับใช้ต้มซุป ทอดปลา ตลอดกระบวนการนอกจากเกือบจะเทเกลือใส่ไปหลายเท่าตัว ก็ไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดร้ายแรง พอมีคนคอยกำกับ งานทำซ้ำๆ แบบนี้มันก็เริ่มทำได้คล่องแล้ว

พอกินเสร็จ เขาแบ่งส่วนของจื่อจิ่นใส่กล่องข้าวเก็บความร้อนวางไว้บนโต๊ะอาหาร แล้วให้โครงกระดูกรับใช้เอาเศษปลาทอดไหม้ๆ ไปให้กัปตันเรือเจนนี่สี่ตา จากนั้นเขาก็ลงไปห้องเครื่อง เพื่อซ่อมแซมปัญหาที่เจอเมื่อกี้

มีตลับลูกปืนใหญ่ตัวหนึ่งสึกหรอ และน็อตตัวหนึ่งบนโครงสร้างระบบส่งกำลังขาด

ไม่กี่วันมานี้ ซูหมิงค้นพบวิธีใช้ใหม่ๆ ของเวทอัญเชิญสรรพสิ่ง เขาสามารถแก้ไขโมเดลที่โหลดมาเฉพาะส่วนได้ เช่น เอาชิ้นส่วนที่หักมาต่อให้เหมือนใหม่ หรือแม้แต่หลอมรวมกระดูกหรือวัสดุเล่นแร่แปรธาตุเข้าไปเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง

นี่ทำให้ซูหมิงซ่อมชิ้นส่วนที่พังและเสริมแกร่งชิ้นส่วนที่สึกหรอง่ายได้ ช่วยรักษาสภาพการทำงานของเครื่องจักรไอน้ำไว้

ซ่อมเสร็จ เขาเดินเครื่องใหม่ เครื่องจักรไอน้ำส่งเสียงฉึกฉักเริ่มเร่งความเร็ว พ่นควันดำขึ้นสู่ท้องฟ้า ท้ายเรือเกิดฟองคลื่นสีขาวอีกครั้ง จนกลายเป็นรูปตัว V แผ่ออกไป

ท่ามกลางลมทะเลที่พัดผ่านหน้าต่าง ซูหมิงนั่งลงที่โต๊ะ เปิดแล็ปท็อปเริ่มพิมพ์งาน

สงสัยจะเป็นแรงสั่นสะเทือนตอนเดินเครื่อง จื่อจิ่นเลยตื่น เธอส่งกระแสจิตทักทายซูหมิง ขอบคุณสำหรับมื้อเที่ยงที่เตรียมไว้ให้

“อย่าฝืนลุกนะ” ซูหมิงบอก “คุณยังหายป่วยไม่สนิท พักผ่อนเยอะๆ”

“ยาที่นายให้ได้ผลดีทีเดียว” จื่อจิ่นตอบ “ไม่ค่อยปวดหัวแล้ว”

“งั้นก็ห้ามทำอะไรทั้งนั้น โดยเฉพาะห้ามอ่านหนังสือ” ซูหมิงสั่ง

สักพักเขาก็เห็นนักปราชญ์สาววิ่งมาที่ห้องควบคุม

จื่อจิ่นหาเก้าอี้ยาวมาตัวหนึ่ง กอดผ้าห่มนอนลงในห้องควบคุม “อยู่ใกล้นายฉันจะฟื้นตัวเร็วขึ้นนิดหน่อย” เธอเสริมคำอธิบาย “เพราะความสัมพันธ์ของตราประทับกระดูกขาวน่ะ”

ซูหมิงสร้างไฟล์เอกสาร WPS บนคอมพิวเตอร์ พิมพ์ต๊อกแต๊กไปได้หลายหน้าแล้ว

นักปราชญ์สาวมองซูหมิงอย่างสนใจ แล้วเอ่ยถาม “นายทำอะไรอยู่” เธออ่านตัวอักษรจีนไม่ออก

“ถอดบทเรียนการต่อสู้เมื่อคืนครับ”

จื่อจิ่นนึกว่าเขายังติดใจเรื่องที่หลงกลแคทเธอรีน เลยพูดปลอบ “การตัดสินใจระหว่างการรบ จะเอามาตัดสินด้วยมุมมองหลังจบเหตุการณ์ไม่ได้หรอกนะ”

ซูหมิงส่ายหน้า “เป็นการถอดบทเรียนทางเทคนิคครับ”

เขาอธิบายว่าเขากำลังศึกษากระบวนการต่อสู้ วิเคราะห์สไตล์การบัญชาการและคำสั่งของแคทเธอรีน รวบรวมขีดความสามารถในการปฏิบัติการรบของเรือรบแต่ละลำ แล้วจดบันทึกไว้

“ตอนผมถอดบทเรียนการแข่งเกมเมื่อก่อนผมก็ทำแบบนี้” ซูหมิงอธิบาย “เกมมีรีเพลย์ให้ดู แต่การรบจริงนี่เป็นครั้งแรกของผม แต่การวิเคราะห์และจดบันทึกไว้ ยังไงก็ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับการปะทะครั้งหน้าได้”

จื่อจิ่นเพิ่งเคยเจออะไรแบบนี้ “แคทเธอรีนก็ทำแบบนี้ด้วยเหรอ”

“ผมว่าน่าจะทำครับ” ซูหมิงตอบ “เธอจะถอดบทเรียนยังไงผมไม่รู้ แต่ขั้นตอนนี้ต้องมีแน่ๆ”

ซูหมิงทำไปได้เยอะแล้ว ทั้งสองคนเลยคุยกันเรื่องปัญหาในการรบทางทะเล

ไม่นานจื่อจิ่นก็ง่วง แล้วหลับไปบนเก้าอี้

ต้องขอบคุณเปลือกเรือของเจนนี่สี่ตาที่เอามาเติม เชื้อเพลิงเรือจื้อหยวนตอนนี้เลยมีเหลือเฟือ ซูหมิงรักษาความเร็วประหยัดเชื้อเพลิง มุ่งหน้าไปทางตะวันออกตลอดทาง

เข้าสู่วันที่สาม ซูหมิงกลับมาใช้ชีวิตตามตารางปกติ อาการของจื่อจิ่นดีขึ้นมาก เธอเริ่มซ่อมแซมแกนกลางของป้อมปราการกระดูกขาวที่เสียหายจากการรบ

“เรื่องโครงสร้างไม่ต้องไปยุ่งมากหรอกครับ เอาแค่ไม่หลุดเป็นชิ้นๆ ก็พอ” ซูหมิงบอกเธอ “เดี๋ยวผมจะเปลี่ยนรูปทรงเรือเร็วๆ นี้แหละ”

มื้อเที่ยงยังคงเป็นเมนูปลา ทั้งสองคนเริ่มเอียน แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น โชคดีที่พอจื่อจิ่นหายดี ตัวเลือกชนิดของปลาก็หลากหลายขึ้นเยอะ

กินข้าวเที่ยงเสร็จ ซูหมิงเปิดคอมพิวเตอร์ พิมพ์เอกสารภาษาจีนต่อ แม้เขาจะเรียนรู้ตัวอักษรต่างโลกแล้ว แต่แล็ปท็อปไม่มีแป้นพิมพ์ภาษาต่างโลก

แม้จื่อจิ่นจะไม่เข้าใจภาษาจีน แต่เธอสังเกตเห็นว่าซูหมิงพิมพ์เร็วมาก แถมคอมพิวเตอร์ยังแก้ไขเอกสารสะดวก ทำแผนภูมิและฟังก์ชันอื่นๆ ได้เยอะแยะ สถิติก็ทำได้รวดเร็ว

เธอเริ่มอิจฉา แต่จะใช้ของพวกนี้ต้องแก้ปัญหาเรื่องภาษาก่อน

จื่อจิ่นปิดสมุดบันทึกกระดาษในมือ ถามซูหมิง “คราวนี้นายทำอะไรอยู่อีก”

“รวบรวมระบบย่อยที่ต้องติดตั้งหรือปรับปรุง และแผนการดัดแปลงที่เป็นไปได้ครับ” ซูหมิงตอบ

อย่างแรกยังคงเป็นเรดาร์

การที่พลาดท่าติดกับดักเรือโยวฟูคราวนี้ สาเหตุสำคัญคือมั่นใจในเรดาร์คลื่นสั้น X-band มากเกินไป ไม่ได้เผื่อใจว่าศัตรูจะมีเรือรูปร่างสเตลธ์ ดังนั้นต้องอุดช่องโหว่นี้ ทิศทางหนึ่งคือเพิ่มเรดาร์คลื่นยาวสักชุด ถ้าได้เรดาร์คลื่นเมตรเกรดทหารยิ่งดี มันจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการตรวจจับเป้าหมายสเตลธ์ได้มหาศาล

ต่อมาคือระบบขับเคลื่อน รวมไปถึงตัวเรือรุ่นต่อไป เรือจื้อหยวนตอนนี้อย่างน้อยยังยัดเครื่องจักรไอน้ำเพิ่มได้อีกสองชุด นั่นหมายความว่าความเร็วจะก้าวกระโดดแบบพลิกโลก ถ้าประสานกับรูปทรงเรือที่ล้ำสมัยกว่านี้ การครองน่านน้ำต่างโลกก็เป็นเรื่องที่แน่นอน

“เราใช้ร่างใบเรือพร่ำเพรื่อไม่ได้นะ โดยเฉพาะต้องระวังไม่ให้ใครเห็นรายละเอียดในระยะประชิด” จื่อจิ่นเตือนซูหมิง “ถ้าเทคโนโลยีใบเรือปีกรั่วไหลออกไป เราจะลำบากแน่”

สำหรับเรือจื้อหยวน การกางใบเรือปีกก็เหมือนเสือติดปีก เป็นการต่อยอดให้ดียิ่งขึ้น แต่ถ้าเทคโนโลยีนี้ตกไปอยู่ในมือศัตรู มันจะเป็นการพัฒนาแบบก้าวกระโดดจากศูนย์เป็นหนึ่ง จากสัตว์บกกลายเป็นสัตว์ปีกเลยทีเดียว!

[จบแล้ว]