บทที่ 38 - แคทเธอรีน

บทที่ 38 - แคทเธอรีน

☆☆☆☆☆

เด็กสาวมีท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจแล้วโบกมือปฏิเสธ

“ไม่ได้ ฝีมือฉันกับแคทเธอรีนพอฟัดพอเหวี่ยงกัน รอบกายหล่อนต้องมีผู้ช่วยแน่ๆ” จื่อจิ่นทำหน้าเซ็ง “ฝ่ายที่ต้องเดินหนีคือพวกเราต่างหาก”

ซูหมิงไม่เข้าใจ เมื่อกี้อีกฝ่ายเพิ่งจะหลบหน้าพวกเขา ถึงขั้นยอมสละเรือสอดแนมลำนี้ทิ้ง ถ้าฝั่งนั้นมีคนที่งัดข้อกับนักปราชญ์ได้ แถมยังมีจอมเวทอักขระคอยซัพพอร์ต ทำไมต้องหนีหัวซุกหัวซุนขนาดนั้น

“ยัยนั่นเป็นเพื่อนร่วมรุ่นสมัยฉันเรียนอยู่ที่วิหารแห่งแสงสว่าง เป็นหัวหน้าผู้คุมกฎของศาลศาสนา” จื่อจิ่นถอนหายใจยาวเหยียด เปิดผมหน้าม้าออกให้เห็นรอยแผลเป็นจางๆ ที่มุมหน้าผาก “นี่คือรอยที่ยัยนั่นเอาเชิงเทียนฟาดเมื่อหลายปีก่อน ฟาดเสร็จหล่อนยังฮีลให้ฉันอีก ฉันต้องกัดฟันทนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น จะบ้าตาย!” เธอทำแก้มป่องด้วยความโมโห

ซูหมิงรู้สึกว่าจื่อจิ่นใช้โควตาการแสดงสีหน้าของวันนี้ไปหมดแล้ว ดูท่าแม่แคทเธอรีนคนนี้ต้องเป็น คู่รักคู่แค้น ของเธอแน่นอน

“แต่แคทเธอรีนไม่น่าจะยอมนั่งเฉยๆ อยู่แนวหลังนะ นิสัยอย่างหล่อน น่าจะไปอยู่แนวหน้าบนเรือปี้ไห่ทังกู่มากกว่า” จื่อจิ่นสงสัย พลางง้างไม้หน้าสามในมือ เตรียมจะเคาะหัวกัปตันต่อ

“เธอท้องครับ!” กัปตันผู้รู้รักษารอดเป็นยอดดีรีบตะโกน “ดูจากรูปร่างแล้วอย่างต่ำแปดเดือน”

“ท้อง?” จื่อจิ่นตาโต “ลูกสาวคนโตก็ปาเข้าไปสิบแปดแล้ว ยังจะมีลูกหลงอีกเหรอ”

แบบนี้การที่เธอหลบฉากก็สมเหตุสมผล นักปราชญ์สาวชักเริ่มรู้สึกว่าตามไปซ้ำตอนนี้ก็น่าสนเหมือนกัน

“ไม่เอาดีกว่า ช่างมันเถอะ” สุดท้ายเธอก็ล้มเลิก “ศัตรูฉันเยอะพอแล้ว ขืนไปตอแยหล่อนตอนนี้ เราโดนประเทศที่แกร่งที่สุดในทวีปไล่ล่าแน่”

ซูหมิงอยากแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาเริ่มรู้สึกว่าตั้งแต่ข้ามโลกมาต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ศัตรูที่เข้ามาพัวพันแต่ละคนนี่ระดับบอสทั้งนั้น

เขาเป็นแค่ผู้ประสบภัยที่ข้ามมิติมาโดยบังเอิญ อาชีพคือพนักงานบริษัทกินเงินเดือน ไม่ได้มาท้าทายโลกสักหน่อย แค่อยากวิจัยประตูมิติเงียบๆ แล้วกลับบ้านไปกินน้ำอัดลมเล่นเกมไม่ได้หรือไง!

ซูหมิงไม่เคยโหยหาความสงบสุขของโลกขนาดนี้มาก่อน

“สามีหล่อนเป็นใคร” เขาถาม

“ไม่มีสามี ยัยเมียน้อยนั่นไม่ได้แต่งงาน” จื่อจิ่นตอบ เธอเคาะหัวกัปตันอีกสองสามที พบว่ารีดข้อมูลที่มีค่าไม่ได้แล้ว

ซูหมิงงง ถึงนักบวชจะแต่งงานมีลูกได้อิสระ แต่ท้องไม่มีพ่อ แถมเป็นลูกคนที่สอง และยังเป็นเมียน้อยคนอื่นเขาอีก เป็นถึงระดับผู้บริหารศาสนจักร ไม่ต้องรักษาภาพลักษณ์กันบ้างเลยเหรอ

“เพราะสถานะของพ่อเด็กในนามคนนั้นน่ะสิ เลยไม่มีใครกล้าหือ” จื่อจิ่นมองไปที่ดาดฟ้าเรือ เห็นซอมบี้จัดการแยกชิ้นส่วนเรือเสร็จขั้นต้นแล้ว และกำลังทยอยขนเข้าห้องเชื้อเพลิง “ได้เวลาแล้ว ซูหมิง ขั้นต่อไปทำไง” เธอถาม พลางเรียกโครงกระดูกรับใช้มาชี้ไปที่กัปตัน “ลากมันลงไป ขังไว้ก่อน”

“เดี๋ยวสิ พวกคุณจะไม่ปล่อยผมไปเหรอ” กัปตันร้องเสียงหลง

“รอพวกเรารอดไปได้ก่อน ค่อยปล่อย” ซูหมิงตอบ

“ข้างหน้าคือกองเรือบรรทุกเครื่องบินของวิหารแห่งแสงสว่างนะ!” กัปตันแหกปาก “พวกเราจะโดนปืนใหญ่อักขระของเรือชั้นนักร้องสาวยิงจนเป็นผุยผงกันหมด!”

“งั้นแกก็ควรสวดมนต์ภาวนาให้พวกเรารอดไปได้” จื่อจิ่นฟาดไม้ใส่เขาอีกที

ซูหมิงกลับไปที่ห้องยุทธการ อัปเดตข้อมูลบนกระบะทราย เรือปี้ไห่ทังกู่ปรากฏขึ้นบนจอเรดาร์แล้ว ทิศตะวันออกค่อนไปทางใต้ ระยะห่าง 125 กิโลเมตร

ด้านหน้าเรือปี้ไห่ทังกู่ เรือชั้นนักร้องสาวสองลำยังคงจัดกระบวนทัพรูปสามเหลี่ยมหัวกลับ ล่วงหน้ามา 10 กิโลเมตร ส่วน 「แก๊งกระรอกสามตัว」 อีกด้านยังไม่ปรากฏในระยะเรดาร์เสากระโดง คาดว่ายังอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

แต่บนเรือไม่ได้มีแค่เรดาร์ X-band

เรือจื้อหยวนแล่นขึ้นเหนือไปก่อน จนกระทั่งมองไม่เห็นพวกกัปตันและลูกเรือ แล้วค่อยกางใบเรือและปล่อยบอลลูนตรวจอากาศ

การสแกนด้วยคลื่น S-band วงกว้างเสร็จสิ้น ภาพเรดาร์รัศมี 260 กิโลเมตรปรากฏบนหน้าจอ เครื่องถึงกับกระตุกไปนิดหนึ่ง

รอบนี้สแกนเจอเรือกว่าร้อยลำ ซูหมิงกับจื่อจิ่นช่วยกันระบุประเภททีละลำ

“แคทเธอรีนคนนี้ รับมือยากไหม” ซูหมิงถามไปทำงานไป

“ผู้บัญชาการที่เก่งที่สุดในรุ่นปัจจุบันของวิหารแห่งแสงสว่าง” นักปราชญ์สาวตอบ “ฉันแนะนำว่าอย่าไปแข่งวางแผนการรบกับหล่อนจะดีกว่า”

“...ผมก็ไม่มีปัญญาอยู่แล้ว”

เป้าหมายที่สแกนเจอส่วนใหญ่เป็นเรือประมง เรือสินค้า หรืออาจจะเป็นเรือเสบียงที่คอยส่งกำลังบำรุงให้กองเรือรบ

แต่ก็ยังหากองเรือรบที่สี่เจอ อยู่ทางทิศเหนือของเรือจื้อหยวน 200 กิโลเมตร เป็นกองเรือพิฆาต 5 ลำ ขนาดประมาณ 800 ตัน

ซูหมิงตั้งชื่อให้ว่า 「แก๊งเรียงห้า」

「แก๊งกระรอกสามตัว」 ก็หาเจอแล้ว อยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือจริงๆ ห่างออกไป 140 กิโลเมตร กำลังประสานงานกับ 「กองเรือบรรทุกเครื่องบิน」 เพื่อบีบวงล้อมเข้ามาหาเรือจื้อหยวน

รวมกับเรือพิฆาตชั้นมาเบย์ 6 ลำนั้นด้วย ตอนนี้พวกเขากำลังถูก 5 กองเรือไล่ล่า

“งานช้างจริงๆ”

“อ้อ มีเรื่องต้องเตือนนาย” จื่อจิ่นพูดขึ้น “เราล่องเรือเลียบชายฝั่งไม่ได้นะ ถ้าใกล้ฝั่งเกินไป อาจโดนมังกรยักษ์โจมตีได้”

“มังกรยักษ์ ไม่ใช่มังกรบินเหรอ” ซูหมิงนึกว่าหูฝาด

“ไม่ใช่ มังกรยักษ์ของแท้”

เยี่ยม ซูหมิงพบว่าศัตรูฝั่งตรงข้ามจัดทีมระดับ SSR มาครบเซตแล้ว

“ก็ได้ ยังไงเราก็วางแผนจะฝ่าวงล้อมออกทะเลเปิดอยู่แล้ว” ซูหมิงว่า

เขาวัดระยะห่างระหว่างกองเรือแต่ละกอง โดยเฉพาะ 「แก๊งกระรอกสามตัว」 กับ 「กองเรือบรรทุกเครื่องบิน」 ที่ดักอยู่ด้านหน้า ระยะห่างระหว่างสองกองเรือนี้กว้างถึง 90 กิโลเมตร

เขาคำนวณอย่างรวดเร็ว ช่องว่างขนาดนี้ฝ่าไปได้จริงๆ โอกาสสำเร็จสูงมาก!

งั้นอย่าโทษที่ผมจะเจาะกลางนะ! ซูหมิงคิดในใจ

เขาวาดเส้นทางลงบนกระบะทราย “จื่อจิ่น เราจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือก่อน เพื่อออกจากระยะตรวจจับของเรือสอดแนม แล้วหักเลี้ยวไปทางตะวันออก ผ่ากลางระหว่าง 「แก๊งกระรอกสามตัว」 กับ 「กองเรือบรรทุกเครื่องบิน」!”

จื่อจิ่นคำนวณความเร็วที่ต้องใช้ในใจ “นายจะวิ่งเร็วแค่ไหน” เธอไม่เข้าใจ “พอหักเลี้ยวไปตะวันออก มันจะกลายเป็นสวนลม 45 องศานะ!”

แม้เรือจื้อหยวนจะมีเครื่องจักรไอน้ำ แต่แรงส่งจากใบเรือก็สำคัญมาก การแล่นสวนลมจะทำให้ความเร็วตก แต่ความเร็วที่ต้องใช้ฝ่าวงล้อม ต้องสูงกว่า 20 นอตที่เคยทำได้เสียอีก

“เดี๋ยวทำให้เห็นกับตา” ซูหมิงอุบไต๋ “ว่าแต่ อาร์คบิชอปสแตนตันจะช่วยเราได้อีกไหมรอบนี้” เขาถามแทรก

“นายไขปริศนาเก่งนะเนี่ย” จื่อจิ่นชม “เขาเป็นเซียนเวทบินที่เก่งที่สุด ยังไงก็ต้องมาร่วมรบทางทะเลแน่ ฉันเดาได้เลยว่า...”

เธอชี้ไปที่ 「แก๊งกระรอกสามตัว」 “สแตนตันน่าจะถูกส่งมาประจำการที่นี่ เพื่ออุดจุดอ่อนของกองเรือลาดตระเวน”

“หมายความว่ารอบนี้เขาคงส่งข่าวหรือแกล้งปล่อยเราไปไม่ได้แล้วใช่ไหม” ซูหมิงถาม

เดาว่าสแตนตันมีพิรุธไม่ใช่เรื่องยาก ไม่มีใครพกเค้กกับสตรอว์เบอร์รีไปรบหรอก ถ้าจะพกเสบียงก็ควรเป็นของแห้งที่กินง่ายๆ ตอนบิน นี่คือจุดที่ทำให้ซูหมิงเริ่มสงสัย

จากสมมติฐานนี้ ในสนามรบคราวก่อนเขากับจื่อจิ่นคงตกลงกันลับๆ นักปราชญ์สาวช่วยถ่วงเวลาพวกบิชอปที่ตามมาข้างหลัง ส่วนเขาก็ทิ้งระยะห่างแล้วใช้ภาพลวงตาเล่นละครตบตา เพื่อหาข้ออ้างปล่อยป้อมปราการกระดูกขาวไปอย่างเนียนๆ

[จบแล้ว]