บทที่ 37 - คนคุ้นเคย

บทที่ 37 - คนคุ้นเคย

☆☆☆☆☆

แม้แต่จื่อจิ่นยังรู้สึกเห็นใจศัตรูอยู่บ้าง ในสถานการณ์ที่เทคโนโลยีและสมรรถนะเรือต่างกันราวฟ้ากับเหว การดิ้นรนใดๆ ก็ดูน่าขบขันไปหมด

ด้วยความสิ้นหวัง เรือทั้งสามลำเลือกที่จะแยกย้ายกันหนี ลำหนึ่งไปทางตะวันตก ลำหนึ่งไปทางตะวันตกเฉียงใต้ และอีกลำไปทางทิศใต้ ต่างคนต่างไปคนละทิศละทาง

ซูหมิงตั้งชื่อให้พวกมันตามลำดับว่า 「ไทยมุงหมายเลขหนึ่ง」 「ไทยมุงหมายเลขสอง」 และ 「ไทยมุงหมายเลขสาม」

“ถอดใจกันแล้วสินะ” จื่อจิ่นรู้สึกเสียดายนิดหน่อย ในการรบทางทะเล การแยกย้ายกันหนีแบบนี้มีความหมายแฝงว่า พวกเขายอมรับสภาพและขอจำนนโดยดุษณี

เธอแทบไม่ต้องลงมือเลย

แต่ซูหมิงกลับเจอปัญหา เขาคำนวณอยู่พักหนึ่ง “เราไล่ตามได้แค่ลำเดียว” เขาบอกจื่อจิ่น

ด้วยความเร็วของเรือจื้อหยวน ไม่ใช่ว่าจัดการลำหนึ่งแล้วไปต่ออีกลำไม่ได้ แต่ปัญหาคือซูหมิงเห็นในเรดาร์แล้วว่า ทางทิศใต้มีกองเรือใหม่โผล่มา

ดูจากรูปทรงเรือ เป็นเรือคุ้มกันชายฝั่งของราชรัฐไข่มุก เรือชั้นมาเบย์ 6 ลำ แบบเดียวกับเรือระวางขับน้ำ 500 ตันที่เคยปะทะกันตอนแหกวงล้อมที่ผาหน้าทะเลชุ่ยอัน พวกมันแบ่งเป็นสามกลุ่ม กำลังพุ่งตรงเข้ามาหาเรือสอดแนมอย่างรวดเร็ว

สงสัยต้นหนปืนของฝั่งนั้นคงจะอัปเดตไม้บรรทัดคำนวณกับตารางการยิงใหม่แล้วแน่ๆ

ตรงนี้ไม่ใช่สนามรบหลัก ซูหมิงเลยไม่จำเป็นต้องไปพัวพันกับพวกเรือชั้นมาเบย์ พวกเขาแค่ต้องเก็บเรือสอดแนมสักลำ แล้วรีบชิ่งก่อนที่ทัพเรือราชรัฐไข่มุกจะมาถึงก็พอ

“เลือกลำไหนดี” ซูหมิงถาม

“ลำไหนไล่ง่ายสุดล่ะ” จื่อจิ่นถามกลับ

ซูหมิงคิดนิดหนึ่ง แล้วชี้ไปที่ลำตรงกลางที่หนีไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 「ไทยมุงหมายเลขสอง」

“จริงๆ ลำที่หนีไปทางใต้หรือหมายเลขสามไล่ง่ายที่สุดครับ” ซูหมิงบอก “แต่ตอนนี้ยังไม่เหมาะจะเปิดเผยความสามารถในการทรงตัวของเรือจื้อหยวน”

การไปทางทิศใต้ หมายความว่าเรือจื้อหยวนต้องแล่นสวนลม 45 องศา เรือใบทุกแบบทำได้ แต่จะช้ามาก แต่ความเร็วของเรือจื้อหยวนจะทำลายสามัญสำนึกของคนโลกนี้จนป่นปี้

จื่อจิ่นเข้าใจว่าหมายถึงจะเปลืองเชื้อเพลิงมากขึ้น เลยยอมรับทางเลือกนี้

ในชั่วโมงที่หกของการออกเรือ ซูหมิงบีบระยะห่างกับ 「ไทยมุงหมายเลขสอง」 เหลือ 10 กิโลเมตร จื่อจิ่นกางเก้าอี้ผ้าใบนอนพักสายตาอยู่บนหอสะพานเดินเรือ นานๆ ทีจะลืมตามาดูว่าใกล้แค่ไหนแล้ว

ฝ่ายตรงข้ามเด็ดขาดมาก ยิงพลุสัญญาณสีขาวสามลูกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการยอมแพ้ออกมาทันที จื่อจิ่นยกมือยิงบอลเวทธาตุดินสีเหลืองสองลูก กับธาตุลมสีเขียวอีกหนึ่งลูก เพื่อตอบรับ

“นี่คือการยอมรับการจำนน ให้ฝ่ายตรงข้ามสละเรือ” เธออธิบายความหมายของสัญญาณให้ซูหมิงฟัง

ฝ่ายตรงข้ามทำงานว่องไวมาก พอเรือจื้อหยวนเข้าไปใกล้ในระยะ 1 กิโลเมตร พวกเขาก็ปล่อยเรือชูชีพลงน้ำ ลูกเรือทุกคนใส่เสื้อชูชีพพร้อม เก็บข้าวของสัมภาระส่วนตัว แล้วกรูกันลงไปบนเรือเล็ก

ลูกเรือเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก พวกเขาหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรัง แม้แต่ธงขาวที่หัวเรือชูชีพก็ยังปักไว้อย่างดี

ซูหมิงลดความเร็วล่วงหน้า และพับเก็บใบเรือกระดูกทั้งหมดของเรือจื้อหยวน

เดิมทีเขากะจะดับเครื่องจักรไอน้ำด้วย แต่จื่อจิ่นห้ามไว้

“อย่าให้พวกมันเห็นใบเรือของนาย” เธออธิบาย “ถ้าพวกมันเลียนแบบไปได้จะยุ่ง! ส่วนเครื่องจักรไอน้ำพวกมันเรียนรู้ไม่ได้หรอก ไม่ต้องกลัวความแตก”

ซูหมิงพยักหน้าเข้าใจ

“ใครคือกัปตัน ออกมาซิ” จื่อจิ่นนั่งไขว่ห้างบนไม้กวาด บินโฉบเข้าไปอย่างสบายอารมณ์ แล้วใช้เวทขยายเสียงตะโกนถาม

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งลุกขึ้นยืนบนเรือชูชีพ

“มีจอมเวทไหม โยนมันมานี่” เธอสั่งต่อ

ลูกเรือส่ายหน้า จอมเวททุกคนหนีไปขึ้นเรืออีกสองลำตั้งเแต่ตอนที่เรือจื้อหยวนเริ่มไล่กวดแล้ว

จื่อจิ่นระวังตัวแจ เธอสั่งให้กัปตันว่ายน้ำมาเอง แต่อีกฝ่ายมองคลื่นสูงเกือบสี่เมตรแล้วลังเล

เด็กสาวยกมือขึ้น ใบมีดแสงขนาดมหึมาสี่ใบตัดเรือสอดแนมขาดเป็น 9 ท่อน เหลือไว้แค่หอคอยอักขระตรงกลางที่ยังสมบูรณ์ เรือสอดแนมแตกเป็นเสี่ยงๆ อย่างรวดเร็ว แล้วค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล

กัปตันรีบคว้าห่วงยาง กระโดดตูมลงน้ำทันที

จื่อจิ่นกู้ซากเปลือกเรือขึ้นมาก่อนชิ้นหนึ่ง โยนลงบนดาดฟ้า ให้ซอมบี้ไปจัดการแยกชิ้นส่วน จากนั้นเธอก็พยายามกู้หอคอยอักขระขึ้นมาอย่างเบามือ แล้ววางลงบนเรือ

“หอคอยเล็กๆ นี่แพงมากเหรอ” ซูหมิงเห็นจนชินแล้ว

“แพงกว่าค่าหัวฉันหลายเท่า” จื่อจิ่นตอบ “เศษไม้พวกนี้เราขนได้เท่าไหร่”

ซูหมิงคำนวณน้ำหนักบรรทุก แค่ 300 ตัน เรือจื้อหยวนรับไหวสบาย

“ขนไปทำเชื้อเพลิงได้หมดเลยครับ” ซูหมิงตอบ “ไม่กระทบความเร็ว”

จื่อจิ่นสั่งให้ซอมบี้เริ่มงานทันที ตัวเธอเองก็ใช้เวทลอยตัวช่วยขน ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเต็มๆ กว่าจะเก็บกู้ได้หมด

กัปตันคนนั้นว่ายฝ่าคลื่นยักษ์มาได้แค่ครึ่งทาง ก็ทำท่าจะหมดแรง

เธอยกมือขึ้น ใช้พลังจิตจับเขาโยนลงมาบนเรือ ผนึกพลัง มัดมือ ปิดตา ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเดียวจบ ความคล่องแคล่วว่องไวระดับนี้ทำเอาซูหมิงเริ่มสงสัยว่าแม่นักปราชญ์คนนี้เคยทำเรื่องแบบนี้มาบ่อยแค่ไหนกันเชียว

ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะเริ่มสอบสวน กัปตันคนนั้นก็รีบคายความลับออกมาเองจนหมดเปลือก

เรือของเขาชื่อ เจนนี่สี่ตา สังกัดสมาคมเวทมนตร์คาโล ครั้งนี้ถูกวิหารแห่งแสงสว่างว่าจ้างมาช่วยรบ จัดขบวนทัพตาระยะไกลร่วมกับเรือสอดแนมสังกัดวิหารอีกสองลำ

“แต่ไม่นึกเลยว่าพวกคุณจะเร็วขนาดนี้ พระเจ้าช่วย! วิ่ง 20 นอตต่อเนื่องหกชั่วโมง!” กัปตันพ่นคำพูดออกมาไม่หยุด

จื่อจิ่นคว้าไม้หน้าสามแถวนั้น ฟาดเปรี้ยงเข้าที่กบาลเขา “อย่าพล่าม พูดเนื้อๆ”

กัปตันรีบวกเข้าเรื่อง ทัพตาระยะไกลเป็นเทคโนโลยีตรวจจับทางทะเลใหม่ล่าสุดของสมาคมเวทมนตร์ เรือเจนนี่สี่ตาลำนี้เป็นเรือหลัก พอเรือลำนี้พัง อีกสองลำก็ทำงานประสานกันไม่ได้แล้ว

กัปตันพล่ามเรื่องไร้สาระอื่นอีก แต่ไม่มีประโยชน์ จื่อจิ่นส่งสัญญาณให้หุบปาก

เธอกำลังจะสั่งให้ซอมบี้ลากตัวหมอนี่ไปขังใต้ท้องเรือ โครงกระดูกสีขาวก็เดินเข้ามา ยื่นหนังสือเล่มหนึ่งให้ ซูหมิงมองดู ปกหนังสือเปียกโชก เห็นชัดว่ากู้ขึ้นมาพร้อมซากเรือ บนหน้าปกเขียนว่า 《ตำราไผ่เขียว》

แต่พอดูดีๆ ตัวเล่มเปล่งประกายแสงแบบสิ่งประดิษฐ์เล่นแร่แปรธาตุ ไม่ใช่หนังสือธรรมดา

จื่อจิ่นรับหนังสือไป พอได้สัมผัส สีหน้าก็เปลี่ยนทันที “แคทเธอรีน โอเชีย! นี่มันของของหล่อน!”

กัปตันใจหายวาบ “เราเป็นสมาคมเวทมนตร์ ท่านแคทเธอรีนฝากของสิ่งนี้ไว้ให้ผมดูแล” เขาแก้ตัว

นักปราชญ์สาวฟาดไม้หน้าสามใส่กัปตันจนลงไปกองกับพื้น แล้วกระแทกไม้ลงข้างหูเขาอย่างแรงจนพื้นเป็นรู “ยังไม่ซื่อสัตย์อีกนะ อยากลองดีใช่ไหม”

“อย่าๆๆ ผมบอกแล้ว ผมบอกหมดแล้ว!” กัปตันละล่ำละลัก แล้วเริ่มสารภาพ

ปฏิบัติการครั้งนี้ เรือธงคือเรือ เนตรหยั่งรู้ หรือก็คือ 「ไทยมุงหมายเลขสาม」 ที่พวกเขาไม่ได้ไล่ตามไป แคทเธอรีน โอเชีย ผู้บัญชาการสูงสุดของปฏิบัติการปิดล้อมทางทะเลครั้งนี้ อยู่บนเรือลำนั้น

ซูหมิงรีบพูดขึ้น “เราตามไปตอนนี้ยังทันนะ!”

ถ้าทำลายเรือธงได้ ทำลายศูนย์บัญชาการของศัตรูได้ จะช่วยลดประสิทธิภาพการจัดทัพและการสั่งการของฝั่งตรงข้ามได้อย่างมหาศาล สร้างความโกลาหลให้พวกมัน!

[จบแล้ว]