บทที่ 20 - ยุทธนาวี

บทที่ 20 - ยุทธนาวี

☆☆☆☆☆

ไม่รู้ทำไม ซูหมิงถึงนึกไปถึงห้วงเวลาและโลกของเขา นึกถึงเหล่าวีรชนผู้ล่วงลับอีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่ยอมจำนน

“คุณไป๋กู่ ผมขอตั้งชื่อเรือร่างนี้ได้ไหมครับ”

“เชิญตามสบาย”

ซูหมิงเปิดใช้งานตราประทับกระดูกขาว สลักอักษรจีนสองตัวไว้ที่หัวเรือ จื้อหยวน

เหมือนภาพลวงตา ซูหมิงรู้สึกว่าชั่วแวบหนึ่ง เรือจื้อหยวนแล่นเร็วขึ้นกว่าเดิม

ผ่านการเชื่อมต่อจิต ไป๋กู่รับรู้ความหมายของสองคำนี้ “ชื่อเรือไม่เลวนี่ มุ่งสู่อนาคตอันไกลโพ้น” เธอกล่าว

ซูหมิงอยากจะบอกว่าความหมายของจื้อหยวนมันลึกซึ้งกว่านั้นมาก แต่คิดดูแล้วคงอธิบายยาก เลยถอดใจ

เรือรบของราชรัฐไข่มุกจัดขบวนเป็นรูปโค้ง กระจายตัวล้อมรอบผาหน้าทะเลชุ่ยอัน จุดประสงค์คือเพื่อปิดตายเส้นทางหลบหนีของป้อมปราการกระดูกขาวทุกทิศทาง แต่ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ตอนที่ป้อมปราการเปลี่ยนร่างเป็นเรือกะทันหัน แล้วพุ่งเข้าสู่ระยะปะทะด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เรือรบทุกลำยังเตรียมรบไม่เสร็จด้วยซ้ำ

ใบเรือเพิ่งชักขึ้น ดินปืนเพิ่งจะแกะผนึก ลูกเรือส่วนใหญ่ที่กำลังหลับเพิ่งจะวิ่งตาลีตาเหลือกเข้าประจำสถานีรบ

และในทิศทางที่ป้อมปราการมุ่งหน้าไป มีเรือรบแค่สามลำที่อยู่ในระยะโจมตี

เรือหมายเลขหนึ่งทางขวาหน้าใช้พลังเวทของจอมเวทไปกับการหลบหลีกการพุ่งชน จนหมดสภาพที่จะส่งผลต่อสนามรบชั่วคราว เรือทางซ้ายหรือเรือหมายเลขสองกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้ามา ผู้การเรือสั่งให้หน่วยจอมเวทระดมยิง

ในการรบทางทะเลระยะนี้ การล็อกเป้าด้วยจิตไร้ความหมาย ต้นหนปืนของเรือหมายเลขสองคำนวณจุดดักหน้า หัวหน้าชุดปืนใช้เวทประเภทลำแสงชี้เป้า ให้ทีมจอมเวทเริ่มโจมตี

การระดมยิงชุดแรก หอกน้ำแข็ง!

แม้เวทไฟจะแรงกว่า แต่ท่ามกลางพายุฝนกระหน่ำแบบนี้ ไม่มีใครบ้าพอจะใช้มันหรอก

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว หอกน้ำแข็งยาวเหยียดเจ็ดเล่มพุ่งออกมาแทบจะพร้อมกัน วาดโค้งพาราโบลา ครอบคลุมเรือจื้อหยวนไว้ตรงกลาง

หอกสองเล่มถูกไป๋กู่ใช้เวทแยกสลายสกัดไว้กลางอากาศ แตกเป็นผงสีฟ้าจางหายไป อีกห้าเล่มที่เหลือตกลงน้ำรอบตัวเรือ กลายเป็นแพน้ำแข็งก้อนใหญ่

เฉียดเป้าห้านัด เข้าเป้าสองนัด แถมการยิงชุดแรกยังเป็นการยิงคร่อมเป้า!

“ฝั่งนู้นเก่งมาก มืออาชีพสุดๆ!” ไป๋กู่บอกซูหมิงด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด เรือหมายเลขสองยิงคร่อมเป้าได้แล้ว ต่อไปจะเป็นการโจมตีต่อเนื่องไม่ยั้ง

ไกลออกไปด้านหลัง ทางทิศของค่ายวิหาร กองทัพมังกรบินยังเตรียมตัวไม่เสร็จ แต่เริ่มมีเงาร่างมนุษย์ทยอยบินขึ้นฟ้า อย่างน้อยก็นักบวชระดับสูงขึ้นไปที่เริ่มไล่ตามมา

ถ้าทิ้งระยะห่างไม่ได้เร็วพอ ต่อให้ซูหมิงกับไป๋กู่จะสลัดหลุดจากกองเรือรบ ก็ต้องโดนจอมเวทระดับสูงดักหน้าอยู่ดี ยิ่งฝั่งวิหารมีบิชอปอีกหลายคนกับอาร์คบิชอปอีกหนึ่ง สถานการณ์คับขันสุดขีด

ดังนั้นซูหมิงจึงหักเลี้ยวหลบไม่ได้

บนเรือหมายเลขสอง ต้นหนปืนปรับแก้การกระจายและมุมยิง อาศัยค่าเผื่อดักหน้าเมื่อครู่ สั่งให้ลูกทีมระดมยิงอีกครั้ง

ไป๋กู่มองห่าฝนหอกน้ำแข็งระลอกนี้ด้วยความแปลกใจ มันพุ่งลงทะเลด้านหลังเธออย่างพร้อมเพรียง ก่อตัวเป็นภูเขาน้ำแข็งลอยน้ำลูกเบ้อเริ่ม

“ซูหมิง เราเร็วขึ้นรึเปล่า” เธอรับแว่นนิรภัยที่โครงกระดูกรับใช้ยื่นให้มาสวม เม็ดฝนจะได้ไม่ตีเข้าตา

นี่เป็นแว่นที่ซูหมิงจิ๊กมาจากร้านฮาร์ดแวร์ไว้ใส่ตอนทำงาน ไป๋กู่เพิ่งให้ลูกน้องไปหยิบมา ไม่งั้นเจ็บตาแย่

“ไม่รู้สิ อุณหภูมิหม้อต้มมันเกินพิกัดแล้ว!” ไฟเตือนกะพริบระรัว ซูหมิงรีบเช็กห้องเครื่อง ซอมบี้บดไม้ส่งเข้าห้องเผาไหม้ ทุกอย่างก็ทำตามที่สั่งเป๊ะๆ

“เปลือกเรือนั่นทำจากอะไร” ซูหมิงนึกขึ้นได้

“ไม้เหล็กเมฆา ไม้เนื้อแข็งชนิดหนึ่ง” ไป๋กู่ตอบ “ติดไฟยาก แต่พอติดแล้วให้ความร้อนสูงและทนทานมาก”

ติดไฟยาก?

เจอกับความร้อนสูงและการอัดอากาศของห้องเผาไหม้หม้อต้ม ต่อให้เป็นโลหะยังต้องคิดหนักเรื่องจุดหลอมเหลว นับประสาอะไรกับแค่ไม้

สาเหตุที่เครื่องโอเวอร์โหลดคือ ค่าความร้อนของไม้เหล็กเมฆาสูงกว่าที่คาดไว้มาก ซูหมิงคำนวณปริมาณเชื้อเพลิงผิด!

เขาเตรียมจะลดเชื้อเพลิง ทันใดนั้นเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาก็ดังขึ้นในห้องหม้อต้มและห้องเครื่อง อัญมณีเวทมนตร์ที่ติดตั้งบนชุดขับเคลื่อนเริ่มส่องแสง วงเวทป้องกันทำงานทีละชุด ชิ้นส่วนที่เริ่มบิดเบี้ยวเพราะแรงดันมหาศาลและการหมุนรอบจัด จู่ๆ ก็ได้รับการพยุงและคืนรูปเดิม

ห้องเครื่องเงียบลงทันตา แรงสั่นสะเทือนและเสียงรบกวนลดฮวบ

จากนั้นรอบใบจักรก็ดีดตัวสูงขึ้นอีก เข็มความเร็วเรือกวาดไปจนสุดเกจ

นี่คือวงเวทป้องกันที่ไป๋กู่ติดตั้งไว้ เดิมทีพวกเขากลัวว่าตอนทิ้งตัวจากหน้าผา แรงกระแทกจะทำเครื่องพัง แต่โครงสร้างรับแรงที่ซูหมิงทำไว้ได้ผลดีเยี่ยม วงเวทเลยไม่ได้ทำงาน จนกระทั่งเมื่อกี้นี้

“18.5 นอตแล้ว!” ซูหมิงปรับแต่งค่าเครื่องจักรอย่างรวดเร็วพลางบอกไป๋กู่ “คุณคงไม่ต้องใช้เวทช่วยเร่งความเร็วเรือแล้วล่ะ”

อีกด้านหนึ่ง เรือหมายเลขสามของข้าศึกที่มุมยิงถูกเรือหมายเลขหนึ่งบัง เลือกที่จะเร่งเครื่องขนานกันไป เดิมทีมันกะจะไล่ตามซ้ำ แต่พบว่าด้วยสภาพทะเลแบบนี้ ต่อให้เร่งสุดชีวิตก็ไล่เรือจื้อหยวนไม่ทัน

“มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องบอกนาย” ไป๋กู่เอ่ย “จริงๆ ฉันไม่เหลือแรงจะเร่งความเร็วให้จื้อหยวนแล้วล่ะ เดี๋ยวจะสกัดบิชอปของวิหารอยู่รึเปล่ายังไม่รู้เลย”

“แล้วตอนแรกคุณวางแผนไว้ยังไง” ซูหมิงถาม

“เดิมทีก็กะจะฝืนรีดพลังเฮือกสุดท้ายออกมานั่นแหละ” ไป๋กู่ตอบ “แต่ทำแบบนั้นตัวป้อมปราการจะเสียหาย” เธอพูดพลางจูนวงเวทบนเครื่องจักรทางไกล เสริมการป้องกันให้จุดที่ยังมีเสียงดัง “ตอนนี้ดูแล้ว รักษาเครื่องยนต์ของจื้อหยวนไว้คุ้มกว่า!”

ซูหมิงเข้าใจ เขาหันไปมองเรือหมายเลขสองของราชรัฐไข่มุกอย่างงงๆ พอยิงหอกน้ำแข็งพลาดระลอกสอง มันก็เงียบไปเลยดื้อๆ แปลกชะมัด

ตามหลักแล้ว ตอนนี้ปืนใหญ่ของมันน่าจะพร้อมยิงแล้ว เรือจื้อหยวนอยู่ในระยะยิงหวังผลที่ดีที่สุด ยังไงก็ต้องยิงถล่มทุกกระบอกสิ

บนเรือหมายเลขสอง ต้นหนปืนมองไม้บรรทัดคำนวณที่มีสเกลสูงสุดแค่ 17.9 นอต กับตารางการยิงในมือ แล้วตกอยู่ในภวังค์ ผู้การเรือของพวกเขาก็ยอมรับความจริงแล้วว่า เป้าหมายที่ไม่มีทั้งคลื่นเวทมนตร์และใบเรือ กลับทำความเร็วได้เร็วกว่าขีดจำกัดสูงสุดของเรือรบฝ่ายตน

เขากับผู้การเรือหมายเลขหนึ่งและสาม ทยอยยิงพลุสัญญาณสีฟ้า แสดงสัญลักษณ์ว่าหมดปัญญาจะยุ่งเกี่ยวกับการรบนี้แล้ว

ไม่กี่นาทีต่อมา เรือจื้อหยวนก็ฝ่าแนวสกัดของกองทัพเรือราชรัฐไข่มุก ปรับเข็มมุ่งหน้าสู่ทะเลลึก

ความเร็วแตะ 19 นอต ในที่สุดซูหมิงก็จูนค่าต่างๆ จนลงตัว เรือแล่นฉิวและนิ่งสนิท นิ่งกว่าเรือรบของราชรัฐไข่มุกที่จอดโต้พายุอยู่เฉยๆ เสียอีก

กลางอากาศปรากฏเงาร่างหลายสาย พวกเขากางม่านแสงบางๆ กันฝน และกำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง ด้านหลังของพวกเขายังมีเงาตะคุ่มตามมาอีกโขยง

[จบแล้ว]