บทที่ 19 - ออกเรือ

บทที่ 19 - ออกเรือ

☆☆☆☆☆

ใต้หน้าผา ตัวเรือสีขาวเกือบทั้งลำจมอยู่ใต้น้ำ ซ่อนตัวอยู่ในเงาของหน้าผา กลมกลืนไปกับเกลียวคลื่นจนแทบสังเกตไม่เห็น

วินาทีถัดมา เส้นแสงบางเฉียบฉีกม่านฝน พุ่งเข้าปะทะยอดหอคอยกระดูกในพริบตา มหาเวทโจมตีธาตุแสงระดับสูง เปลวสุริยะ!

แทบจะพร้อมกันนั้น วงเวทบนยอดหอคอยก็ทำงาน ม่านแสงสีทึมกางออกปกป้อง จุดที่เวทมนตร์สองสายปะทะกันเกิดแสงสว่างจ้าบาดตา คลื่นพลังเวทระเบิดกระจายออกไปรอบทิศ

บนเรือรบที่อยู่นอกชายฝั่ง นายทหารยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตการณ์ แต่ภาพที่เห็นแทบทั้งหมดถูกแสงจ้าจากการปะทะของเวทมนตร์กลบจนมิด

ในทะเลจุดที่พวกเขาไม่ได้สังเกต เรือกึ่งดำน้ำกระดูกขาวค่อยๆ เคลื่อนตัวออกห่าง อ้อมไปอยู่ในแนวเส้นตรงเดียวกับค่ายของวิหารแห่งแสงสว่างและหอคอยกระดูก เพื่อใช้หอคอยช่วยอำพรางคลื่นพลังวิญญาณ ทำให้เหล่านักบวชแห่งแสงเข้าใจผิดว่าคลื่นพลังทั้งหมดมาจากหอคอย

ถ้าไม่ใช่เพราะคลื่นพลังวิญญาณที่ปิดยังไงก็ไม่มิดนี่ ซูหมิงคงเปลี่ยนเรือเป็นเรือดำน้ำแล้วดำหนีไปเงียบๆ แล้ว

ที่หอคอย เปลวสุริยะสิบสองลูกต่อเนื่องถูกไป๋กู่สกัดไว้ได้ทั้งหมด

จากนั้นสนามรบก็เข้าสู่ความเงียบสงบ

เหล่าจอมเวทฝ่ายวิหารรอจนการสั่นสะเทือนของธาตุสงบลง ก็เริ่มใช้เวทตรวจจับสแกนพื้นที่ คลื่นเวทมนตร์เจ็ดแปดสายกวาดผ่านไปมา แต่ไม่พบความผิดปกติ

ทางค่ายทหารติดต่อสื่อสารกับเรือรบ หลังแลกเปลี่ยนข้อมูลกันก็ไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นใด ดูเหมือนว่าเสียงดังเมื่อครู่จะเกิดจากหน้าผาถล่มเพราะพายุฝน แล้วหินร่วงลงทะเล

สักพักคลื่นเวทตรวจจับอีกหลายระลอกก็กวาดผ่านไป นักบวชที่ค่ายก็ยังไม่พบอะไร ทุกอย่างจึงกลับสู่ความสงบในที่สุด

บนยอดหอคอยกระดูก ไป๋กู่ทรุดฮวบลงกับพื้น เธอหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อไหลจนผมเปียกชุ่ม เธอตัดสินใจสลายม่านป้องกัน ปล่อยให้สายฝนชะล้างร่างกาย ใช้ความหนาวเย็นกระตุ้นสติ

“คุณไป๋กู่ ไหวไหมครับ” ซูหมิงเชื่อมต่อจิตถาม สัมผัสได้ชัดเจนว่าอีกฝ่ายอ่อนแรงลงมาก

“ไม่เป็นไร” ไป๋กู่พักหายใจครู่หนึ่ง “ไม่ได้ใช้ร่างนี้สู้อย่างเต็มที่มานานแล้ว ความอึดเลยตกลงไปเยอะ”

แค่รับมือเปลวสุริยะชุดใหญ่ของกลุ่มนักบวชก็ตึงมือมากแล้ว ยิ่งต้องมาหลอกเวทตรวจจับตามหลังอีก ยิ่งต้องทุ่มสมาธิสุดตัว พลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

โชคดีที่เธออ่านเกมขาด วางกับดักลวงตาไว้ล่วงหน้าเยอะ ไม่งั้นคงความแตกไปนานแล้ว

“ฝั่งนั้นคงไม่ยอมจบแค่นี้หรอก เราปิดบังได้ไม่นาน” ไป๋กู่บอก “เหตุผลเดียวที่พวกนั้นหยุดมือ” เธอเว้นจังหวะ “คือถึงเวลาทานมื้อดึกแล้ว”

ต่อให้มีวินัยทหารหรือความตื่นตัวสูงแค่ไหน ก็ห้ามคนเข้าเวรไม่ให้กินมื้อดึกไม่ได้ โดยเฉพาะอาหารของวิหารแห่งแสงสว่างที่ขึ้นชื่อว่าอร่อยที่สุดในทวีปตะวันตก

เวลาเหลือน้อยเต็มที ไป๋กู่ลุกขึ้นยืน เธอบังคับเปลือกนอกของหอคอยให้ลอยขึ้น แล้วกระโดดตามลงไป ทิ้งตัวดิ่งสู่ทะเล

กลางอากาศ ซูหมิงรับช่วงต่อควบคุม บีบเปลือกนอกหอคอยให้หดเล็กลงเป็นก้อน แล้วทิ้งลงทะเลข้างตัวเรือ

ใต้น้ำ ซูหมิงประกอบดาดฟ้าและหอสะพานเดินเรือเข้าที่ ตัวเรือสมบูรณ์แบบ เครื่องจักรไอน้ำเดินเครื่องเต็มกำลัง ก๊าซร้อนระอุถูกอัดเข้าถังอับเฉาโดยตรง ไล่น้ำในตัวเรือออกทางช่องระบาย ตัวเรือค่อยๆ ลอยขึ้น

ภายใต้การขับเคลื่อนเต็มสูบ รอบเครื่องยนต์พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ใบจักรตีน้ำอย่างรุนแรงจนเกิดคลื่นน้ำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ตัวเรือลอยลำขึ้นแหวกผิวน้ำ จื้อหยวนเผยโฉมอีกครั้ง ราวกับถือกำเนิดจากสายน้ำ จุติลงท่ามกลางความมืดมิด

เนื่องจากไม่มีคลื่นเวทมนตร์ที่เด่นชัด ทหารยามฝั่งค่ายวิหารจึงคิดว่าเป็นเสียงหน้าผาถล่มอีกรอบ ปฏิกิริยาตอบสนองเลยช้าไปจังหวะหนึ่ง

กลายเป็นกองเรือราชรัฐไข่มุกที่รู้ตัวก่อน พวกเขาอุ่นเครื่องสปอตไลต์แล้วส่องกราดมา ถึงได้พบว่าหอคอยกระดูกหายไปแล้ว

พลุสัญญาณสีแดงสามลูกถูกยิงขึ้นจากเรือรบ สว่างวาบแสบตาแม้ท่ามกลางม่านฝน ฝั่งค่ายบนฝั่งรีบเปิดสัญญาณเตือนภัยทันที

ไป๋กู่ขึ้นไปบนยอดหอสะพานเดินเรือ กระตุ้นวงเวทที่สลักไว้ แผ่นกระดูกชิ้นนี้เธอเขียนอักขระไว้ตั้งแต่ตอนบ่ายในหอคอย ซูหมิงคอยระวังไม่ให้มันเสียหายตอนประกอบร่างมาตลอด

เรือจักรไอน้ำเข้าสู่สถานะกำลังเครื่องและระดับกินน้ำลึกที่ดีที่สุด ความเร็วพุ่งทะยาน ท้ายเรือเกิดคลื่นหางรูปตัว V สวยงามแผ่ออกไปสองข้าง ซูหมิงหมุนพวงมาลัยหางเสือ เรือกระดูกหักเลี้ยวซ้าย เริ่มพุ่งเข้าหากองเรือราชรัฐไข่มุก

ตอนแล่นผ่านจุดที่เรือจม ไป๋กู่สะบัดมือ เศษซากเปลือกเรือไม้จำนวนมากถูกกู้ขึ้นมา

“พอไหม” ไป๋กู่ถาม

ซูหมิงกวาดตามองคร่าวๆ อย่างน้อยก็หลายสิบตัน “ชั่วคราวพอไหวครับ”

ตามแผนที่วางไว้ เหล่าซอมบี้เริ่มรุมทึ้งซากเรือไม้ แยกชิ้นส่วน ลากลงไปในห้องเครื่อง บดให้ละเอียด แล้วส่งเข้าเตาเผา

“มหัศจรรย์จริง การเผาหญ้ากับไม้ กลับปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้ขนาดนี้” ไป๋กู่รำพึง

“พลังงานความร้อนจากการเผาไม้หนึ่งกิโลกรัม ที่ประสิทธิภาพร้อยละสิบ เพียงพอจะเร่งวัตถุหนักร้อยตันจากจุดหยุดนิ่งไปถึงความเร็วแปดนอตครับ” ซูหมิงตอบ นี่เป็นโจทย์ฟิสิกส์ม.ต้นที่เขาคำนวณจนเบื่อ “ดังนั้นกุญแจสำคัญคือเทคโนโลยีการแปลงและนำพลังงานไปใช้ โลกของผมไม่มีเวทมนตร์ เลยถนัดเรื่องการรีดเค้นพลังงานแบบนี้”

“เป็นอุปกรณ์ที่น่ากลัว มิน่าเจตจำนงแห่งมิติถึงได้ระแวง โทษทีที่เคยเข้าใจผิด”

สัมผัสได้ถึงลมปะทะหน้าที่แรงขึ้นเรื่อยๆ และเม็ดฝนที่เริ่มตบหน้าจนเจ็บ สีหน้าของไป๋กู่เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง “มันเร็วกว่าที่ฉันคิดนะ ซูหมิง”

ซูหมิงไม่ได้ตอบ เขาเองก็เพิ่งสังเกตเห็นปัญหานี้ เข็มวัดความเร็วทะลุ 14 นอตไปแล้ว และยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เขากำลังวุ่นกับการจัดการอยู่

ปัจจัยมีหลายอย่าง น้ำทะเลต่างโลกมีความเค็มสูงกว่าโลกมนุษย์ เรือเลยกินน้ำตื้นกว่า ผิวกระดูกที่แปรสภาพเป็นหยกของป้อมปราการก็มีแรงเสียดทานต่ำกว่าที่คาด โดยเฉพาะนี่เป็นเรือใหม่เอี่ยม ไม่มีเพรียงหรือสิ่งสกปรกเกาะ แถมด้วยฤทธิ์ของเวทมนตร์ ต่อไปก็คงไม่มีวันมี

ซูหมิงต้องเปิดใช้งานตราประทับกระดูกขาว อาศัยความรู้สึกปรับจุดศูนย์ถ่วงของเรือ ให้เรือกลับมานิ่งเสถียร จากนั้นเขาก็ปรับอัตราทดเกียร์ เพิ่มเกียร์เดินหน้า พร้อมปรับวาล์วไอน้ำให้สัมพันธ์กัน

เพราะต้องถือแล็ปท็อปเปิดคู่มือไปด้วย เขาเลยมือไม้ปั่นป่วนอยู่พักใหญ่

พอจัดการเสร็จ ความเร็วเรือก็แตะ 16 นอต และกำลังพุ่งตรงเข้าใส่เรือรบข้าศึกที่อยู่ใกล้ที่สุด เรือรบหมายเลขหนึ่งของราชนาวีแห่งราชรัฐไข่มุก!

เรือหมายเลขหนึ่งเลือกที่จะหลบเลี่ยง ใบเรือของพวกเขาเพิ่งจะกางออก เชือกโยงยังดึงไม่ตึงด้วยซ้ำ แหล่งพลังงานเดียวที่มีตอนนี้คือเวทมนตร์ขับเคลื่อน รูปร่างที่เพรียวยาวและความเร็วสูงลิ่วของเรือกระดูก ทำให้ผู้การเรือต้องระวังกลยุทธ์การพุ่งชน

ดังนั้นแม้จะไม่คุ้มค่าสุดๆ แต่ผู้การเรือหมายเลขหนึ่งก็จำใจต้องใช้พลังเวทอันมีค่าของเหล่าจอมเวทในการผลักดันเรือรบจากจุดหยุดนิ่ง เพื่อหลบพ้นเส้นทางพุ่งชนของเรือกระดูก

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมาย ซูหมิงหักหางเสือเลี้ยวซ้ายทันที

ท่ามกลางแสงพลุสัญญาณ เรือจักรไอน้ำวาดเส้นทางโค้งสวยงาม คลื่นน้ำสะท้อนแสงสีแดงระเรื่อ ราวกับดาบโค้งยักษ์ ประกาศศักดาของพลังอำนาจใหม่ต่อโลกใบนี้

วินาทีนั้น ซูหมิงสัมผัสได้ถึงความปรีดาจางๆ จากตราประทับกระดูกขาว

ความยึดติดของเหล่าคนตาย กำลังได้รับการเติมเต็มงั้นเหรอ

[จบแล้ว]