บทที่ 48: นครหลินไห่

ยามที่หวังหนานออกจากร้านขายของที่ระลึกก็ดึกมากแล้ว หลังจากรับประทานอาหารค่ำอย่างเร่งรีบ เขาก็กลับไปยังโรงเตี๊ยม

รุ่งเช้าวันถัดมา จางเล่อซวนก็กลับมาจากพระราชวังแต่เช้าตรู่

หลังจากที่นางได้เปิดเผยฐานะของตน ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิโต้วหลิงมิเพียงแต่เปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมไว้ แต่ยังได้ส่งเสด็จจางเล่อซวนกลับมายังโรงเตี๊ยมด้วยตนเอง ทั้งยังเตรียมที่จะส่งคนไปร่วมปฏิบัติภารกิจสอดส่องดูแลกับพวกเขาอีกด้วย

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงมารยาทอันเนื่องมาจากฐานะศิษย์แห่งสื่อไหลเค่อของพวกเขา อย่างไรเสีย ก็เป็นเพราะราชวงศ์มิสะดวกที่จะลงมือเอง หวังหนานและคนอื่นๆ จึงได้มาเยือนที่นี่

ท้ายที่สุด จางเล่อซวนก็ได้ปฏิเสธการจัดการของราชวงศ์ไป

หลังจากออกจากนครหลิงโต่ว คณะก็บินทะยานไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มุ่งหน้าสู่นครหลินไห่

สมดังชื่อ นครหลินไห่คือนครที่อยู่ติดกับทะเล ล้อมรอบด้วยหมู่บ้านมากมายที่ผู้คนใช้ชีวิตอยู่ริมทะเล ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาสามัญ และแทบจะมิได้พบเห็นวิญญาจารย์เลย

“ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีคนธรรมดาสามัญมากมายอาศัยอยู่ใกล้ทะเลถึงเพียงนี้” เย่เสี่ยวเซิงอุทานออกมาด้วยความรู้สึกขณะที่คณะร่อนกายลงสู่พื้นและทอดสายตามองไปยังทะเลที่อยู่ห่างไกลซึ่งอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันยามอัสดง

“ศิษย์น้องเย่ เจ้าไม่รู้หรอกรึว่าสำหรับคนธรรมดาสามัญแล้ว ชายทะเลกลับปลอดภัยกว่า” ไต้เยว่เหิงเอ่ยตอบ

“โอ้? เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ข้าจำได้ว่าในตำราเขียนไว้ว่าจำนวนของสัตว์วิญญาณในทะเลนั้นมีมากกว่าบนบกเสียอีกมิใช่รึ?”

“นั่นเป็นความจริงโดยแท้ สัตว์วิญญาณทะเลเดิมทีก็มีจำนวนมหาศาลอยู่แล้ว ประกอบกับความจริงที่ว่าพลังของพวกเราเหล่าวิญญาจารย์จะลดลงอย่างมากเมื่อลงสู่ทะเล พวกเราจึงแทบจะไม่ใช้สัตว์วิญญาณทะเลเป็นแหล่งของวงแหวนวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ ความแข็งแกร่งโดยรวมของสัตว์วิญญาณทะเลจึงเหนือกว่าบนบกเช่นกัน”

“เช่นนั้นทะเลก็ยิ่งอันตรายกว่ามิใช่รึ? เหตุใดคนธรรมดาสามัญมากมายจึงยังคงอาศัยอยู่ริมทะเลได้เล่า?”

แววแห่งความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไต้เยว่เหิง “นั่นเป็นเพราะเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน บรรพชนถังซาน หนึ่งในเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อรุ่นแรก ได้บรรลุถึงความเป็นเทพสมุทร ภายใต้บัญชาของท่าน สัตว์วิญญาณทะเลทั้งหมดจึงได้ถอยกลับไปอาศัยอยู่ในทะเลลึก และจะไม่ขึ้นมาบนฝั่งโดยง่าย”

“ดังนั้น สำหรับคนธรรมดาสามัญแล้ว ชายทะเลจึงค่อนข้างปลอดภัย ด้วยเหตุนี้เช่นกัน เส้นทางการขนส่งทางทะเลของมหาจักรวรรดิจึงค่อนข้างจะอยู่ใกล้กับแผ่นดินใหญ่ เพื่อหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสัตว์วิญญาณในทะเลลึก”

“เหตุใดเทพสมุทรองค์นั้นจึงได้ออกบัญชาเช่นนั้นรึ?” เย่เสี่ยวเซิงซักไซ้

“อืม… แน่นอนว่าก็เพื่อคุ้มครองคนธรรมดาสามัญที่อาศัยอยู่ริมทะเลน่ะสิ” ไต้เยว่เหิงดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าเย่เสี่ยวเซิงจะเอ่ยถามคำถามเช่นนี้ และหลังจากหยุดไปชั่วครู่จึงได้เอ่ยตอบ

หวังหนานที่รับฟังอยู่ด้านข้าง กลับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

ความขัดแย้งระหว่างวิญญาจารย์และสัตว์วิญญาณบนบกกำลังทวีความรุนแรงขึ้น และการล่าสัตว์วิญญาณทะเลก็เป็นทางเลือกหนึ่งที่เป็นไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของอุปกรณ์วิญญาณ เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ผู้คนจะบุกบั่นเข้าสู่ท้องทะเล

“ศิษย์น้องเย่ แผนกอาวุธวิญญาณมิได้วิจัยอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถใช้ในมหาสมุทรได้หรอกรึ?”

เย่เสี่ยวเซิงชำเลืองมองหวังหนาน “อันที่จริง ก็มิมีสิ่งใดต้องปิดบัง กล่าวกันว่าจักรวรรดิสุริยันจันทรากำลังวิจัยอุปกรณ์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่าอุปกรณ์วิญญาณสารพัดภูมิประเทศ”

“มันคืออุปกรณ์วิญญาณที่สามารถให้วิญญาจารย์เข้าไปขับขี่อยู่ภายในได้ แต่มันซับซ้อนเกินไป และสถาบันก็ยังมิเคยล่วงรู้ได้ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร หากจักรวรรดิสุริยันจันทราสามารถวิจัยในทิศทางนี้ต่อไปได้ บางทีพวกเขาอาจจะพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถบุกบั่นลึกลงไปในมหาสมุทรได้ในเร็ววันนี้”

“เอาล่ะ หยุดสนทนากันเพียงเท่านี้ก่อน ทุกคนได้นำชุดเครื่องแบบของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อมาด้วยหรือไม่? เปลี่ยนเสีย ยามนี้ใกล้จะถึงเวลาแล้ว” ขณะที่ราตรีคืบคลานเข้ามา จางเล่อซวนก็ขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา “รั่วรั่ว ข้าฝากเรื่องการควบคุมไว้กับเจ้า”

“ได้” หานรั่วรั่วพยักหน้าเล็กน้อย

แม้ว่าภารกิจของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อจะแฝงไว้ด้วยภยันตรายในระดับหนึ่ง แต่กระบวนการกลับค่อนข้างเรียบง่าย ภารกิจส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการเดินทางไปยังจุดหมายตามข้อมูลข่าวกรองและกำจัดวิญญาจารย์ชั่วร้ายในท้องถิ่นให้สิ้นซาก ก็มีเพียงเท่านั้น

ชุดเครื่องแบบของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อเป็นสีเขียวเข้ม และเนื่องจากมันมาพร้อมกับหน้ากากและผ้าคลุม หลังจากที่ทั้งกลุ่มเปลี่ยนชุดแล้ว พวกเขาก็แทบจะมิอาจบอกได้ว่าผู้ใดเป็นผู้ใด ทำได้เพียงคาดเดาคร่าวๆ จากรูปร่างเท่านั้น

“ตามข้อมูลที่ได้รับจากจักรวรรดิโต้วหลิง เด็กที่หายตัวไปในช่วงหลังมานี้ล้วนเป็นเด็กหญิงอายุราวหกขวบ มีผู้พบเห็นพวกนางในเมือง และเป้าหมายหลักของพวกเราคือการยืนยันตำแหน่งของเด็กเหล่านี้และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือพวกนางออกมา” จางเล่อซวนสั่งการ

“เมื่อยืนยันได้แล้วว่าเป้าหมายคือวิญญาจารย์ชั่วร้าย จงลงมืออย่างเด็ดขาด ไปกันเถอะ”

แม้จะถูกเรียกว่านคร แต่ขนาดของมันก็เล็กเกินไปนัก มีถนนที่ค่อนข้างกว้างเพียงสองสายในเมือง ตัดกันเพื่อแบ่งนครหลินไห่ทั้งมวลออกเป็นสี่ส่วน กำแพงเมืองสูงเพียงสิบกว่าเมตร และในเมื่อพวกเขาทั้งหมดคือวิญญาจารย์ พวกเขาก็ปีนข้ามมันไปได้อย่างง่ายดายด้วยการอาศัยแรงส่งเพียงเล็กน้อย

แตกต่างจากนครหลิงโต่วซึ่งเป็นราชธานี หลังจากราตรีคืบคลานเข้ามาได้ไม่นาน ทั่วทั้งเมืองก็มืดสนิท และแทบจะมิได้พบเห็นผู้คนเดินสัญจรบนท้องถนนเลย นานๆ ครั้งจะมีเสียงตะโกนโหวกเหวกของคนเมาดังเล็ดลอดออกมาจากโรงเตี๊ยมบางแห่ง

จากที่ไกลๆ สามารถมองเห็นบ้านสูงหลายหลังที่ยังมีแสงไฟส่องสว่างอยู่ จางเล่อซวนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้เห็นภาพนั้น เพราะในข้อมูลข่าวกรองที่ได้รับจากราชวงศ์แห่งจักรวรรดิโต้วหลิง นั่นคือสถานที่ที่มีผู้พบเห็นเด็กที่หายตัวไปพอดี

คนพวกนี้ช่างเหิมเกริมถึงเพียงนี้เชียวรึ?

จางเล่อซวนครุ่นคิด และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กล่าวว่า “พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อน”

“เดี๋ยวก่อน เล่อซวน ให้มีคนไปกับเจ้าจะดีกว่า สองคนย่อมสามารถคอยดูแลซึ่งกันและกันได้” หานรั่วรั่วกล่าวพลางห้ามนางไว้

“ข้าจะไปกับศิษย์พี่หญิงเองขอรับ” หวังหนานเสนอตัวอย่างแข็งขัน เขาก็รู้สึกฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่งเช่นกัน นับตั้งแต่เข้าสู่เมืองมา กลุ่มแสงในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขากลับมิได้เคลื่อนไหวอันใด หากมีวิญญาจารย์ชั่วร้ายอยู่ในเมืองจริง กลุ่มแสงอย่างน้อยที่สุดก็ควรจะสั่นไหวเล็กน้อย

จางเล่อซวนมองไปยังหวังหนาน สีหน้าของนางถูกบดบังด้วยหน้ากาก “ก็ได้ เจ้าตามข้ามาข้างหลัง หากมีภยันตรายใดๆ จงถอยกลับในทันที เข้าใจหรือไม่?”

หวังหนานพยักหน้า และคนทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังบ้านเหล่านั้น

ขณะที่คนทั้งสองเข้าใกล้บ้านเหล่านั้นเข้าไปทุกที ความสับสนของหวังหนานก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แม้ว่าคนที่อยู่ในห้องจะอ่อนแอ ตราบใดที่พวกเขาเป็นวิญญาจารย์ชั่วร้าย กลุ่มแสงก็ควรจะตอบสนองในระยะห่างเท่านี้แล้ว

หรือว่าการหายตัวไปของเด็กเหล่านี้จะมิใช่ฝีมือของวิญญาจารย์ชั่วร้ายเลย?

ขณะที่พวกเขารุกคืบเข้าไป หวังหนานก็พลันรู้สึกได้ว่าอากาศโดยรอบชื้นกว่าเดิมเล็กน้อย เมืองนี้อยู่ติดทะเล ดังนั้นอากาศย่อมชื้นกว่าที่อื่นโดยธรรมชาติ แต่หวังหนานคอยให้ความสนใจต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบอยู่เสมอเนื่องจากปฏิกิริยาของกลุ่มแสง แม้จะเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่ด้วยพลังจิตของเขา เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันแนบเนียนนี้

“ศิษย์พี่หญิง ระวัง!” หวังหนานกระซิบพลางหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน “พวกเราต้องถูกพบตัวแล้วเป็นแน่”

จางเล่อซวนหันกลับมามองหวังหนานด้วยสีหน้างุนงง แต่นางก็ยังคงเชื่อมั่นในการตัดสินใจของหวังหนาน วิญญาณยุทธ์ของนางพลันทำงาน วงแหวนวิญญาณหกวงปรากฏขึ้นในทันที และจางเล่อซวนก็คว้าตัวหวังหนานไว้ ร่างของนางถอยกลับอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ ที่รออยู่ไกลๆ เห็นสถานการณ์ดังนั้นก็พลันกระตุ้นวิญญาญาณยุทธ์ของตนเช่นกัน หม่าเสี่ยวเถาเป็นผู้นำ พุ่งทะยานเข้ามาหาพวกเขาทั้งสองด้วยความเร็วสูง

“ผู้ใดกัน?!” เสียงตะโกนดังลั่นออกมาจากในห้อง