บทที่ 47: พิธีบูชาเทพเกล็ดสวรรค์

นครหลิงโต่ว ในฐานะราชธานีแห่งจักรวรรดิโต้วหลิง ยามค่ำคืนยังคงเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา แม้จะมิใช่งานเทศกาล แต่ผู้คนมากมายก็ยังคงอยู่บนท้องถนน บ้างก็เดินทอดน่องสนทนาพาที บ้างก็เป็นเหล่าวิญญาจารย์ที่กำลังเลือกชมร้านค้าต่างๆ พูดคุยกันอย่างออกรส

หวังหนานและหม่าเสี่ยวเถาเดินเคียงข้างกัน ครึ่งชั่วยามได้ล่วงเลยผ่านไปนับตั้งแต่ที่พวกเขาออกจากโรงเตี๊ยม ยังมิทันได้พบร้านอาหารใดๆ แต่กลับได้พบพานกับสหายร่วมทีมสองสามคนเข้าเสียก่อน

“เสี่ยวหนาน, เสี่ยวเถา, พวกเจ้าก็มาด้วยรึ?” กงหยางโม่ยืนอยู่ที่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่ง โบกมือทักทายพวกเขา ข้างกายเขามีซีซีและหลิงลั่วเฉินอยู่ด้วย

“พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?”

หวังหนานชำเลืองมองไปรอบๆ ก็พบว่าร้านนี้ขายเพียงงานไม้แกะสลักชิ้นเล็กๆ เป็นร้านขายของที่ระลึกสำหรับคนธรรมดาสามัญ และหาได้มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับวิญญาจารย์หรือวิศวกรวิญญาณไม่

“โอ้ เจ้าไม่เข้าใจความคิดของสตรีหรอก” กงหยางโม่ตอบกลับ จากนั้นจึงมองไปยังหม่าเสี่ยวเถาแล้วชี้ไปยังร้านข้างๆ “อยากจะเข้ามาดูสักหน่อยหรือไม่?”

หม่าเสี่ยวเถาชำเลืองมองหวังหนานที่อยู่ข้างกาย

ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว หวังหนานก็พลันเกิดความใคร่รู้เกี่ยวกับร้านค้าของคนธรรมดาขึ้นมาบ้าง เขาจึงพยักหน้าตกลง

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในร้าน เถ้าแก่ของร้านก็รีบออกมาต้อนรับ

เถ้าแก่ของร้านไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรและเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ ดังนั้นเขาจึงมิได้ตระหนักว่าพวกเขาทั้งหมดคือวิญญาจารย์ เพียงคิดว่าพวกเขาเป็นลูกค้ารุ่นเยาว์ไม่กี่คน

“ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติ พวกท่านมาเพื่อเลือกซื้อของที่ระลึกใช่หรือไม่ขอรับ? เช่นนั้นท่านก็มาถูกที่แล้ว สินค้าทุกชิ้นในร้านเล็กๆ ของข้าล้วนได้รับแรงบันดาลใจมาจากตำนานพื้นบ้านต่างๆ ของจักรวรรดิโต้วหลิงเรา นับเป็นของที่ระลึกที่มีความหมายที่สุดโดยแท้”

“เถ้าแก่ ของเหล่านี้ท่านเป็นผู้แกะสลักขึ้นมาเองทั้งหมดรึ?”

หวังหนานพินิจพิเคราะห์รูปสลักเบื้องหน้าอย่างละเอียด แม้ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเขา ก็จำต้องเอ่ยชมฝีมือของเถ้าแก่ ชิ้นงานแต่ละชิ้นล้วนดูราวกับมีชีวิต และรายละเอียดอันซับซ้อนบางอย่างก็ได้รับการขัดเกลาอย่างพิถีพิถัน

“มิกลัวแขกผู้มีเกียรติหัวเราะเยาะหรอกขอรับ แต่ข้าเองก็ได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ขึ้นมาเช่นกัน ซึ่งก็คือมีดแกะสลักเล่มหนึ่ง น่าเสียดายที่ข้าไม่มีพลังวิญญาณแรกเริ่ม จึงมิอาจบำเพ็ญเพียรได้ ทำได้เพียงแกะสลักไม้เพื่อเลี้ยงชีพเท่านั้น”

หวังหนานมองไปยังเถ้าแก่เมื่อได้ยินดังนั้น หากเขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้ เขาย่อมต้องสามารถกลายเป็นวิศวกรวิญญาณที่ยอดเยี่ยมได้เป็นแน่

กงหยางโม่กำลังสนทนาอยู่กับเหล่าเด็กสาวรอบๆ รูปสลักไม้เจ้าเนื้อชิ้นหนึ่ง แต่สายตาของหวังหนานกลับถูกดึงดูดไปยังรูปสลักรูปทรงจันทร์เสี้ยวที่อยู่ ณ จุดสูงสุด

“เถ้าแก่ ท่านเพิ่งกล่าวว่างานไม้แกะสลักทุกชิ้นที่นี่ล้วนมีพื้นฐานมาจากตำนานต่างๆ ใช่หรือไม่? ท่านพอจะบอกเล่าตำนานเบื้องหลังรูปสลักชิ้นนี้ให้ข้าฟังได้หรือไม่?”

เถ้าแก่ของร้านมองตามสายตาของหวังหนานไป จากนั้นจึงแย้มยิ้มแล้วกล่าวว่า “นี่คือเทพวารีที่ผู้คนในบ้านเกิดของข้านับถือบูชา”

“เทพวารี?” นี่เป็นครั้งแรกที่หวังหนานได้ยินว่าโลกใบนี้ก็มีการบูชาเทพเทวาองค์อื่นด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งองค์ที่เกี่ยวข้องกับวารี บนทวีปแห่งนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ควรจะเชื่อในเทพสมุทรมิใช่รึ?

“ใช่แล้วขอรับ เทพวารี” เถ้าแก่ของร้านนำบันไดมา ค่อยๆ นำรูปสลัก ‘เทพวารี’ ลงมา วางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา แล้วเช็ดฝุ่นที่เกาะอยู่จนหมดจด

เมื่อนั้นเองหวังหนานจึงได้ตระหนักว่า ‘จันทร์เสี้ยว’ ดวงนี้กลับปกคลุมไปด้วยเกล็ด มีทั้งศีรษะและหาง ดูไปแล้วก็คล้ายกับปลาคาร์ปตัวหนึ่ง

“เถ้าแก่ พอได้เห็นเทพวารีของท่าน ข้าพลันนึกถึงนิทานเรื่องหนึ่งขึ้นมา ทว่าในนิทานของข้า ‘เทพวารี’ องค์นั้นจำต้องเสพสังเวยด้วยเด็กชายหญิงพรหมจรรย์หนึ่งคู่ในทุกๆ ปี เพื่อประกันว่าดินฟ้าอากาศจะเป็นใจ พืชพันธุ์ธัญญาหารจะอุดมสมบูรณ์”

เดิมทีหวังหนานเพียงต้องการจะสนทนากับเถ้าแก่เพื่อแก้เบื่อเท่านั้น แต่ทันทีที่เอ่ยปาก เขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง อย่างไรเสียหวังหนานก็คือวิญญาจารย์ และแม้จะเป็นเพียงชั่วขณะ เขาก็จับได้ถึงประกายอันผิดธรรมชาติในดวงตาของเถ้าแก่

“เถ้าแก่?”

“ฮ่าๆ... ฮ่า จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรกัน? เทพวารีคือเทพเทวา จะมีเทพเทวาเช่นนั้นได้อย่างไร? ฮ่าๆ” เถ้าแก่หัวเราะ “จริงสิ แขกผู้มีเกียรติ หากท่านชอบงานไม้แกะสลักชิ้นอื่น ก็เชิญหยิบไปได้เลย แต่ ‘เทพวารี’ องค์นี้คงจะต้องปล่อยไว้ ข้ายังต้องพึ่งพาท่านเพื่ออวยพรให้ข้าร่ำรวยมั่งคั่งอยู่”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านเถ้าแก่จึงไม่เล่าเรื่องราวของเทพวารีให้ข้าฟังเล่าขอรับ? ข้าเพิ่งจะมาเยือนนครหลิงโต่วเป็นครั้งแรก และมิเคยได้ยินเรื่องราวของเทพเทวาองค์นี้มาก่อนเลย” หวังหนานชำเลืองมองใบหน้าของเถ้าแก่ จากนั้นจึงชี้ไปยังงานไม้แกะสลักสองชิ้นแล้วหยิบเหรียญทองออกมาเหรียญหนึ่ง

“อ้อ แล้วก็งานไม้แกะสลักสองชิ้นนี้ดูเข้าทีสำหรับข้าดี รบกวนท่านเถ้าแก่ช่วยห่อให้ข้าด้วยขอรับ”

“ขอรับ ขอรับ ข้าจะรีบห่อให้ท่านเดี๋ยวนี้” ดวงตาของเถ้าแก่เบิกกว้างเมื่อได้เห็นเหรียญทอง

แม้ว่าเหรียญทองเหรียญหนึ่งจะหาได้นับเป็นอันใดไม่สำหรับหวังหนาน อาหารเพียงมื้อเดียวก็มีราคากว่าสิบเหรียญแล้ว แต่ในความเป็นจริง ครอบครัวธรรมดาสามัญสามคนจะใช้จ่ายเพียงสี่หรือห้าเหรียญทองเท่านั้นในหนึ่งปี

ขณะที่กำลังห่องานไม้แกะสลัก เถ้าแก่ก็เริ่มเล่าอย่างช้าๆ “อันที่จริง ตำนานของเทพวารีนั้นสืบทอดกันมานับหมื่นปีแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถกล่าวได้อย่างชัดเจนว่ามันเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร บ้างก็ว่าเป็นวิญญาจารย์ผู้มีวิญญาณยุทธ์ปลาคาร์ป บ้างก็ว่าเป็นสัตว์วิญญาณ อย่างไรก็ตาม ในตอนแรกมันมิใช่เทพเทวา หากแต่เป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักเกล็ดสวรรค์”

“สำนักเกล็ดสวรรค์รึ?” หวังหนานขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับสำนักนี้ในใจเลย ทั้งจากความทรงจำในชาติภพก่อนและความรู้ที่เขาได้เรียนรู้มาในชาตินี้

“ใช่แล้วขอรับ สำนักเกล็ดสวรรค์เป็นสำนักที่พิเศษอย่างยิ่ง พวกเขารับเพียงศิษย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ประเภทสัตว์เท่านั้น และวิญญาณยุทธ์นั้นจะต้องมีเกล็ด ตำนานกล่าวไว้ว่า ไม่ว่าจะเป็นปลาหรืออสรพิษ ตราบใดที่มีเกล็ด สำนักเกล็ดสวรรค์ก็สามารถใช้วิชาลับเพื่อแปรเปลี่ยนวิญญาณยุทธ์ของพวกเขาให้กลายเป็นมังกรที่แท้จริงได้”

หวังหนานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาไม่คาดคิดว่าในโลกใบนี้ก็มีแนวคิดเรื่อง ‘การแปลงกายเป็นมังกร’ อยู่ด้วยเช่นกัน

“เช่นนั้นแล้วเทพวารีองค์นี้ถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไรหรือขอรับ?”

“อา เทพวารีองค์นี้เป็นหนึ่งในผู้ที่แปลงกายเป็นมังกรล้มเหลว ทว่าวาสนาของมันดีกว่า หลังจากล้มเหลวแล้วก็มิได้สิ้นชีวาและสลายไปจากวิถี หากแต่ตกลงไปในแม่น้ำสายใหญ่ ภายหลังสำนักเกล็ดสวรรค์ถูกทำลายล้าง แต่มันกลับรอดชีวิตอยู่ในแม่น้ำนั้นได้”

สีหน้าของเถ้าแก่แปรเปลี่ยนไป เขาถอนหายใจเบาๆ “นับแต่นั้นมา ริมฝั่งแม่น้ำสายใหญ่ก็ดินฟ้าอากาศเป็นใจ พืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ และมิได้เกิดอุทกภัยอีกเลย มันจึงค่อยๆ กลายเป็นเทพวารีไปในที่สุด”

เมื่อเห็นดังนั้น หวังหนานก็มิได้ซักไซ้ต่อไป เขามิแน่ใจว่าตนมีความสามารถที่จะช่วยเถ้าแก่แก้ไขเรื่องราวของ ‘เทพวารี’ องค์นี้ได้หรือไม่ การซักไซ้ต่อไปในตอนนี้อาจจะเป็นภัยต่อเถ้าแก่เสียเอง สู้กลับไปอธิบายสถานการณ์ให้ทางสถาบันฟัง ให้คนของพวกเขามาสืบสวนเรื่องนี้จะดีกว่า

“ขอบคุณเถ้าแก่ งานไม้แกะสลักของท่านช่างปราณีตยิ่งนัก หากมีวาสนาจะต้องกลับมาอีกแน่นอน”

“ขอบคุณแขกผู้มีเกียรติที่อุดหนุน เชิญท่านได้ทุกเมื่อขอรับ”

หลังจากสนทนาแลกเปลี่ยนกับเถ้าแก่แล้ว หวังหนานก็เงยหน้าขึ้นมองกงหยางโม่ “ทางเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อได้ยินคำพูดของหวังหนาน การสนทนาของกงหยางโม่และหม่าเสี่ยวเถาก็เงียบลง

“เกือบจะเสร็จแล้ว!”

ว่าแล้ว หม่าเสี่ยวเถาก็นำรูปสลักไม้อ้วนกลมชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งดูคล้ายกับไก่ และน่ารักอยู่ไม่น้อย

“เจ้าคิดว่านี่ดูคล้ายข้าหรือเขามากกว่ากัน?” หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางชี้ไปยังกงหยางโม่

“คล้ายเจ้ากระมัง เพราะรูปสลักไม้นี้ดูมิได้มีสีสันฉูดฉาดเท่าเขา”

หม่าเสี่ยวเถาแค่นเสียงหึเบาๆ แต่สุดท้ายก็ซื้อมันไป