บทที่ 46: เจ้ามาเพื่อหาของกินใช่หรือไม่?

รุ่งเช้าวันถัดมา ณ ประตูบูรพาแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ

เย่เสี่ยวเซิงได้นำอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้รูปลักษณ์แปลกตาหลายชิ้นออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของตน

“ศิษย์พี่หญิงทั้งสอง นี่คืออุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้รุ่นล่าสุดที่แผนกอาวุธวิญญาณพัฒนาขึ้น สามารถเชื่อมต่อกับอุปกรณ์วิญญาณประจุพลังได้ ยามใช้งาน พวกเราเพียงแค่ต้องควบคุมมุมการบินเท่านั้น ซึ่งสามารถลดการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณได้อย่างมหาศาล”

จางเล่อซวนรับอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้มาแล้วพินิจพิเคราะห์มันอย่างละเอียด แม้ว่าสถาบันสื่อไหลเค่อจะส่งเสริมการผสมผสานระหว่างวิญญาจารย์และวิศวกรวิญญาณ และศิษย์สถาบันชั้นในก็ได้เริ่มทดลองใช้อุปกรณ์วิญญาณแล้ว แต่นวัตกรรมชิ้นล่าสุดนี้ก็นับเป็นครั้งแรกสำหรับพวกนางเช่นกัน

“มันใช้งานอย่างไร?”

“วิธีการใช้งานเหมือนกับอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ทั่วไป เพียงแต่ต้องมีการประจุพลังใหม่ทุกๆ ช่วงเวลา การประจุพลังหนึ่งครั้งเพียงพอให้พวกเราบินด้วยความเร็วสูงสุดได้นานถึงสามชั่วโมงเต็ม”

แม้จะเป็นศิษย์จากแผนกวิญญาณยุทธ์ จางเล่อซวนก็ย่อมเข้าใจถึงคุณค่าของอุปกรณ์วิญญาณชิ้นนี้ วิญญาจารย์ทั่วไปจำเป็นต้องคอยระวังการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณของตนอยู่เสมอเมื่อเดินทางในป่าเขาเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุฉุกเฉิน แต่ด้วยอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ชิ้นนี้ พวกเขาก็มิต้องกังวลอีกต่อไป หากพกพาอุปกรณ์วิญญาณประจุพลังไปมากขึ้น ก็ถึงกับสามารถบินได้อย่างต่อเนื่องเลยทีเดียว

“ดี ทุกคนจงเปลี่ยนมาใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ที่ประจุพลังได้เหล่านี้”

“และนี่อีกขอรับ” เย่เสี่ยวเซิงเห็นทุกคนรับอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้จากเขาไปแล้ว ก็ได้ดึงของอีกกองหนึ่งออกมา

“อุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้คือโล่ป้องกันวิญญาณชนิดกระตุ้นการทำงานที่แผนกอาวุธวิญญาณกำลังทดลองอยู่ในปัจจุบัน พวกมันมิต้องให้วิญญาจารย์ต้องกางออกด้วยตนเอง สามารถกางออกโดยอัตโนมัติเมื่อสัมผัสได้ถึงการโจมตี”

“ทว่าอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้ยังมิได้เสร็จสมบูรณ์นัก ความคิดของเหล่าอาจารย์คืออย่างน้อยที่สุดต้องผลิตโล่ป้องกันวิญญาณชนิดกระตุ้นการทำงานระดับเจ็ดให้ได้ เพื่อที่จะสามารถติดตั้งให้แก่ศิษย์สื่อไหลเค่อทุกคนได้ แต่ในปัจจุบัน สามารถผลิตได้เพียงระดับสี่เท่านั้น และเหล่าอาจารย์ก็ตั้งใจให้พวกเราเหล่ากำลังสำรองได้ใช้งานมันไปก่อน”

แม้ว่าการได้เป็นสมาชิกของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อจะมิได้มีรางวัลเป็นเหรียญทอง แต่ทรัพยากรบางอย่างภายในสถาบันก็สามารถเข้าถึงได้อย่างอิสระ การได้ใช้งานผลงานวิจัยเหล่านี้จากแผนกอาวุธวิญญาณก่อนใครก็นับเป็นค่าตอบแทนรูปแบบหนึ่งได้เช่นกัน

ขณะที่ทุกคนกำลังติดตั้งอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ของตน จางเล่อซวนก็เริ่มจัดกระบวนทัพ “ระหว่างทาง ข้าและหม่าเสี่ยวเถาจะอยู่หน้าสุด รั่วรั่วและหลิงลั่วเฉินจะอยู่รั้งท้าย ไต้เยว่เหิงและหวังหนาน ในฐานะวิญญาจารย์สายโจมตี พวกเจ้ารับผิดชอบในการรับมือศัตรูและคุ้มครองสหายร่วมทีมในทันที ประจำตำแหน่งอยู่สองข้างของขบวน”

จางเล่อซวนมิเพียงแต่กำลังจัดกระบวนทัพเท่านั้น หากแต่กำลังมอบบทเรียนภาคปฏิบัติให้แก่สมาชิกสำรองทั้งเจ็ดคนอีกด้วย “กงหยางโม่และเย่เสี่ยวเซิงอยู่ใจกลางขบวน ซีซี ในฐานะสายโจมตีว่องไว รับผิดชอบในการสอดส่องรอบทิศทาง พวกเราจะหยุดพักครั้งแรกหลังจากผ่านไปสองชั่วโมง”

“ออกเดินทาง” หลังจากจางเล่อซวนกล่าวจบ นางก็กระตุ้นวิญญาณยุทธ์ของตน วงแหวนวิญญาณหกวง เหลือง, เหลือง, ม่วง, ม่วง, ดำ, ดำ, ก็ปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นถึงพลังบำเพ็ญเพียรระดับจักรพรรดิวิญญาณอย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะหัวหน้าของเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อรุ่นนี้ ความแข็งแกร่งของนางย่อมอยู่เหนือกว่าจักรพรรดิวิญญาณทั่วไป

หานรั่วรั่วที่อยู่รั้งท้ายขบวน ก็ได้กระตุ้นวิญญาณยุทธ์ของนางเช่นกัน สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจก็คือ หานรั่วรั่วผู้ซึ่งดูสงบเสงี่ยมมาโดยตลอด กลับมีวงแหวนวิญญาณถึงเจ็ดวงเต็ม

แม้ว่าจะไม่มีอาจารย์ท่านอื่นร่วมเดินทางไปด้วย แต่การมีมหาปราชน์วิญญาณหนึ่งคนและจักรพรรดิวิญญาณอีกหนึ่งคนนำภารกิจสอดแนม ก็เพียงพอแล้ว

คณะทั้งเก้าคนออกเดินทางจากสถาบันสื่อไหลเค่อ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเลียบชายขอบป่าใหญ่ซิงโต่ว ด้วยมีจางเล่อซวนคอยควบคุมความเร็วอยู่เบื้องหน้า กระบวนทัพจึงยังคงรักษารูปขบวนไว้ได้อย่างดี

แม้จะหยุดพักระหว่างทางหลายครา แต่ทุกคนก็มาถึงนอกนครหลิงโต่วก่อนพลบค่ำ มองเห็นราชธานีแห่งจักรวรรดิโต้วหลิงอยู่ไกลลิบ

“เบื้องบนนครหลิงโต่วห้ามบิน พวกเราร่อนลงที่นี่แล้วค่อยเดินเท้าเข้าเมือง” จางเล่อซวนที่อยู่เบื้องหน้ากล่าวพลางลดความเร็วลง

หานรั่วรั่วซึ่งกำลังสนทนาอยู่กับหลิงลั่วเฉินที่รั้งท้ายขบวน ก็หยุดการสนทนาแล้วค่อยๆ ร่อนกายลงสู่พื้น

นับตั้งแต่มายังโลกใบนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่หวังหนานได้เดินทางไกลถึงเพียงนี้ ในฐานะดินแดนที่อยู่ห่างไกลจากจักรวรรดิสุริยันจันทราที่สุด จักรวรรดิโต้วหลิงจึงได้รับอิทธิพลจากอุปกรณ์วิญญาณน้อยที่สุด เมื่อมองจากระยะไกล นครหลิงโต่วจึงมีกลิ่นอายโบราณยิ่งกว่านครซิงหลัว

เมื่อเข้าสู่นครหลิงโต่ว จางเล่อซวนก็นำทางทุกคนไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

สายตาของจางเล่อซวนกวาดมองสมาชิกในทีมทั้งเจ็ดคน สุดท้ายก็หยุดลงที่หม่าเสี่ยวเถา

“วันนี้ก็เย็นมากแล้ว พวกเราหาที่พักผ่อนกันก่อนเถิด พรุ่งนี้เช้า ข้าและหม่าเสี่ยวเถาจะไปยังพระราชวังแห่งจักรวรรดิโต้วหลิงเพื่อติดต่อกับทางราชวงศ์ หลังจากที่พวกเรากลับมาแล้ว ก็จะมุ่งหน้าสู่นครหลินไห่”

“คืนนี้พักผ่อนให้ดีเถิด” จางเล่อซวนพลันแย้มยิ้มขณะที่กล่าว “แน่นอนว่า หากพวกเจ้านอนไม่หลับจริงๆ และอยากจะออกไปเที่ยวชมนครหลิงโต่ว ข้าก็จะไม่ห้ามปราม แต่จงจำไว้ว่าต้องคุ้มครองตนเองให้ดี เอาล่ะ กลับไปพักผ่อนที่ห้องของตนได้แล้ว”

ห้องพักที่จางเล่อซวนจองไว้นั้น นอกจากห้องของนางเองแล้ว ล้วนเป็นห้องสำหรับพักสองคน การอยู่ร่วมกันจะทำให้สามารถคอยดูแลซึ่งกันและกันได้ หวังหนานและกงหยางโม่ในฐานะสหายร่วมห้อง ย่อมถูกจัดให้อยู่ด้วยกันโดยธรรมชาติ

หลังจากบินมาตลอดทั้งวัน แม้การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณจะไม่สูงนัก แต่ร่างกายย่อมต้องเหนื่อยล้าอยู่บ้าง หลังจากกลับมาถึงห้องของตน หวังหนานก็นั่งลงบนเตียงแล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

พลังธาตุแห่งฟ้าดินโดยรอบหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง หวังหนานหลับตาลงแน่น และขณะที่ความเหนื่อยล้าในร่างกายค่อยๆ สลายไป พลังวิญญาณของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ

นับตั้งแต่กระบองผนึกมังกรของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลง ลวดลายมังกรได้แปรเปลี่ยนเป็นมังกรยักษ์ที่แท้จริง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พลันรวดเร็วยิ่งขึ้น โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งระดับพลังวิญญาณของวิญญาจารย์สูงขึ้นเท่าใด ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเชื่องช้าลงเท่านั้น แต่เมื่อเทียบกับยามที่เขาเป็นอัคราจารย์แล้ว เขากลับรวดเร็วยิ่งกว่า

บางทีนี่ก็คงเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขาเช่นกัน

เมื่อหวังหนานลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฟากฟ้าก็มืดสนิทไปแล้ว แสงโคมไฟบนถนนนอกโรงเตี๊ยมสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านทางหน้าต่าง กงหยางโม่มิได้อยู่บนเตียง บางทีอาจจะออกไปเที่ยวเล่นข้างนอก

หวังหนานลูบท้องของตน รู้สึกได้ถึงความว่างเปล่า นับตั้งแต่ที่เขาได้รับกระดูกแขนขวาและพละกำลังทางกายภาพได้รับการเสริมส่งจากวิญญาณยุทธ์ ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

โชคยังดีที่โรงเตี๊ยมที่เขาพักอยู่มีอาหารเย็นให้บริการ หวังหนานปิดประตูแล้วเดินลงไปยังโถงด้านล่าง ก็ได้เห็นหม่าเสี่ยวเถาอยู่ที่นั่นเช่นกัน นางมิได้สังเกตเห็นหวังหนาน หากแต่นั่งอยู่มุมหนึ่ง จ้องมองลวดลายบนผนังของโรงเตี๊ยมอย่างใจลอย มิทราบว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

“นอนไม่หลับงั้นรึ?”

หม่าเสี่ยวเถาได้ยินเสียงก็พลันหันมามองหวังหนานในทันที

“ข้า... ใช่แล้ว แต่ว่าอาหารที่นี่รสชาติไม่ดีเลย เมื่อครู่ข้าออกไปข้างนอก พบเหล่าอาหารรสเลิศอยู่แห่งหนึ่ง ให้ข้าพาเจ้าไปกินเป็นอย่างไร? ข้าเลี้ยงเอง”

“อ้อ เช่นนั้นเจ้าก็กินมาแล้วสินะ” หวังหนานพยักหน้า “เช่นนั้นก็มิต้องรบกวนเจ้าหรอก ข้ามิได้เลือกกิน ข้ากินอะไรก็ได้ ขอเพียงอิ่มท้องก็พอ”

“โอ้ แต่ว่าอาหารของโรงเตี๊ยมนี้มิเพียงแต่รสชาติไม่ดี ปริมาณก็น้อยนิดอีกด้วย เงินเท่ากัน ออกไปซื้อข้างนอกได้ถึงสองส่วนเลยนะ ให้ข้าพาเจ้าออกไปกินเถอะ”

นับตั้งแต่สมาธิล้ำลึกครานั้น หวังหนานก็สูงขึ้นมากนัก แม้ว่าเขาจะอายุน้อยกว่าหม่าเสี่ยวเถา แต่ส่วนสูงของเขาก็เหนือกว่านางไปแล้ว

ทว่าเขาก็ยังคงถูกหม่าเสี่ยวเถาลากออกจากโรงเตี๊ยมไปจนได้ ทิ้งไว้เพียงเสี่ยวเอ้อผู้เดียวที่ยืนอย่างเดียวดายอยู่ในโถง

‘ข้าจำได้ว่าอาหารของโรงเตี๊ยมเติมได้ไม่อั้นมิใช่รึ เหตุใดลูกค้าจึงบ่นว่าปริมาณไม่เพียงพอเล่า? เดี๋ยวค่อยไปถามดูอีกที บางทีอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงเมื่อใดก็มิทราบได้โดยที่พวกเขามิได้บอกกล่าวแก่ข้า’